……

    咕嗄，咕嘎嘎，咕嗄。

    海豚在叫，如此而已。但——

    “……!?”夏侬拥有的部分魔导士感觉……以及生存本能，在在刺激着他的警戒心。

    咕嘎嘎，咕咕——

    海豚们继续叫着，夏侬察觉出叫声里的某种特殊意义——应该称为“韵律”的东西，表情一僵。

    考虑不到一瞬间，夏侬便跃向大海。

    同时——

    “……!!”

    沉人海面的前一刻，夏侬的身后……响起异于水声的激烈粉碎声。

    全身环绕无数水泡，夏侬在水中转身，回头一看。尽管是在水面下，他也能清楚看见上方发生的事。

    小船后半截炸碎了。

    粉碎声就是那时发出的，被某种力量……恐伯是某种冲击波撞击所致，而这个唐突的破坏力是从何而来……夏侬立刻就明白了。

    “这是……魔法!?”头冒出海面的夏侬自言自语。

    幸好水深只到他的颈部，至少不必担心溺毙……

    咕嘎，咕嘎嘎，咕嘎。

    咕哽，咕嘎嘎，咕嘎。

    咕嘎，咕嘎嘎，咕嘎。

    海豚们一边叫，同时……在他四周海面不停飞跃。

    (使用魔法的海豚?开什么玩笑!)

    夏侬也发现听来有些憨厚、可爱的海豚叫声是在念诵咒语。

    “啐……”他边回头边抽出盔甲内的投掷用短剑(throwing dagger)一掷。

    那是撕裂夜气飞射的一击，可是海豚们停止念咒迅速散开，潜入水中避开这一击，短剑只打中海面，犹如打水漂般弹起……然后沉没。

    “混帐——”

    就算是夏侬这等高手，水中作战也极为不利，因为海水阻力和光线曲折会降低攻击威力与精准度。

    只见海豚围着夏侬，绕圈子缓缓游水，原本便已很难瞄准，而且只要在移动，不管速度多慢，攻击精准度都将大幅降低。

    夏侬逸出呻吟：“这些家伙……!”

    它们了解何谓战斗。

    以集团包围单一目标，发动攻击；遭受反击时就散开回避，事后更微妙地错开位置，重新布阵。再次攻击……

    听说海豚是足以与人类匹敌的高智慧动物……但不论魔法也好，对攻击的应变也罢，这实在不像是野生动物的行为。

    ——咕嘎，咕嘎嘎，咕嘎。

    冲击波再度发动，海水在他周围连番喷起。

    夏侬此刻无法使用魔法，因为拉蔻儿昏迷不醒，并未对他施加假想控制意识的咒语。

    步伐也难以自由控制，不但没有远距离的攻击招式，亦无防御方法。

    对夏侬而言，可说是绝望的情况。

    “混帐!”

    这样下去，他只能逃亡。

    夏侬拼命朝陆地移动身体。他也很想奔跑，但越是焦急，海水越紧黏着身体不放，干扰他的行动。

    游泳或许比较快，可身穿全套盔甲的情形下，就连夏侬也没自信能游得起来，况且要是沉没，万一海豚从头顶压来，也未免太惨不忍睹。

    这时——前方海面咕咚一声冒起水花。

    一看见从下方出现的黑白双色巨体，夏侬全身僵硬。

    杀人鲸。

    比海豚更大，现实中最强的海洋生物。夏侬对杀人鲸的了解自然没有这么详细，然而目睹的瞬间就明白对方在海中是远比自己强大的生物。

    “等一下——这也太扯了吧!?”

    脸孔从正面看倒是很逗趣——夏侬的脑海忽然掠过这种想法，但发笑般微微开启的唇间长着令人发毛的整齐小牙，万一被那口牙咬住，肯定满身是洞。

    “莫非这家伙也是——”

    绝不可能是偶然出现。它铁定是海豚们的朋友。既然如此，这只庞大的海栖哺乳类也可能会使用魔法，虽不确定它能施展多高级的法术——

    夏侬感觉杀人鲸对他咧嘴嘻笑。

    万事休矣!他没有办法逃生，不是被魔法撕裂，便是被利齿咬碎，普通人这时大概都会放弃求生。

    然而，夏侬就是不肯放弃。

    他从正面盯着杀人鲸，一手按着长刀。

    就在此时——

    “且慢。”声音响起。

    夏侬反射性地搜寻声音主人的位置……却找不到气息，声音方向也很模糊。可能是靠魔法或其他方式，将原本的声音振动、增幅，再传达到他的位置。

    “你就是废弃公主的守护者——夏侬·卡苏鲁吧?”

    “……是又如何?”夏侬手按长刀，压低声音问。

    “照我的指示移动，我有话跟你说。”

    声音沙哑，但扩大后又显得有些妖艳，是个女人。

    对方可能就在听得见夏侬说话的距离，或者也是利用魔法或其他手段，将她的声音扩大转播。

    “对人质来说，根本没什么好谈的。”夏侬说完，观察对方反应，但回应的口吻毫无不悦。

    “原来你是拥有王牌才肯进行交涉的人哪。啊啊，武器带着无妨，毕竟让龙骑士卸除武装也没有意义。”

    “……!!”夏侬喉头一阵呻吟，对方……知道亚菲的事。“——你是谁?”

    “你说呢?”

    情况明显对夏侬不利。

    不过，如果操控杀人鲸和海豚的就是这个声音主人，那她似乎并无立刻杀死夏侬的意图，眼下只能乖乖听她吩咐。

    故意使用“交涉”这种词汇，帕希菲卡想必并未遭到虐待。对方既然知道龙骑士的事，应该也很清楚要是随便伤害帕希菲卡，复侬将如何反击。

    夏侬暗自吁了一口安心的气。

    “对了，拉蔻儿·卡苏鲁在哪里?”

    “我也不知道。”

    “咦?唉，也罢，区区一个魔导士，对我们也没什么用处。”不知是故作从容，或是个性粗枝大叶……声音爽快说完，就催促夏侬道：“好，你上陆吧!从海岸往岛中央直走就好。”

    “没有选择的余地吗?”

    凝视坐镇在——不，漂浮在几乎是伸手可及之处的杀人鲸，夏侬提不起劲地嘀咕。

    ※※※※※

    不用提星光，就连阳光都无法触及的遥远深渊——海底。

    亚菲就在那里。

    包围她的多面体内侧.当然也有拉蔻儿的身影。不论是缺乏空气的高空，或是足以弯曲钢铁的深海，亚菲皆能来去自如，但带着拉蔻儿就无法如此。

    “嗯……”

    送走夏侬之后.亚菲为了避免被对方发现而在海底移动，从反方向接近岛屿，等待拉蔻儿苏醒。

    就算自己失败，也能引开对方注意，让拉蔻儿潜入……这是夏侬的提议。虽然夏侬担心帕希菲卡的安危，没等拉蔻儿恢复便率先出发，不过至少也有顾及这点。

    “那果然是……”亚菲眯起蓝眼呢喃。

    现在她的眼前是赛内丝他们称为“史基特”的要塞岛屿底部水面下的部分。

    然而，目睹这番景象的人都不会相信这是一座岛。巨大程度确实媲美岛屿，可是史基特底部并未接触海底，而是浮在海面上。

    换言之，这座要塞——史基特的比重甚至小于海水，假如史基特纯粹是岩块构成，绝不可能是这种状态。

    “唔嗯……”

    听见叹息似的呼吸声，亚菲回头。

    “醒了吗，拉蔻儿·卡苏鲁?”

    “啊——”

    向右看，向左看，向上看，向下看。

    拉蔻儿神情恍惚地起身，一边眨眼，同时视线四下游移，最后……终于发现亚菲，将目光转回前方。

    “……呃……那个……”拉蔻儿一脸茫然，指着亚菲半天说不出话来。

    此时亚菲突然想到，自己跟这名守护者别说是面对面，就连独处交谈都是第一次。

    “……我是亚菲，亚菲·赛菲莉丝。”尽管觉得很多余，亚菲还是主动报上名字。

    于是，拉蔻儿喜上眉梢地表情一亮，像猛然想起某件趣事似的砰一声击掌说：“对对对，就是这个，你是亚菲儿嘛。”

    “‘儿’就免了。”亚菲神色木然地回绝。

    “那么……亚菲仔。”

    “‘仔’也不用。”

    “那么……呃……可是‘小姐’听起来又不太可爱……既然这样，干脆就配合小史比——”

    “不用无谓的昵称，直接叫名字就可以。”

    “啊~~”拉蔻儿犹如睡眠不足，又像有些惋惜似的说。

    不知是无言以对，或者兴趣缺缺……亚菲一副称呼问题已经解决似的背转过身，重新望着眼前绵延的景象。

    拉蔻儿受她动作影响，也重新端详眼前的史基特底部。

    “……那是——”拉蔻儿发出罕见的感叹声。

    那是——异样的景象。

    足以容纳整座城堡的半球状巨大结构体，以及围绕四周，呈放射状伸展，十根大小不一的圆柱状突起物。这些圆柱状突起物的宽度和高度……或者该说长度，最小的也等同城堡的了望塔。

    明显不是天然或巧合形成，可是规模远远超过城堡，就拉蔻儿所知，已逾越人类建筑的极限。虽然近在眼前，但总觉得缺乏真实感，或许是那破坏观者距离感的庞大所致，跟眺望天上浮云的感觉很类似。

    以人类目前技术来说，要在陆地建造如此庞大的物体，基本上是不可能的任务，更何况现在还位在海中。不论是搬运建材，或是组装，困难度都比陆地高出数倍——不，是数百倍、数干倍。

    然而……

    “居然还留着吗?而且形状如此完整。”亚菲轻语。

    不知拉蔻儿有没有发现，亚菲一如平时不露感情的平淡语调中，潜伏着某种感慨。拉蔻儿仿佛目睹某种奇异事物，轮流看着眼前的巨大建筑和亚菲……接着问道：“——那是什么?”

    “自由轨道要塞mft02v——‘先驱者’(vanguard)系列，汝等称为‘要塞’(the fortress)的一种。”亚菲解说的声音……果然带着些许怀念。

    ※※※※※

    “——在那里停下。”初次听见的真实人声如此下令。

    夏侬当然也察觉出对方的气息……但为了再次确认，他转向声音来源。

    他遵照声音引导穿越海岸附近的森林，走过斜度缓缓增加的道路，抵达一座圆形广场。不知基于何种使用目的而整理的，只有这里不但没有树木，甚至找不到一根杂草。

    “……嗯。”他低吟着四下环顾。

    就在这一瞬间——夏侬的视野染成一片白。

    片刻之后，他才醒悟这是广场突然充满光线的关系。亮度远不及白昼目光，但强烈的自光从广场周围、树林间射来，除去夜晚的黑暗。

    “——什么东西?”

    这不是油灯，是更强的白光。

    夏侬防止白光刺穿眼睛似的举起单手，眯眼低语：“也不是……魔法吗?”

    就在此时，夏侬的旁边……相隔一段距离之处，只见三道人影走人广场。

    夏侬默默注视对方，他们大模大样地走到广场正中央，转向夏侬。

    “近看倒是挺不错的男人嘛。”

    这是面对面的第一句台词。

    “多谢夸奖。”夏侬不悦应道：“那——你是谁?”

    “赛内丝。”站在三人中间的女子如此回答。

    年纪跟夏侬不相上下，亚麻色头发和绿眸的强悍女子。

    她两侧各站了一名身穿硬革盔，佩带长剑的武装男人，从站姿和武器握法来看，两人应是军人，而且十之八九来自精锐部队。

    “赛内丝?莫非是……”夏侬对记忆里的线索皱眉，他也听过赛内丝·露露·基亚特这个名字。“基亚特的——?”

    “没错，不过你听到的大概不是什么好传闻。”

    赛内丝一副巾帼英雄似的口吻表示……夏侬见状一脸忧郁地咕哝：“这世上就没有正常一点的公主吗……”

    不知是否听见他的咕哝……赛内丝赞赏地望着夏侬右臂。

    “右臂也复原了吗?完全运作的‘龙机神’(dragoon)果然了不起。”

    果不其然，这位赛内丝公主不但晓得亚菲的事，而且对其能力也有一定了解。事实上，夏侬到昨天为止都不知道亚菲有能力让整只右臂恢复原状。

    既然赛内丝早就知道——

    “……你有什么目的?”夏侬边问边仔细观察对方的表情和语气。

    若是知道亚菲，就可能是秩序守护者的同伙，夏侬没听过其他知道废弃公主和最后魔兽详情的势力。

    不过——

    “我要你，要你成为我的。”赛内丝说。

    那伸舌舔唇的挑逗神情——冷不防让夏侬背脊有种剌痒痒的感觉。不论怎么打扮，真正的好女人就是会从体内散发光泽。

    “……这不是女人对男人说的台词吧?”

    赛内丝对蹙眉的夏侬咧嘴一笑，“想到哪去了?你这个扑克脸色狼。”

    “谁是扑克脸色狼!”

    “哎~~也不是没兴趣，不过男女之事下次再说，我现在给你三条路走。”赛内丝竖起三根手指道：“效忠于我，或是将龙骑士的资格让给我……要不然就扔下你妹妹走人。”

    “……你说什么?”

    “简单说哪，”一如兽姬这个绰号，赛内丝向夏侬展露狰狞的笑容说：“我想得到完全运作状态的龙机神力量。”

    “…………原来如此。”一时不知如何反应……夏侬接着道：“你知道的古怪知识还真多。”

    “还好啦。”赛内丝耸耸肩。

    “目的是什么?”

    “征服世界。”

    兽姬不假思索地回答，夏侬无精打采道

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