下首众臣虽然都是同样想法,却只有姜郁一人敢直言。他这一句出口，即便之前为了同僚颜面面上不动声色的，也都在偷偷看热闹,等着看迟朗的笑话。
    迟朗满心尴尬,纵然是一贯的好风度，禁不住也有些面热心寒。
    毓秀目光审视百官,微微笑道，“朕说迟卿像竹,从不迎风而上，并非是贬低他,而是说他筛风弄月，弯而不屈,志存高远,有气有节。要说梅兰竹菊四君子中朕最偏爱,恐怕就要数竹君子了。”大风小说
    姜郁本以为毓秀讥讽迟朗左右逢源的圆滑秉性，却不想她竟话锋一转，盛赞他洞悉世事,襟怀坦荡。
    百官中原本幸灾乐祸之人,听毓秀如此盛赞迟朗，假笑僵在脸上,心中各有滋味。
    迟朗面上自有动容,许久才敢抬头看毓秀,却望见毓秀也正看着他。
    二人目光交汇的一瞬,毓秀紧抿的嘴角弯出一个浅浅的弧度，笑容别有深意,却极尽真诚。
    迟朗面上时时带着微笑,不笑的时候少之又少,当下望见毓秀看向他的眼神，嘴巴却怎么也咧不出一个笑容。
    程棉眼见老友面颊微有红晕，两唇微微开合，不复一贯游刃有余的姿态，心中暗暗为他欣喜，面上却强作淡然；阮悠原本就十分钦赏迟朗的人品，听毓秀说她最偏爱竹君子，心中非但没有不快，反倒为他确幸。
    郁郁不快的是姜郁，他皱着眉头打量迟朗半晌，冷笑道，“被陛下比作花中四君子已是极大的殊荣，迟大人又担了一个最字，我等为臣者皆不免惭愧。”
    毓秀也知道作为君王，不该当着众人的面太过明白表示自己的喜好，若现下是盛世王朝，她绝不会独独将几臣比作花中君子。可如今并非盛世王朝，而是权臣天下，之前她说的钦赏夸赞的话，在姜壖眼里，都是为收买人心而说的。
    如此，甚好。
    迟朗垂眸半晌，再抬眼时，面上就恢复一贯的豁然姿态，“臣何德何能，从不敢自比君子。皇恩浩荡，臣必鞠躬尽瘁，死而后已。”
    一句说完，他便出列行了一个拜礼，程棉阮悠紧随其后，其余众人见状，也不得不纷纷起身同礼，高声诵道，“皇恩浩荡，臣等必鞠躬尽瘁，死而后已。”
    毓秀微微一笑，请众人平身。
    周赟叫侍从们添盏换菜，歌舞乐起。
    毓秀默默喝了半晌茶，一曲舞罢，底下的气氛越发活络。
    姜郁望了一眼面无表情的姜壖，笑着问毓秀一句，“四君子已有其三，陛下却还未曾透露菊君子是谁，臣心中好奇，陛下能否为臣等解惑。”
    想知道结果的何止姜郁一人，适才若不是周赟与众侍从加酒添菜，毓秀恐怕已经揭晓谜底了。
    毓秀才听了一首稍欢愉的曲子，心情也不似初时凝重，恰巧姜郁出言相问，她便顺势说一句，“众卿中想必已有人猜到谜底，朕心中认定的菊君子人选，就是前礼部侍郎、落任的林州巡抚贺枚。”
    姜郁想过毓秀会提起崔缙，却万万没想到她意中所指之人是贺枚，“臣竟不知陛下与贺枚曾有交往，甚至熟稔到盛赞他品格心性的地步。”
    毓秀淡然笑道，“朕还是皇储之时，只在皇家庆典时见过贺枚几面，他那时还没有做到侍郎之位，却深受崔尚书信任。朕真正与贺枚有交往，是在我被封为监国以后的事。”
    毓秀说完这一番话，众人心里都有些吃惊。
    姜壖皱着眉头望向姜郁，又冷冷看了一眼姜汜，他之前没料到毓秀会坦言他与贺枚关系紧密，如此出其不意，绝非随意之举。
    毓秀的目光略过下首众人，笑道，“如今想来，母上大约是看中了这个人，钦赏他的人品才能，才会将他升至礼部侍郎，引入南书房与我相见。从那以后，我们便时常会面，朕敬重贺枚的才学，曾多次向他请教朝事。过了半年有余，他便透露想离开京城去地方做一番事业的野心。”
    姜汜与姜壖对望一眼，面上的表情晦暗不明。
    姜党众人面面相觑，心中各有所想。
    程棉与迟朗都有些诧异，即便如程棉一般与毓秀亲厚者，也不知她与贺枚如此亲近。所谓九臣不互通，果然不是一句妄语。
    姜郁蓝眸一闪，目光幽深，在他看来，毓秀说这一番话除了借故提起贺枚，似乎还有挑衅之意。
    毓秀明明意识到上位下首看向她的各色眼神，面上却一派云淡风轻，“贺枚的学问是极好的，博古通今，除去本部事，对其余各部事也颇为知晓，他虽身在朝堂，又在礼部当差，对西琳的民生治理却有着很深的见解，显然是下过一番苦功的。朕初与他相识时，着实感叹于他的所知所想，更惊叹于他的韬光养晦与并不张扬。我西琳朝堂藏龙卧虎，若说隐，朕能想到的第一人，恐怕就是这位指点江山的贺文德了。”
    众臣听这一言，心中各有滋味，有暗自唏嘘感叹的，有不屑的，也有嘲讽的，一部堂官有幸被引荐给皇储做心腹，自然少不了肆意挥洒，夸夸其谈，倾尽全力展示才华。且不说贺枚所谓的民生之策是否纸上谈兵，就算他真的心有乾坤，腹有经纶，如今落得一个阶下囚的下场，什么抱负也都成了飞灰。
    毓秀似笑非笑地看着下首每一个人，那一张张充满欲求的面孔，或清澈或混沌的眼眸，且不管是冷眼旁观的，还是身在局中的，似乎都已认定她在这一场争斗中的败局。
    即便是她倾心信任的臣子们也是如此。
    只除了一个人。
    那人是她藏在暗里的刀，是从不敢过露锋芒却握着她身家性命的生死棋；是无论朝局如何变化，当中的利害如何纷繁牵扯，也必作为她王牌存在的一柄利刃。
    即便他们存在于同一空间，眼神也不会刻意交汇。彼此间碍于礼数的交往，也只是掩人耳目，并非真实。
    毓秀只要想到这个人，无论是怎样杂乱烦躁的心都会变得平静。她从不敢想象如果这颗棋子变了眼色，翻到敌方的阵营里，会是一个什么情景。
    好在对他们彼此来说，这似乎是绝不可能发生的事情。就如同毓秀从不相信程棉会背叛她是一样的道理。
    毓秀的沉思被几声压抑的咳嗽声打断。
    她知道那是陶菁，却没有扭头去看他，不料自己在不经意间受到影响，莫名喉咙发痒，忍不住也咳了几声。
    两人的咳声此起彼伏，颇引人注目。
    在此之前，没有人注意到陶菁，也没有人知道他是什么时候来到宴上的。后宫诸人本就属他地位最末，他想低调时，总能隐于背景。
    姜郁见毓秀一咳不止，便起身走到她身边，轻轻帮她拍了几下背，小声问一句，“陛下身子不适，又在外吹了半晌风，不如趁天气还暖，早些回宫歇息。”
    毓秀低声笑道，“还有一句要紧的话要说，说完我就离场。”
    姜郁面上虽笑，心中却暗自腹诽，她将贺枚比作菊君子，又提起他从前种种，果然不是临时起意，而是与她马上要说的正题有关。
    姜郁坐回原位，一转头，正遇上陶菁的目光，陶菁原本看的并不是他，而是毓秀，意识到他的眼神之后，才把目光落到他身上。
    短短一瞬之间，两人就各自错开眼，看向下首。
    毓秀喝一口茶，淡然笑道，“朕失态了，扰了众卿的雅兴。”
    百官纷纷出列行礼，异口同声，敬曰，“臣等惶恐，请陛下保重龙体。”
    众人心里想的是，扰了雅兴的并不是毓秀这几声咳嗽，而是她无端在寿宴上提起一个获罪待死之臣。
    毓秀笑着请百官归位，“众卿心里一定疑惑，朕为何要在太妃大寿之日提起一个十恶不赦的罪人。贺枚是朕心里认定的菊君子，也是最让朕失望的臣子。即便他雄韬伟略，满腹才华，落到今天的地步，却完全是他咎由自取。请众卿引以为戒，懂得事有可为，有不可为的道理；入仕为官，每一日都要打起十二分精神，向前走的每一步都要小心谨慎；切忌利欲熏心，结党营私，枉顾朝廷法纪，将自己至于一个万劫不复的境地，断送大好前程。”
    这一番话自有深意，听在诸人耳中体会也各不相同。
    姜壖明知毓秀敲山震虎，威慑众人，心中虽不快，却也不得不顺势说一句，“崔缙与贺枚虽罪大恶极，陛下且念在他们过往功绩，宽容释怀，切莫因怒伤身。今日是太妃生辰，陛下又有大赦天下之意，虽说十恶不赦不可赦，臣却斗胆一请，请陛下对两个罪人从轻发落，即便要他们以死谢罪，也不要株连其族人。”

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