站在骡车边上，陶先生伸手似乎还想扶她们上车。 却见乔巧一手一个，将蔺清莹和贺嬷嬷托着，轻松送上了车。然后自己也动作干脆利落，一下子跳上了车。 陶先生当即沉默了。 骡车满了，半大小子就不等了，直接挥舞鞭子，赶骡车出发。 路上，通过乘客们和半大小子的交谈，乔巧才知道半大小子的身份。 原来，他不是陶先生的儿子，而是陶先生的书童阿实。 早年陶先生科举失败，回老家开了个私塾，教书育人。直到这次所在城池被大皇孙的军队攻破，一家人怕遭乱兵洗劫，才随着难民，逃到了这里。 陶先生落户余家村，没有花一分钱。 想来余里正看中他是个私塾先生，将来能在余家村办学，才如此厚待的吧？ 一路上，骡子四蹄生风，上下翻动，跑得飞快。乔巧看着两边迅速倒退的景物，觉得这骡车不比马车差。 陶家买它，可能是想在办学之前，家里多门营生。不过，乔家预想的牛车载客，梦破了。 有了骡车，谁还选择坐慢腾腾的牛车。 当然，牛在耕地方面的作用，是无可代替的。将来，开始耕种了，出租牛，也是一项不菲收入。 乔巧和蔺清莹都没有吃早餐。贺嬷嬷从随身小包袱里，掏出三个用树叶包住的剩饭团，一人分一个，拿在手里啃。 她们吃着的时候，邻座对座，飘来一阵阵咕噜咕噜腹鸣交响曲。 原来同车的乘客，都是饿着肚子赶车的。 这下子，搞得不止吃的人尴尬，看着吃的人，也尴尬。 三人在十数道目光的注视下，头皮有些发麻地解决掉这简单的一餐。 蔺清莹摸出块帕子擦擦嘴和手，小声对乔巧说：“乔姐姐，我看我家那地下仓库，今儿差不多就能完工了，明儿便做你家的吧。我还是来帮你记账。” 这两日，蔺清莹的粮，乔巧的钱，都是裹着用，没有分清楚。好在两人都是钱多撒手不计较细节的性子，并不计较谁占便宜了，谁吃亏。 一个多时辰后，骡车停在县城门口。阿实用鞭子敲打着车厢，示意众人下车。 “到地头了！要坐回程车的，申时前记得来这里，过时不候啊！” 乔巧把蔺清莹和贺嬷嬷扶下车，三人一起，加入到排队过关卡的队伍。 她们注意到，城楼上下，增加了好些官军。甚至有身披明光铠、腰悬宝刀外罩大黑披风的将领，威风凛凛领一队人马在来回巡视。 看了两眼，乔巧便收回目光，怕生事。 蔺清莹咕哝：“怎么县城里突然增兵了？” 而且增的不是普通兵，像是四皇子麾下的精锐。 乔巧握住蔺清莹的手，暗示她不要大声。两人一边排队等检查，一边侧耳倾听前后百姓的小声议论。 “县城咋个又增兵了？” 有人问出了她们的心声。 “听说大皇孙的军队攻破平城了！四皇子这是怕他们顺势入侵泰源县，所做的布防吧？” “太好了……我以前真担心四皇子放弃咱们泰源县！” “云府若仍坐镇泰源县就好了……” 听到云府两个字，乔巧心神有些恍惚。她很久没有得到云府人的消息了！希望云老太爷还有云二公子，一切安好。 “四皇子增兵，可能还有一个原因。” 一位摇着折扇，穿着长衫的书生，有意向他的同伴卖弄他的所知。 “什么原因？李兄你别卖关子了，快说！” “前些日余家村村民暴乱，你们没有听说吗？” 李书生收拢折扇遮住自己的半张脸。欲小心慎言，又怕周围人听不到这劲爆八卦似的，加重语气。 “知道知道！” 他的同伴频频点头，一副余悸未消的模样。 “听说余家村死了好多人！那些暴民抢粮，揭杆子造反，杀得上百户村民，只剩几户了！” “对对！听说连里正夫人、里正的孙子，也被杀掉了……实在太可怕了！” “现在的余家村，还有几个原住民？基本上是大换血了吧！” 李书生扼腕叹息：“现在动乱如此厉害，四皇子再不增兵，县太爷怕是控制不住局势了。” 乔巧等人默默听着。 身为余家村的村民，她们此刻内心复杂。名声在外，连四皇子都被惊动了，特地为此增兵。她们该为余家村骄傲还是羞耻？ 算了，马上轮着她们过关卡了，别多想了。乔巧和蔺清莹拿出路引，关卡守军头领接过验看。 “……余家村？” 三个字不自觉念出口，顿时，四面八方的视线，投向乔巧三人。 守军头领打量眼乔巧，又看向蔺清莹，手指贺嬷嬷：“路引上写着，蔺家有一对老仆，她就是其一吗？” “没错。” 蔺清莹从容颔首：“还有位我留着守家了。” 守军头领研究手中的两份路引，明显流露出惊讶：“你们二人，都是办理的女户？” “女户？” 周遭的吃瓜群众一阵骚动。这年头敢于办女户的女人，那是凤毛麟角，有绝对自信能保护自己的啊？ 蔺清莹视若不见落到自己身上的各色眼光，平静地应对守军头领的询问。 “是。家里的男丁……死光了！” 四下为之一静。 守军头领将两份路引还给她们，语气和缓不少。 “可以了，没问题。你们进城吧……” 下颌一点，语声重新转为严厉：“下一个，动作快点，路引先拿出来！” 乔巧三人，顺着进城的人流，再次踏入泰源县城。 这一次，入眼的城镇，明显比上次来有烟火味多了。大街上多出许多行人，来来往往，挑着担、推着小车。间或一队铁骑巡逻而过，甲胄兵器，相互碰击的哐哐作响。 与蔺清莹约定在城门口集合，不见不散，乔巧直奔城内。先找了一条无人小巷，取出事先准备好的新衣裳换上。 就是上次带两个闺女买的那一身：上身白色绸衫，下身竹青色绿叶细纱百褶裙。 连续几次买东西，她算看透了，商铺老板都是认衣裳不认人那种。接下来为了避免不必要的麻烦，她还是稍作打扮吧。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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