四位郡主名为与邻国联姻的备选,实则为两藩地在京的质子。毓秀各赏赐巫斯西疆一座郡主府，容她们自立门户。
    自北琼与南瑜两位皇子离开容京，几位郡主谨言慎行,避嫌自守,除非必要，则半步不离郡主府。外人看来虽是如此,至于几人是否与朝臣暗下勾连，又是否与姜壖舒景有不可告人的图谋,修罗堂查到的事并不乐观。
    据凌音的回报，郡主府既与姜家有往来,也曾与舒家暗下走动。
    自从舒娴进宫，姜壖与几位郡主的接触便不如之前那么频繁,反倒是舒景加倍拉拢除古丽以外的三人。
    古丽是待嫁之身,一心只盼婚期,对家姐与姜壖舒景的交往一概不过问，也丝毫不关心。
    毓秀忌惮的从来就不是古丽，她从前也不觉得阿依有威胁,尤其是在舒娴进宫之后,她渐渐意识到姜壖明修栈道，暗度陈仓。
    对面的布局人惯常使用的障眼法,就是在一张暗网深处悄悄埋起另一张暗网。
    灵犀与姜壖见四位郡主结伴前来,相视一笑,一同迎上前,待四人走到近前，各自见礼罢,姜壖便离了几个女子去往别处。
    灵犀告别礼部众人,陪四位郡主在御花园中漫步赏花,欢声谈笑。众臣只是远远行礼，并未上前拜见，姜党为了避嫌，自然也不会过来说话。
    迟朗与程棉身边的闲人比初时少了许多，围着他们的就只剩大理寺与刑部的心腹之人。
    程棉面色清冷，从一开始就没有笑意，迟朗面上虽笑，审视众人的目光却没有温度。
    自从四位郡主到了御花园，程棉的目光就紧紧追随阿依郡主。凝眉思索间，手腕一痛，原来是被身边人狠狠握了一握。
    程棉一皱眉头，扭头看了一眼迟朗。
    迟朗一本正色，“元知想什么想出神了，我才扯你袖子，你却丝毫没有反应。”
    “你扯我袖子做什么？”
    “你一动不动盯着阿依郡主看，难免惹人生疑，非常时期，你我该谨慎行事。”
    程棉见迟朗面无笑意，并非一贯的玩笑姿态，也不好与他计较，转而看向阮青梅与阮悠。
    恰巧阮悠也望向他二人，与程棉目光交汇时，免不了相视一笑。.
    迟朗鲜少见程棉对谁露出这种笑容，忍不住出言调侃他几句。
    程棉眉眼间隐有笑意，沉声对迟朗道，“阮大人方才看的并不是我，而是你。”
    迟朗笑容一僵，准备好的玩笑话卡在嘴边，出不了口。他故作不经意地看向阮悠的方向，发觉阮悠竟真的在看他。
    阮悠盯着迟朗看个不休，面上一副欲言又止的表情，笑容似有深意。
    迟朗原本还有些面热，见阮悠似乎是想问他公事，无关私情，心中的忐忑与难堪才一扫而空。
    阮悠凝眉观望，似乎想走过来同迟朗说话，却不知顾及什么才迟迟没有动作。
    程棉见迟朗若有所思，就用手肘撞了撞他，低声道，“后宫接二连三出事，礼部却还是一板一眼地为太妃操办寿宴，依敬远看来，这当中有什么名堂？”
    迟朗笑道，“若非有圣意，礼部怎敢贸然做主。恭亲王虽无意得罪姜壖，暗下却还是以陛下马首是瞻。元知与陛下这般亲近，怎么反倒问我当中有什么名堂。”
    程棉被反问一句，心中难免有焦躁，“陛下与我商议的是朝事，不是后宫事，你我是何等身份，敢过问陛下家事。”
    迟朗摇头道，“陛下的朝事与家事相互勾连，洛殿下也好，德妃也罢，实情如何，恐怕非外界相传的那么简单。”
    程棉正色道，“德妃被囚之事内情如何，你我都不知晓，在事态没有明朗之前，还是不要妄自评论。”
    他才说完这一句，就有侍从通报，说棋妃殿下与德妃殿下驾到。
    程棉一皱眉头，与迟朗对望一眼，随众臣一同上前行礼。
    百官面面相觑，心中各有猜想。
    洛琦与舒娴一同出席太妃寿宴，又在洛琦身体还没有完全恢复、行动不便的情况下，的确是众人始料未及的。于人感官上的确有谣言不攻自破的意味。
    工匠为洛琦特制一座木轮椅，舒娴不用侍从，自己推着洛琦走进御花园。
    二人从进门到入座的一路，虽然也有人想与之寒暄，可最终上前的只有舒洛两家家人。
    九宫侯与洛家两位公子询问洛琦身体恢复的状况，却未得到半点回应。
    半晌之后，父子三人也觉得尴尬，洛琦却突然开口问一句，“三哥怎么没来？”
    九宫侯心中惊喜，叹息中也带着一点笑意，“洛三无品无阶，在家中安心备考，我已替他向陛下与太妃告假，准他不必来凑热闹。”
    洛家的长子次子都是一甲出身，双双供职于翰林院；三子也已中举，只待明年会试。
    舒娴本与洛家几人站在一起，见舒婉与舒妍走来，她才离了洛琦迎上二人，姐妹一同闲谈赏花。
    侍从们只敢远远跟着，不敢上前，待走到人稀僻静处，舒娴对舒婉与舒妍冷笑道，“朝里朝外谁不知舒家姐妹面合心离，二位姐姐何必故意做出姐妹情深的模样惹人厌弃？”
    舒婉看也不看舒娴，弹了弹无名指指甲，冷笑道，“殿下以为是我等情愿走到你身边？若非母亲吩咐要在人前做出一副融洽和乐的模样，我二人必定远远避嫌。”
    舒娴看了一眼佯装赏花，实则偷偷看向她的好事之人，冷哼一声道，“舒雅怎么不见？”
    舒婉轻咳一声道，“母亲生怕五妹一时冲动，在太妃大寿之日为崔缙求情，就替她告了病，关在家里不得出门。”
    一句说完，三人都有些沉默，良久之后，舒妍自嘲一笑，“我们五姐妹之中，只有那傻丫头最单纯良善，不图名利，不求上进。”
    舒婉眯了眯眼，从鼻子里发出一声轻哼，“若来日反倒是这个不图名利，不求上进的傻丫头做到高位，不知会是何等讽刺。”
    原本只是一句玩笑话，被舒婉用这种语气说出来，就莫名有了宿命的意味。
    舒妍与舒娴目光交汇，都或多或少变了脸色。
    舒婉见舒娴眉头紧皱，微微冷笑道，“陛下选在这个时点放你出来，是为了掩人耳目，还是有什么别的深意？”
    舒娴眸子闪了闪，嘴角露出一丝诡异的微笑。
    舒婉与舒妍看到舒娴这个表情，也不自觉地脊背发寒。
    毓秀下朝后回金麟殿换了大宴服，硬灌了侍从们奉上的汤药，放肆咳嗽一阵，上轿往御花园去。
    行到半路，宫人见姜汜与姜郁的轿子远远等着，正犹豫着要不要停轿禀报毓秀，姜汜就派人飞跑来报，说不必惊扰圣驾，两队仪仗自会在后紧紧跟随。
    待到御花园门口，三人才各自下轿，会面见礼。
    姜郁见毓秀脸色发白，忙上前扶她的手，“陛下觉得怎么样？”
    毓秀小声对他说一句，“才吃了药，比早起时好了许多。”
    姜汜在一旁观望，也是一脸关切，三人寒暄几句，一同走进御花园。
    姜郁与毓秀携手并行，悄悄耳语一句，“陛下这几日宿在金麟殿，病情非但不见好转，反倒比之前更重，不如住到永乐宫，由臣日夜照拂。”
    毓秀反握住姜郁的手，淡然笑道，“小疾避讳，若我日日与伯良一起，恐怕连累你也病了，还是等我身子好一些再到永乐宫去住。”
    姜郁扭头看了一眼毓秀，猜不出她是真心怕连累他，还是借病躲避，一时积郁在胸，不得纾解。
    姜汜见姜郁面色清冷，忙上前说了几句玩笑话，三人一路说笑到宴处。
    众臣见毓秀等走来，忙列班站立，拜行大礼，“陛下万福金安，太妃殿下福寿安康。”
    毓秀与姜郁坐上正中主位，姜汜与灵犀一左一右，分坐二人下首。
    毓秀与姜郁灵犀交换一个眼色，三人一同起身对姜汜道，“今日是皇叔生辰，祝皇叔福寿安康，万事如意。”
    姜汜惶惶起身，对毓秀反施一礼，“臣叩谢皇恩。”
    人还未拜，就被毓秀伸手扶住，“今日是皇叔寿诞，怎好如此。”
    二人相视一笑，一同归位；姜汜与毓秀对视一眼，也笑着一起落座。
    下首众人待几人施礼罢，躬身对姜汜一拜，“臣等恭祝太妃殿下福如东海，寿比南山。”
    姜汜回施一礼，姜壖向上首看了一眼，正对上毓秀的目光。
    毓秀似笑非笑地看着姜壖，目光看似冷漠淡然，实则颇有深意。
    一瞬之间，姜壖也望见姜郁与灵犀嘴角抽出的冷笑，心一瞬失律，手掌一片湿热。
    毓秀眼见姜壖变了脸色，才对众人笑道，“众卿免礼。”
    百官拜谢皇恩，各自在席间找到位置。
    众人入席罢，礼部主事拜请毓秀示下，侍从奉上冷盘茶点，鼓乐齐鸣，舞女献舞。
    一曲完了，席上变换热盏热碟与美酒佳酿，奏乐开席。
    毓秀喉咙痒，拿手帕掩口咳嗽半晌，方才举杯祝酒，“秋高气爽，美酒佳肴，今日皇叔生辰，请众卿听乐赏菊，众乐为乐。”
    一句说完，百官在下齐齐应了一声是。
    毓秀泼了杯中酒，笑道，“朕身子不适，饮不得酒，今日以茶代酒，众卿切勿扰了兴致，定要不醉不归才好。”
    众臣近来见到毓秀渐渐隆起的小腹，自然明白她说不能饮酒的意思，百官之中只有程棉与迟朗对望一眼，心照不宣。
    一曲完了，众人纷纷上前对姜汜敬酒祝寿，诸内臣同敬一杯，博文伯与九宫侯同敬一杯，左右相同敬一杯，六部长、大理寺卿与左都御史同敬一杯，之后各部要员分位次分批上前同敬。
    底下敬过一轮，姜汜已有醉意，灵犀与姜郁各替姜汜饮了几杯，只有毓秀一人淡然饮茶，笑看三人与众周旋。
    宴到中局，百官比初时放肆许多，歌舞乐宴欢，渐渐有人在席中走动，也有官员结伴一同在御花园中赏菊。
    姜郁见毓秀咳嗽不止，出言劝她早些回宫歇息。
    毓秀还没等到姜壖说话，哪里肯走，白着一张脸硬熬。
    姜汜与灵犀看出毓秀百般不适，纷纷劝她早些离席，毓秀执意不肯，姜郁只得吩咐侍从叫下首众人停了喧哗。
    待众人归位，姜郁便对下首笑道，“今日既是千菊宴，便不能不赏菊吟菊，诸位大人之中不乏好文喜墨之人，不如以菊为题作几首诗词，请陛下赏玩。”
    一句话里半字不提才情，只以好文喜墨形容，本就有些傲慢凌然，又要众臣作诗词给毓秀“赏玩”，倒不像与臣同乐，反倒有几分刻意羞辱的意味。
    毓秀明知姜郁刻意为之，却不知他意欲何为，眼看迟朗等人微微变了脸色，只好由她出面解围，“赏花赏月免不了要饮酒作诗，众爱卿若有诗性，大可作来切磋。说来惭愧，朕既不曾修习音律，在诗词歌赋上也并无才华，今日倒要向众卿请教。”
    姜汜见毓秀如此说，便也笑着说一句，“陛下要品诗，臣今日倒想品一品人，既是菊宴，不如以花喻人，品评一番，岂不有趣。”
    毓秀心里觉得不妥，以花喻人虽好，品评高低却似有贬低玩弄之意，底下坐着的官员都是治国之臣，怎可当做优伶赏物戏耍。
    毓秀一皱眉头，似笑非笑地看了一眼姜汜与姜郁，“皇叔既然要做游戏，不如与众同乐，朕心中有一个品格如菊，任尔东西南北风的臣子，不知皇叔猜不猜得出是谁。”
    姜汜被将了一军，莫名生出好奇之心，扭头看一眼毓秀，见她一脸狡黠，垂眸浅笑，笑中似有深意，便笃定她心中所思之人为华砚。
    除他以外，还有谁能让她露出这种表情。
    姜郁原本也以为毓秀说的是华砚，用探寻的目光看了她半晌，心中的想法又有动摇，“臣斗胆一猜，陛下说的品格如菊之臣，必是大理寺卿程棉程大人。”
    此言一出，下首众人纷纷应和，“程大人刚正不阿，高情远致。”
    毓秀遥望一眼程棉，对姜郁摇头笑道，“难得伯良与众卿对程卿赞崇有加，他自有他的过人之处，但若要拿他作比花中四君子，自然也比得，朕却以为他并不是菊。”
    她说这话时并没有看向姜郁，姜郁却一直看着她。
    “臣也是一样想法，若以大理寺卿比花中四君子，臣以为岁寒三友之中的傲雪之梅配他更合适。”
    他说这话虽不是出自十分真心，语气之中却带着不得不认同的十分感慨，毓秀笑着点点头，附和道，“皇后所言极是。”
    程棉受了夸赞，面上泛起一丝红晕，出列对毓秀拜道，“臣无德无能，担不起君子二字，更不敢自比花中四君子。依臣看来，还是工部阮尚书更堪比梅，巧就巧在她名讳中还有一个梅字。”
    一言既出，百官皆笑，只有心思耿直的大理寺黄少卿说一句，“青梅与梅，毕竟不同。”
    明眼人都听出程棉有意讥讽阮青梅，阮青梅虽也有知觉，却不敢直言回击，只得佯装糊涂讪笑道，“老臣不才，担不起大理寺卿这一比，却也斗胆一猜，我工部侍郎阮悠深受皇恩，陛下几番赞赏，委以重任，想必在陛下心中，阮侍郎就是这个菊君子。”
    阮悠一贯低调，毓秀提起菊君子时她只是漠然旁观，不料被阮青梅一言扯入局中，自然要站出来说一句“不敢。”
    上下两席之人都明白听到阮青梅的话，也多少猜到她话中用意，想来她是在暗示今上与阮悠关系不俗，特别委以重任，越过她这个一部之长分她的权夺。
    毓秀冷冷望着阮青梅，面上无一丝笑意。阮青梅此举虽调转矛头，来者不善，却也给了她一个光明正大称赞她心仪之臣的机会。
    “自阮卿主持修改工部例则，每日夙兴夜寐，废寝忘食。朕看过他们修改的新则，虽然还不完善，却也是工部明规律则的第一步，这当中自然少不了阮卿的功劳。如此低调稳重，有才有能之人，自然比得四君子，朕却以为‘兰’字更配她。”
    姜郁笑道，“空谷幽兰，孤芳自赏，生于荆棘之中，却不失志，陛下将阮大人比作兰花，是说她深明大义，志存高远，君子能容小人吗？”
    毓秀似笑非似地看了一眼姜郁，并未回话，恰巧周赟上前为她添换热茶，她就端起新茶轻轻抿了一口。
    下首众臣都听出毓秀与姜郁一搭一唱的弦外之音，有可怜阮青梅瞬息之间受尽嘲讽的，也有暗自幸灾乐祸笑她蠢钝的。众人心知肚明，这些年若非她唯舒景马首是瞻，徇私舞弊为舒家谋取暴利，凭她的人品资质，怎可能霸占一部长之位至今。
    姜壖目光幽深，望向阮青梅时面有鄙夷之色。
    舒景见姜壖眉眼之间似有挑衅之意，一时心头火起，恨不得从眼中飞出两柄利刃，一边又深恨阮青梅不争。
    灵犀原本冷眼旁观，笑而不语，见下首一片寂静，气氛尴尬，不得不出声说一句，“皇姐评论的有理有据，让人信服，阮大人自然当起得一个兰字。臣只是好奇，皇姐心中菊君子的人选究竟是谁。”
    她话说了一半，故作欲言又止，一脸戏谑地看了一眼姜郁。
    姜郁对灵犀的挑衅视而不见，却着实不想从毓秀口中听到华砚的名字，思来想去，微微一笑道，“臣心中也有一个菊君子的人选，不知是否与陛下想的是同一人。”
    一言既出，不止毓秀好奇，灵犀姜汜等人也想知道姜郁说的是谁。
    “刑部尚书迟朗大人年少有为，为刑官这些年，能谋善断，执掌一部，政绩斐然，偏偏他为人颇具才情，吟风弄月，丹青浊酒，算得上是大隐隐于朝的典范，想来担得起这个菊君子。”
    难得姜郁一番话中不乏真心钦赏嘉赞之意，迟朗与程棉虽对姜郁等世家公子不屑一顾，受到真心礼赞也不得不稍作表示，
    “臣不才，万万担不起菊君子三字，殿下谬赞。”
    姜郁淡然一笑，灵犀点头应和，“大理寺卿似梅，阮侍郎如兰，朝中才俊卓尔不群者，也只有一个少年成名，才能卓越的迟敬远了。”
    毓秀似笑非笑地看了一眼迟朗，“迟卿能谋善断是真，政绩斐然也是真，但将他比作菊君子，朕却以为不太妥当。菊是花中隐士，须得是有才有能之隐士才与之相配，迟卿有才有能人所共知，但如此耀眼之人，自然算不得隐士。”
    朝中为臣者大多是科举出身，却都想追随前贤求风雅名号，姜郁与灵犀称赞迟朗大隐隐于朝，迟朗虽作推恭之色，心中却不免暗喜，不料毓秀竟出言暗示他品性不够低调。
    那日的推心置腹，醉酒畅谈还历历在目，酒醒之后，理智回魂，迟朗心中却生出许多不确定。
    这些年来，他心里一直认定毓秀对他心存顾忌，即便之前赐他九龙章，她对他也并非全然信任，遑论她一贯诟病他为人处世太过圆滑。想来在她心中，他早已是世故的代称，哪里比得了孤傲高洁的菊君子。
    程棉一皱眉头，替老友心酸；迟朗自嘲一笑，摇头不语，正失落间，毓秀在上首笑道，“在朕心里，迟卿的性情更像竹，从不迎风而上。”
    一言既出，众人皆笑，大多却是嘲笑。
    姜郁眉眼之间隐有嘲讽之意，转头对毓秀笑道，“竹再高也是草，陛下将迟大人比作竹，不像夸赞，倒像讥讽他随风摇摆。”

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