船下有船工，帮忙搬运行李。乘客不多，只见零零星星几人登上踏板。看其穿着打扮，身后跟着仆从，无一不是非富即贵。 乔巧和贺伯往船前一站，倒显得突兀起来。 一条膀大腰圆、短靠衣摆用暗金线绣着青蛇的猩猩大汉，迎上来堵住两人去路，声若洪钟。 “青帮重地，等闲人退后！” 乔巧质疑：“你这不是渡船吗？” “是渡船。” 猩猩大汉不屑地瞥她一眼：“但不是普通渡船！想上船的，先去那边桌子定船票。” 被狗眼看人低的次数多了，乔巧逐渐也练成了心平气和的涵养功夫。 跟贺伯去猩猩大汉手指的地方，向坐着售票的小胡子一询问，秒懂猩猩大汉缘何这般高傲嚣张。 宰人啊！ 青帮渡船这船票，是一两银子一个人！这还是站票，你想旅途中有个舒服点的房间落脚，需另外加钱！ 下等房一两；次等房单人间五两，双人间十两；上等房不管单人间双人间，统一定价二十两！ 这……这么狮子大开口，船老板是想半年不开张，开张吃半年吗？ 但乔巧别无退路。 她不能坐慢腾腾的商船，如同老旧公交车，一步一带停地。等到京城，黄花菜都凉了，回来也赶不上五弟和清莹的婚礼。 于是问那小胡子。 “这三种房间有什么区别？” 小胡子翻着白眼，慢腾腾解释：“下等房在底舱，就是木板隔出一个人宽格子间，吃喝拉撒，都在里面；次等房有床有洗漱之地，包含简单的一日二餐！” “至于上等房……” 他笑眯眯瞟了一眼乔巧，露出耐人寻味的表情。 “上等房不但各种供给一应俱全，还有美人相伴，吹拉弹唱，陪伴客人度过枯燥无聊的旅程……哈哈！” 乔巧略微犹豫。 她和贺伯虽是叔侄相称，但自家事自己知道，古代男女大防还是需要注意的。何况她也不习惯和陌生男人同房。 于是做出决定。掏出十二两银子，买了两张船票和定两间单人次等房。 她即使再不差钱，拿这笔银子也拿得肉疼。但转念想，青帮这条船若真能保证他们平安抵达中通城，值得！ 钱重要，有命重要？ 收了银子，小胡子递给他们两块铜牌。铜牌镂着青蛇图案，中间有“次单”两个字。 这块铜牌小胡子让他们自己小心保存。上船下船都需验收，凭此取餐。没有此牌，船工会毫不犹豫把人扔进河里。 这次猩猩大汉看到他们的铜牌，和颜悦色多了。见贺伯上船时站立不稳，还上手扶了一把。 果然有钱万能。 上了船，一名船工过来，将两人引进船舱。 如果是下等房，就要揭开舱盖，把他们弄底舱关着了，如同偷渡客待遇。好在次等房是在底舱上层。 经过狭窄的走道时，乔巧听到头顶舱房传来咿咿呀呀的丝竹声，夹杂男女的欢声笑语，好不热闹。 “客人，你们住地字三号房和地字四号房。船两日后抵达中通城码头，这期间早晚两餐，会有人给你们送来。” 船工随意推开两扇虚掩的舱门。 “这期间，无事请不要走出房间，以免冲撞我们上等房的贵客！” 两人本着不惹地头蛇的态度，一一老实答应。 船工离开后，乔巧帮贺伯把行李搬进地字三号房，自己进了隔壁四号房。 说是次等房，花了十两银子，实则船上房间能有多大？ 不到二坪的地方，只摆了一张单人木床和一个床头柜。一块木板隔出角落狭窄空间，乔巧走过去看了一眼。 一个蹲坑一个木架。蹲坑下面是滔滔河水，木架上搁半盆清水、一块毛巾，这便是全部。 真是在家千日好，出门半步难。唯一庆幸的是，这些东西尚算干净。肉眼看不到的细菌，权当不存在了。 乔巧将门反锁，铜牌贴身收好，行李放在床头，然后躺在床上静静小憩。 不知不觉睡了过去，直到门被敲响，才惊醒过来。 她翻身下床，检查下自己的着装，拉开房门。 门外站着位船工，手提一个食盒，脸上隐有不耐之色：“地字四号房，验牌子，取饭！” 乔巧连忙把铜牌摸出来递给他。 船工验看过铜牌，还给她，食盒也递到她手里，离开前没好气地说了两句。 “吃完饭把食盒放门口，有人收。下次送饭时别老敲门不答应了，早上辰时、晚上戌时送饭，过时不候！” 到底是有背景有势力的地头蛇，小小船工，脾气也如此暴躁。贺伯站在门口也取饭，目睹这一切，乔巧讪讪对他笑了笑。 贺伯过来开口：“四侄子，两日旅途较为漫长。咱们尽量待在房间里，多休息，不要出来。” 船工提醒过，经验老到的贺伯又一次提醒，乔巧自然明白人出门在外，需小心谨慎。点了点头，她也没有喜欢多管闲事的毛病。 回到房间打开食盒盖子，里面三层格子装了三样饭菜：一碟青菜炒肉，一碟腌菜，一碗糙米粥。 肉不多，粥也很清。乔巧掰了半块麸面饼泡在粥里，才算吃饱。 出门放空食盒时，原想问问贺伯要不要干粮。但见贺伯房门禁闭，猜想其出门应该准备了吃的，便罢了，回房洗漱，准备早点上床睡觉。 使用蹲坑的时候，感觉脚下船板微微震动，下面的河水哗哗，倒退奔流，知道船只一定是拔锚起航了。 她略有些失神地看了眼那河水，回到床边，和衣躺下。 她知道自己这趟京城之旅，是冲动了。 但是，如同清莹所说，与其日后后悔自己的不作为，不如顺应当下心意。 好歹，那位唤她为“乔娘子”，温润如玉、诚挚待她的人，如果真没了…… 她想为他收尸。 半夜，不知从哪里飘来一阵女人的哭声。仔细去听，哭声又变成铮铮欢快的琴声。 乔巧默默把被子拉过头顶，捂住耳朵。 这个世道，谁都过得不如意，但谁都想要过下去。 被困在舱房的时间，显得尤为漫长。在乔巧听着头顶舱房夜夜笙歌快崩溃时，船只在第三天黄昏，终于抵达了中通城码头。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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