华砚做了一个噩梦,醒来时一身热汗，却什么也记不得了。
    他坐在床上绞尽脑汁地回想，好不容易有了一点头绪,房门外却响起了华千叫早的声音。
    华砚轻轻叹了一口气,下床开门。
    华千身后站着端水盆与漱口水的侍从，二人皆皱着眉头,累的手都酸了。
    华千见华砚一脸疲态，精神不佳,蹙眉笑道，“殿下早起已成习惯,今日却迟迟未起，方才我等叫门,殿下也没有听到,平白让我们担忧半晌。”
    华砚面无表情地看了华千一眼,没有应声。
    两个侍从低头进门，伺候华砚洗漱换衣，摆上粥菜。
    华千见华砚只喝了半碗粥,心中不安,又不敢多言，只能暗自摇头。
    华砚用罢早膳,带人到县衙。昨日当差的衙役知道他来头不小,听说他要见崔勤,都不敢阻拦,叫人到后堂报信。
    衙役通报师爷，徐怀瑾迎出门来,对华砚躬身笑道,“崔大人在议事厅议事,殿下请先随我到内堂。”
    华砚随徐怀瑾进了内堂，落座喝茶。
    徐怀瑾不敢陪坐，站在华砚下首道，“殿下若心急召见崔大人，不才这就去叫他过来。”
    华砚似笑非笑地打量徐怀瑾，暗自腹诽，此君相貌堂堂，风度翩翩，不似池中之物，怎么会委屈在一方小小的县城做个师爷？
    “你们大人与谁在议事厅议事？”
    徐怀瑾一愣，犹豫半晌才斟酌答一句，“是大人在京中的贵戚派人来传话。”
    华砚心中自有猜想，微微一笑道，“既如此，我便等他议好了事再与他见面不迟。”
    徐怀瑾淡然一笑，低着头退到一边。
    华砚顾自思索半晌，没有说话。
    华千只觉得房中安静到尴尬，眼见华砚喝完一杯茶，才要上前为其添茶，徐怀瑾就在他之前亲自为华砚添了茶，随即退到堂中笑道，“殿下这几日在县中见了许多人，问了许多话，不知可有话要问下士？”
    这倒奇了，他没问，他倒要主动要答，显然是有备而来。
    华砚眼中有什么一闪而过，微微一笑，“先生想我问你什么话？”
    徐怀瑾见华砚眉眼间似有鄙夷之气，生怕弄巧成拙，态度越发恭顺，“下士怎敢随意揣度殿下的心思，无论殿下问什么，下士都会知无不言，言无不尽。”
    华砚轻轻摇了摇头，看着茶杯中漂浮的一根茶梗，嗤笑道，“听闻崔大人身边原有一个办事名叫胡元，常在外为其奔走。刘妇亡故之后，胡元人却不见了。”
    徐怀瑾面不改色，点头道，“胡元的确是在刘妇身亡的第二日不见踪影，活不见人，死不见尸。”
    他答话的如此直白，倒让华砚有些吃惊，之前他问刘老与白姑娘话时，二人回话似有隐晦，只说胡元失踪，都不敢认定他被人灭口，怎么徐怀瑾却刻意说那一句“死不见尸”。
    华砚放下茶杯，改换正色，对徐怀瑾冷笑道，“依先生看来，胡元人已死了？”
    徐怀瑾笑道，“此案幕后之人既杀刘妇灭口，自非心慈手软之辈，怎么会留胡元活口。这几日下士思索此事的前因后果，断定刘妇只是贪财，却不想将自己的命也赔了进去。胡元虽比刘妇狡诈，毕竟只是孤身一人，他既不见行踪，更确实此事有人在背后推手。”
    徐怀瑾所说正是华砚所想，若此事的幕后主使当真是他猜测中的那一人，依他一贯的秉性，绝不会留活口给对手翻盘的机会。
    华砚一声轻叹，“依先生看来，此事是否还有转机？”
    徐怀瑾一皱眉头，“若有人打定主意借崔大人攻击朝中贵人，除去诛杀刘妇，制造舆论，必要之时必会丢出胡元尸首，嫁祸崔大人，制造伪证，污蔑大人杀人灭口。”
    华砚蹙眉道，“先生言下之意，胡元已经死了，只是尸首还出现？”
    徐怀瑾面上变幻莫测，半晌摇头道，“若胡元身在，此事还有一线生机，若他已被灭口，此事恐怕就难以翻转了。”
    华砚不以为然，“胡元还有活着的可能？”
    徐怀瑾点头笑道，“的确有这个可能。胡元若是死了，尸首本该在刘妇死后几日出现，既然他的尸首迟迟没有出现，一则兴许是幕后主使之人还在等一条大鱼，又或许他还在藏匿之中，未曾被人灭口。”
    华砚问道，“胡元失踪后，县衙中可派人到他家中寻找，他家中的钱财与贵重之物可有短少？”
    徐怀瑾一声轻叹，“胡元在县衙当差多年，当初他来乐平县的时候孑然一身，这些年间却搜刮了不少。他失踪之后，衙役们在他下处细细查过，也询问过与他交好之人，只说他房中的摆设一样不少，柜中衣物与财物似乎也纹丝未动。”
    华砚失声冷笑，“真真假假，虚虚实实，这般欲盖弥彰，反倒让人看不清他是死是活，是逃是走。”
    徐怀瑾点头道，“胡元是聪明人，为保住性命自会竭尽所能。只是他就算脱身，也逃不了多久。杀手既然能悄无声息杀刘妇灭口，要追查一个不会武功的仆役并将其铲除，似乎也并非难事。”
    二人说到此处，崔勤在外请门，弯腰拜进堂中。
    徐怀瑾笑着对华砚行拜礼，关门退出堂外。
    崔勤躬身道，“昨日在白府未免惹人注目，下官并未向殿下行大礼，还望殿下见谅。”
    华砚摆手笑道，“不碍事，崔大人不必介怀，请坐下说话。”
    大约是崔勤久在官场的缘故，对上官加倍礼重，相比之下，徐怀瑾对华砚的态度反倒淡然许多，谦恭有礼却不卑不亢，更能揣度上位喜好行事。
    崔勤在华砚下首落座，讪笑道，“殿下昨日一日查访，是否对案情已有定论？”
    华砚笑道，“无谓定论，时至如今，一切都还只是猜测。涉案中人，刘妇身故，胡元失踪，刘家作为证据的名帖信件也一并丢失，如今刘岩上告，手中无凭无据，就算刑部彻查，也无法坐实大人的罪名，却也无法证实有心人蓄意陷害大人。人言可畏，三人成虎，即便大人不会被定罪，谣言传播数日，你为官的声名恐怕也会受损。”
    他说这话本是为了试探，若崔勤是个只懂得明哲保身的官，至此也该心满意足；若崔勤看重虚名虚荣，便会不依不饶向他追讨刘家诬告的罪责。
    这两种情形都不是华砚期待的。
    崔勤犹豫半晌，蹙眉道，“殿下也知此事事有蹊跷，刘家告我不成，心中必存怨愤。若不能查出真相，给刘岩一个交代，他这一生恐怕都不会释怀。下官事小，朝廷威望为重。地方权责有限，所能所及十分有限，请殿下力劝陛下派人追查胡元的下落，将此事查个水落石出。”
    华砚点头笑道，“难得崔大人不满足于到此为止这个结果。崔大人既然也想彻查到底，我回京之后也会据实禀报陛下，责令刑部在各州追加告示，寻找胡元。”
    崔勤点头笑道，“胡元本不是林州人，若无刑部出公文追查其踪迹，只在林州张贴榜文，恐怕事倍功半。只是不知刑部是否愿意为了这一桩小小的案件兴师动众？”
    华砚笑道，“此案既已闹到京城，人尽皆知，又牵涉初元令与朝廷重臣，必要谨慎处之。朝中有人借此密谋不轨，陛下何尝不想借由此事为新令正名。何况此案又牵涉外籍于贱民籍，陛下早有心废除贱籍，若能以此为契机，即便不能马上实行，也可命户部将此列入变法的议程。”
    崔勤闻言，心中惊诧不已，他一早就知道陛下将华砚这等人物派到林州，不单单只为查明案件本身，必是为力保崔缙，却不料陛下也有意处置初元令与贱民籍之事。
    华砚见崔缙若有所思，轻声笑道，“今日我便动身回林州府，待我见过林州的几位要员，再做理论。”
    崔勤忙道，“殿下连日奔波，十分辛苦，不如今日在驿馆休整一日，明日再动身回宁城。”
    华砚摆手道，“不必了，时间紧迫，耽搁不得。”
    华砚与崔勤寒暄几句，带华千出了县衙大门，回客栈之后稍稍休整，便马不停蹄赶回宁城。
    第二日傍晚，华砚等到驿馆下榻，来不及用晚饭就赶到布政司，召见贺枚、布政使与按察使。
    华砚拿出尚方宝剑与钦差令牌，宣读圣旨，召按察使询问刑部这些日子以来查案的进展。按察使敷衍说京中并未传来公文，州府未曾妄动。166小说
    华砚不动声色，又召见了布政使，大略询问林州这几年的民生赋税与各县官员的政绩。难得布政使对答如流，只在提起上官贺枚时吞吐半晌，话说的冠冕堂皇。
    贺枚与华砚叙罢公务，得知华砚还未用饭，便请他到府上用便饭。
    华砚虽觉不妥，却并未推辞，跟随贺枚回府。
    贺枚府邸是朝廷安排，内中却有一半闲置，家中除了他，只有十来个仆婢杂役，十分清净简朴。
    华砚虽对贺枚的清廉满心敬佩，却在面对一桌素席时忍不住笑道，“贺大人好歹是封疆大吏，生活过得太过拮据，反倒让人诟病你沽名钓誉，故作姿态。”
    贺枚明知华砚玩笑，却一本正色回一句，“臣出身礼部，在京时就习惯节俭度日，都官场陋习一贯敬谢不敏，到地方之后才知自己格格不入，心中虽有顾忌，却非一朝一夕所能更改。”
    华砚笑道，“不过一句玩笑，贺大人不必当真。陛下放你出来，不过是想让深入地方，体察民情，为明日变革做累积，三年之内，必调你回京城，想来也不必太过在意地方官场的陈规旧例。”
    二人相视一笑，共饮了一杯酒。
    贺枚屏退闲杂人等，对华砚问道，“殿下此去乐平县查访，也见过崔勤本人，不知心中可有定论？”
    华砚放下酒杯，笑道，“崔勤虽风流不羁，以他的才能做一任县令倒也绰绰有余，我虽与他短暂交往，却也知道此人品行纯良，瑕不掩瑜。至于刘家，虽是富户，又是外籍，即便有私心，却并非刁民。必是有人从中作梗，蓄意挑拨。刘妇之死，事有蹊跷。”
    贺枚笑道，“殿下来乐平县之前，心中必有决断，此番亲见过后，想法是否有动摇？”
    华砚佯装不解，“贺大人何出此言？”
    贺枚笑道，“殿下来林州之前，已做好最坏的打算，即便要牺牲崔勤，也要力保尚书大人。如今你已见过崔勤，是否动了恻隐之心，不忍牺牲良人？”
    华砚见贺枚猜到他的心思，便不再掩饰，轻声叹道，“此案的棘手之处在于人证失踪，物证消亡，又因牵扯人命闹得人尽皆知，都察院网罗罪名借机攻讦，若不尽早想出一个妥善的处置办法平息民怨，恐怕会动摇民心。”
    贺枚面色凝重，自饮一杯酒，摇头道，“最简单的处置方法，不外乎牺牲崔勤，堵住天下悠悠之口。可殿下也知他遭人构陷，原本无辜。若硬是要处治他，这天下哪里还有公理可言。”
    华砚见贺枚自斟自饮，心中触动，亲手为他倒了一杯酒，苦笑道，“此事的纠结正在于此，可若不当机立断，断尾求生，若有新证浮出水面，情势便会一朝翻转，届时不止崔勤一人受过，还会连累尚书大人与贺大人声名。”
    贺枚端着华砚为他斟的酒，半晌无语。华砚猜到他的纠结，便温声宽慰一句，“还有一个人证下落不明，若能将他找出来，事情还有转圜的余地。”
    贺枚明知机会渺茫，微微一笑，不置可否。
    二人心中各有愁绪，半晌谈笑过后，便不再论政，说起贺枚在林州这些日子以来的见闻。
    用罢晚膳，贺枚派人送华砚等回驿馆，华砚本就不善饮酒，方才应酬时又不得不饮，不过喝了三杯，人就已微醺。
    华千见华砚一路上都沉默不语，似有忧思，便叫人为华砚准备滚热的洗澡水，伺候华砚沐浴。
    华砚靠在浴桶上闭目养神，华千试探着问一句，“贺大人家的饭菜太过清淡，殿下若吃不惯，我叫厨房再为殿下准备一点夜宵？”
    华砚睁开眼，对华千笑道，“不必了，这几日本来也没有胃口，你叫他们准备一碗热汤，我方才饮了酒，想暖一暖肚腹。”
    华千应声而去，半晌去而复返。
    华砚在浴中喝了热汤，稍稍缓解了胃逆，便吃了一块华千一并端来的点心。
    华千见华砚吃东西，心下欢喜，笑着问一句，“殿下还想不想吃别的，我叫人去准备。”
    华砚摆手道，“吃多了不消化，反而睡不着。”
    华千笑着点点头，“殿下预备明日动身去边关，还是在林州府在停留几日？”
    华砚笑道，“事已至此，多留无益。此行还有要差在身，自然要今早动身。”
    华千诺诺应声，半晌又试探着问一句，“殿下当真保不住崔勤？”
    华砚看了一眼华千，摇头叹道，“并非是我不想保他，只是怕此案查到最后，即便没有证据对他不利，他的官声也要湮没于人言。若只是崔勤一人受累，倒也罢了，只怕此事的幕后黑手另有后招。”
    华千见华砚言辞笃笃，心中生出不好的预感，“殿下人在林州，不必在京中，当小心防备，以免有心人意图不轨。”
    华砚这几日心神不宁，却侥幸地以为是自己杞人忧天，“谋害钦差意同造反，即便他有心，也不敢与朝廷决裂。”
    华千一皱眉头，“殿下口中的‘他’是谁？”
    华砚笑着摇摇头，没有回话，吩咐华千取来干净的浴巾，擦干身子穿好衣衫。
    华千换了华砚房中的熏香，退出门。
    华砚闻着房中的熏香，躺在床上辗转反侧，百般思量。
    兴许是出门在外，远离京城的缘故，他的心境与从前大不相同，分离的感知越发浓烈，浓烈到让他心神恍惚，坐立不安。
    华砚起身将房中的灯烛灭尽，再回到床上时还是没有半分睡意，不自觉忆起悠悠过往，有一些似乎早已被他淡忘的往事，也在脑子里渐渐清晰。
    不知过了多久，华砚终于熬不住起身，重新点亮一盏灯，坐在桌前给毓秀写密折，备述这几日所见所闻，案情虽无进展，用词却也要加倍斟酌，述罢，没有急着落款，而是思量着在末尾加了一句“此情应是长相守，你若无心我便休”。
    这一句本是当年毓秀对姜郁神魂颠倒之时，用作相思寄语的诗句，虽不敢明白向姜郁表露，却偶尔自吟自写，自怨自艾。
    大约是他从前因嫉妒而心酸的缘故，他一直觉得以诗词寄情油腻酸腐，只是小儿女的情怀，登不了大雅之堂。一想到他与毓秀如今还要靠诗文传情，隐晦地寄托情思，诉说衷肠，又难免觉得有些讽刺。只是如今两人分隔两地，彼此的心境又有不同，不能朝朝暮暮，反而思及两情长久。
    长相思兮长相忆，短相思兮无穷极。原来过了这些年，他想对毓秀说却一直未能说出口的一句话，不过是“此情应是长相守，你若无心我便休”。

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