方法恐怕没办法抢回帕希菲卡。

    赛内丝他们目前在搜寻札威尔周边，夏侬等人则负责札威尔至圣葛林德这条路。

    但是——

    “……千万要平安无事啊。”夏侬低语。

    夏侬阵营这时尚未发现——贝达修达尔将军那句“废弃公主在我们手里”，其实根本就是胡说八道。

    那个谎言纯粹是为了跟秩序守护者与夏侬他们谈判的筹码——但可笑的是夏侬他们竟未察觉。

    话说回来——

    ‘夏侬……’魔法通讯传来拉蔻儿的声音。

    这种联络方式原本必须双方同时启动通讯魔法才能进行，虽然有些不便——可是拉蔻儿目前拥有“末日寒冬”，夏侬则透过龙机神扩大的意识领域长时间启动该功能，所以可以毫无顾忌地相互沟通。

    ‘怎么?找到了吗?’

    ‘嗯……雷欧和薇妮雅。’

    ‘……嗄?’夏侬蹙眉反问：‘为什么会出现他们的名字。’

    明明是在找帕希菲卡，居然会遇见雷欧波尔特和薇妮雅，而且还同时遇见两人，就连夏侬也无法想像。

    ‘什么为什么……我也不晓得，就一间间破坏牢房时偶然遇见的啰。’

    ‘…………’

    ‘然后……听他们说，帕希菲卡也被关在这里。’

    ‘这种事先说呀!’

    夏侬吼完，转向赛菲莉丝道：“我先下去一趟，这里的防守就拜托你了。”

    “了解——呃……”赛菲莉丝颔首，接着若有所思似的微微开口。

    “……什么事?”

    “你……”她一反常态——真的很反常地——吞吞吐吐道：“你……小心。”

    “……”夏侬一时讶异皱眉——接着忍不住苦笑。

    他觉得好像突然多了一个笨拙的妹妹，虽然对方的实际年纪超过五千岁。

    “没问题的……因为有龙机神大人的加持嘛。”夏侬苦笑说完，跃向半空。

    在空气阻力下轻轻展开的披风内侧——四把刀刃状的羽翼张开，不知从何处冒出的四个球体，宛如卫星般围绕在他身边。

    那是跟拉蔻儿相同的末日寒冬，不过四个连接点的形状并非小史比。

    “好……”夏侬完全无视于自由落体的加速度低语后，启动一个魔导式。

    ※※※※※

    帕希菲卡的叫声给予谍报部士兵与隔壁牢房女子强烈的冲击。

    “胡说八道——不，不过这么一讲，金发碧眼的确是王族的……”士兵说完，俯视无力伏在脚畔的女子。神色虽然极度憔悴，五官的确跟隔壁牢房的少女有许多共通点，尽管那些共通点至今一无所觉……

    不过，真的有这种偶然吗?

    士兵压抑下因混乱与兴奋即将沸腾的意识，内心暗忖。

    如果只是脑筋有问题的少女捏造的玩笑话也就罢了一万一隔壁房里关的真是废弃公主，他们就在无意间得到了重要的王牌。

    “不，可是——”

    “总之!你们要找的是我吧!?别再对她动粗了!光听声音也知道她很虚弱呀!再继续欺负她的话，她肯定会没命的!”

    帕希菲卡怒气冲冲地叱道。

    那种半自暴自弃的口吻，正是她认为自己“说错话”的证据。

    因为感到隔壁牢房女子太过虚弱，才决定将男人的注意力转向自己——可是她没想到该如何应付接下来的发展。

    “闭、闭嘴!小鬼——你说你是废弃公主?好!既然你这么说，咱们就马上来查个清楚，仔细盘查到你招供为止。”士兵说完，离开女子的牢房，将钥匙插入隔壁牢房的门锁。

    门锁喀啦一声解开。

    士兵拉开房门，正想将少女带出时——

    “搞什么鬼!?”正想踏进那间牢房的士兵，猛然发现左脚被人用力拉住。

    士兵讶异回头——只见苍白纤细的手指紧紧握住自己的脚踝。

    “你——”

    刚才形同死尸般倒卧地面的女子，居然自行爬出牢房……死命握住他的脚。

    经过这几天的严刑拷问及囚禁生活而逐渐衰弱的身体，究竟是从哪来的力量——女子的手指深深嵌入士兵的长靴，想要阻止他的行动。

    “喂?!你在干什么?!”士兵背脊顶住的房门后方传来少女的声音，以及敲打房门的震动。只要他一离开门，少女大概就会夺门而出。

    可是士兵——根本无力注意这种事。

    “…………”

    女子的双眸里藏着执着的光芒。

    见了那道近乎全然杀意的光芒，士兵也畏惧不已。

    真正豁出性命的人，有时甚至足以颠覆常理。

    娇柔无力的妇女可能扛着家具逃离火灾现场、没有武器的死老百姓有时也可能杀死顽强的士兵，隶属于谍报部近十年的士兵非常了解这种事，而女子刺穿长靴般深陷皮革的指力，在在证明了他的恐惧。

    “啊!住手!你……”半疯狂的士兵挥动被女子抓住的腿,见她执意不肯松手，就竭力朝女子腹部一踹。

    “……!”

    咯呃——一点也不像呼吸的闷声响起，女子全身一颤。

    或许是内脏受了重伤，鲜血沿着女子嘴角啪嗒啪嗒地滴落。

    可是——

    “你……”士兵表情扭曲地呻吟。

    女子仍旧不肯松手，不，别说是松手，反而更加用力握住士兵脚踝。这样下去，脚踝搞不好会被她捏碎——士兵脑里掠过这种恐惧。

    “混帐——”士兵抽出腰际短剑，举起——

    “嗯……哼!!”附近响起鼻塞鳄鱼的呻吟声。

    “搞什么鬼?”士兵傻眼转头。

    就在他眼前——墙壁消失了。

    囚室的一整面墙就这么猝不及防、毫无预警地消失了。

    而且不知从哪钻进来的绿色小生物——像是生物的某种东西，嗯哼嗯哼地在监狱走廊盘旋。

    “搞什么鬼——不,这是……”

    没错，这是魔法攻击。

    而且——

    (分子连锁崩解——歼灭级攻击性魔法……“魔天狼”!!)

    战栗不已的士兵想起了那个名称。

    就在同时——女子似乎亦对这个情况感到惊讶，握住士兵脚踝的力量因而减弱。士兵用右脚朝女子的手一踢，手指便轻易离开了左脚踝。

    “哼……!”士兵接着蹬地朝值班室奔去。

    虽然不知对方是何方神圣——但魔天狼一般是要三名以上的魔导士才能启动的高级军用攻击性魔法，而且军方魔导士平常几乎不会单独行动，一定有负责肉搏战的战士随行，以弥补念诵咒语的空档。一般说来，一名魔导士会搭配五到十名士兵，他们全体的总兵力据说大约等于二十名普通士兵。

    ——必须跟伙伴会合。

    一名士兵没有胜算。他穿过石造走廊，冲向位于后方的值班室。那里随时至少都有五名武装士兵，其中也包括一名魔导土，只要跟他们会合，应该就能对抗敌人。

    可是……

    “——?!”

    士兵忍不住在值班室门口僵住。

    伙伴——谍报部的士兵们全都躺在地上，共计八人，正中央则站着一个人影。

    “工作辛苦了。”那名少年微笑道，年纪约莫十六、七岁，手里拿着跟瘦削身形不太相称的大型武器——长柄战斧。

    “你、你是……”

    没错，从眼前状况判断，打倒伙伴的就是这名少年。

    话虽如此，在这间称不上宽敞的值班室，使用长柄战斧这种武器，打倒包括魔导士在内八名经过相当战斗训练的士兵——这是何等异常的情况?

    能够做出这种事的，谍报部里大概也只有“漆黑之鹰”那种专门从事破坏工作的部队士兵，要不就是——

    “执拗之矢!?果然是来抢回王室派的人质——”

    “不，这次是与部队无关的个人行动。”少年说完，滑向士兵。

    士兵逃亡似的迅速退后接着像是撞到了什么而停止，慌张地抽出腰际短剑，转向后方——

    “睡觉吧!”

    刚听见那声冷冰冰的声音，脖子就吃了一记重拳。士兵昏厥倒地前一刻，看见攻击自己的对手脸孔——一名神色有些不耐烦的青年。

    ※※※※※

    “喂!你没事吗?!喂!喂!!”

    中断的意识再度苏醒。

    她亲眼目睹那名金发碧眼的少女凝视自己。

    大概是趁士兵跑走之际，自行推开被压住的门扉，逃出牢房。在此时，女子初次看见这几天来相互鼓励的少女。

    (——啊啊。)

    干裂的唇间逸出不成声音的呻吟。

    没想到。

    没想到是在这种地方……这科情况……

    没有证据证明少女是真的废弃公主，可是看着少女泪眼汪汪地凝视自己的蓝眸，女子——爱尔梅雅王妃有一种直觉。

    这名少女是真的。

    她真的是自己的女儿。

    不，就算不是真的，在那对卡苏鲁夫妇与姐弟的养育下，自己的女儿一定会是这样的少女——她如此相信。

    一定会成为这般温柔、坚强的少女。这种爱女心切的想法不也值得原谅吗——她如此认为。

    然而……这是何等讽刺的命运?

    人生即将划下句点的这一瞬间，她竟亲眼见到朝思暮想的女儿长大后的姿态。

    自己未曾做过任何母亲该做的事。

    甚至无力亲手保护她。

    倘若能见到她——就算被对方咒骂、吐口水，她都认为无所谓。

    这样的自己此刻——将在女儿的看护中溘然长逝。

    生为名门贵族的女儿，接受王妃教育，一路苟活至今。

    那是没有任何匮乏的生活，亦是凡事都无法自行决定、选择的人生。明知自己随时随地都受到他人操纵，却只能跟人偶一般不停随之起舞。

    爱尔梅雅一直随波逐流，偷偷埋怨自己的命运。

    但她现在第一次想感谢这种坎坷的遭遇。

    只是——

    “我想拜托你……一件事。”她竭力道。

    自己也觉得要求太多，但事到如今她决定好好享受这个幸运。

    “我……有一个年纪跟你……差不多的女儿。”

    她听见少女的吸气声。

    她现在不可能再自称是少女的母亲。

    况且——她也不想让这名少女背负多余的后悔、混乱与重担。

    她到咽下最后一口气为止，都必须是毫无瓜葛的陌生人，如此一来，今后必须继续迈向严峻道路的女儿，也才能减轻内心负担——这大概就是身为母亲的最后心愿。

    对于永不停步、永不回头、向前迈进的女儿，爱尔梅雅唯独不愿变成扯她后腿的母亲。

    所以，至少——

    “已经很久……没见面了……虽然很想见……但再也见不到了……”她一字一句地说。

    对目前的爱尔梅雅而言，就连说话这种行为都是极度艰辛的工作。

    “所以……说谎也没关系……你可不可以叫我一声……‘妈妈’?”

    至少听她说一声。

    可是——

    “不行……我不叫、我不要叫……”少女苦着脸道。

    ——啊啊。

    爱尔梅雅在内心叹息。

    这孩子在哭泣。

    对于陌生人的死亡——就为了这件事哭泣。

    爱尔梅雅光这样就已万分满足。

    “要是叫了，阿姨一定……一定会死的……不行，我现在就想办法……一定有办法的!”

    “说得也是……对不起……”

    事到如今还想骗少女叫自己“妈妈”。想想实在是太过无耻的要求。

    她在内心如此自嘲，同时感到意识正缓缓地——坠向无尽深渊。

    “不要——等一下——喂!不行、不行啊——”

    少女的身影逐渐远去。

    再也无法醒转的沉睡开始笼罩住她。

    但爱尔梅雅很满足。

    至少这样——她便能毫无怨慰地接受死亡。原谅命运、原晾世界、原谅丈夫，也有一点点可以原谅那个软弱无力的自己。

    “不要——不行、你不能死——”

    最后——

    “——妈妈!!”

    帕希菲卡的叫声响起。

    母亲爱尔梅雅究竟有没有听见那声呼唤——没有人知道。

    终章

    少年一如平时呵欠连连地踏入森林。

    目的是去捡拾柴薪，虽然称不上日课，不过是他的工作。

    只要捡满一篮柴薪回去，父亲就会给他零用钱。就算是小孩的零用钱，金钱也应该透过劳动取得——这是少年父亲的教育方针。但少年认为父亲纯粹只是小气——不过也没什么大碍，反正圣葛林德附近没有山贼或强盗出没，只要带着驱逐野兽的爆竹，其实是相当轻松愉快的工作。

    “今天到里面一点好了。”少年轻声说完，走向森林深处。

    前往跟平时不同的地方，有时会有令人欣喜的发现。像是可食用的野草、香菇、野莓等等……只要发现这类东西，他想父亲给的零用钱也会有所增加。

    他稍微偏离平时的路径，拨开树丛进入森林。

    突然间——

    “——咦?”

    不太对劲，总觉得……不知该怎么形容，反正就是不太对劲，森林的景象本身荡漾着某种异常感。

    “是眼睛怎么了……吗?”他边揉眼睛边前进——结果，“什……什么!?”

    风景骤然改变。

    不……不对。

    是眼前蓦地出现原本根本不存在的东西。

    耸立眼前的庞然大物。

    少年一时之间不明白那是什么。

    “——咦!?”

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