贺伯摇摇头。 “四娘子一弱介质女流，我一老朽，关卡守军不会特别注重的。这一路，我们更需要担心的是流民、乱兵、土匪！” 怕乔巧害怕，他连忙补充：“不过，我们多花点钱，搭正规的渡船，走水路，碰到这类人的危险性很小。” “正规？” 乔巧好奇：“是指那种不用上税的私营黑船吗？” “不完全是。” 贺伯再次摇头。 “我说的正规，指的是有官府或当地大帮派背景的渡船。有这两种势力保驾护航，一般宵小，不敢小觑靠近。” 乔巧明白了：“我们就坐这种正规渡船！” 差什么她也不差钱啊！ 此时两人已经走到一条无人小巷。贺伯把行李放地上，从里面拿出来一身宽大的男式布衣布裤，让乔巧换上。 乔巧出发前已在胸前缠了布带子，把本就不怎么丰满的体型，弄得平平整整。 套上男装，戴上布帽，贺伯晃眼一看，就像个营养不良的瘦小伙子。 加上乔巧眉宇间透露出来的那股子英气，一般不会有人把她往女性方面联想。 尤其……乔巧帮贺伯轻松提了那个硕大行李卷之后。 贺伯犹豫了又犹豫，终于忍不住开口。 “四、四娘子……不如，咱们以叔侄相称吧？” 虽然一开始，是准备以主仆相称的。 但是，他扛行李，老胳膊老腿走不动。乔巧坚持帮他拿上，前面走得大步流星地，他后面追得气喘。 这…… 这谁家主仆像这样的组合啊？ 只能叔侄相称了！ “贺叔！” 乔巧点头一笑，从善如流：“谢谢您老肯当我的向导。等回到村子，一定重谢！” 虽说是奉主子之命，不得已跑这一趟，贺伯还是听得心中舒服：“四娘子言重了。” “贺叔，您叫我四侄子！” 乔巧的提醒，令贺伯展颜畅笑：“是……四侄子！” 两人雇了辆马车，赶往城外码头。时间尚早，他们说不定能赶上末班船。 车上贺伯给乔巧详细讲解了路线图。 “走水路是通过汾河，去往通中城。通中城属于四皇子辖地，过了这道关卡，便是三皇子辖地两林城。然后经两林城，继续坐船前往京城。” “虽说往东经平城更近，但大皇孙和三皇子正打得如火如荼，普通百姓不能靠近，只能绕远路向南。” 乔巧大概听明白了：“贺叔，半个月内，我们确定能赶回来吗？” 五弟和清莹的婚事逼近，她还赶着参加两人的婚礼呢。 “以前天下太平的时候，从泰源县到京城，只需要三天船程。” 贺伯叹气。 十多年战火，把陆路彻底封死了。好在大源朝水师和大量军船，掌控在五皇子沐靖琪手上，北人又不善水战，无法封锁水路。 是以，水路还是基本畅通的。只要过关卡不出现意外，他们就能顺利来回。 这就是贺伯说他们更需要担心土匪流民的原因。 贺伯解开行李，拿出一把小巧的匕首递给她，同时压低声音。 “四娘子，这匕首是我家主子让转交给您，防身用的。” 乔巧惊讶：“不是说关卡盘查很严吗？” 蔺清莹还敢买刀具给她。 “您的弓箭，属于官府管制范围，不能随意带上路。但这把小小的匕首，收在身上，没人会在意的。” 真碰上危险，这匕首估计也起不了多大作用。 倒是……贺伯别有深意地瞥了乔巧一眼。 倒是遇到某种比死还可怕的事时，可以用来自刎。这才是蔺清莹送匕首的深意。 当然，此刻的乔巧，是不知道这对主仆想了那么长远的。她掂掂匕首的重量，把之塞进自己包袱的夹层中。 马车一路风驰电掣，把他们送到码头。 大灾过后的码头，显得特别热闹繁忙。数十条来自天南地北的商船和渡船，停靠在岸边。各形各色的人川流不息，吵吵嚷嚷的声音，十里八里地都能听见。 乔巧和贺伯刚下车，就有一群挑夫围过来，争着要帮他们挑行李。 价也不说，只想先于同伴把行李捆到自己的挑子上。 这不是拉客，是抢客啊！ 这么多人，贺伯生怕行李被不怀好意地趁机裹胁走了，急得整个人扑在大包袱上，牢牢压住自己行李。 “我们准备赶船走的！不雇脚夫、不雇脚夫！” 嚷了好几声，旁边又过来一群旅客，才把围着的挑夫分流了。 仍有那不死心的挑夫逗留原地。 “客人，你们要坐哪艘船？这码头可长得很那，让我帮你们挑行李吧？收费不贵，一个时辰只要三文钱！” 乔巧瞅了眼对方，这执着不肯走的挑夫，年龄就和自己五弟差不多大。 而之前，乔满囤想要进城挣的，大概就是这种苦力钱。 她先拉贺伯起身，然后一手一个，提起两个包袱，对着面色倏然转为沮丧的年轻挑夫一笑。 “我们想找一艘最稳妥的正规渡船。你如果知道，带我们去，我给你五文钱，不需要你挑行李。” 年轻挑夫眼睛一亮：“这个我知道、我知道！客人，你说当真的，给你们带路就给五文钱？” 乔巧身上只有银子，没有铜板，看了贺伯一眼，贺伯会意过来，连忙摸出五文钱。 年轻挑夫连忙转身：“两位客人，请随我来。” 两人跟在他身后，听其遥指岸边两条最大的船解说。 “那艘悬挂有青色旗帜的，是青帮的船；另外一条悬挂五色彩旗的，是商会的船。两条船都是获得官府许可，可以渡客的正规船。” “有什么区别？” 乔巧见这年轻挑夫知道甚多，便向他打听。 年轻挑夫知无不言，言无不尽。 “青帮的船，船票贵，速度快，只在大的城镇停留。而商船，因为要运送物资，渡客是顺道的。所以，沿途城镇大小码头它都要停。好处是船票价格低廉。” 乔巧明白了，不用对方继续领路，她示意贺伯把五文钱给对方。 等年轻挑夫喜悠悠地拿着钱离开，贺伯开口问：“四侄子，我们是坐青帮的船？” 他们赶时间，选择自然只有一种。 “对，走吧！” 乔巧迈步当先，领着贺伯，走向那条青帮的渡船。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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