刘影这才明白，不禁点了点头：“原来如此，那为何朝廷还要和日本人修好呢？”

    “这也是不得已，我们又打不过他们，光有热血是没用的，大国之间现在比的是洋枪洋炮和舰队，往后还指不定有啥更玄乎的武器呢，靠着骑马弯弓打天下的时代早就过去了。”他靠在椅背上，舒了口气，在部里面当差要迎来送往，还得搞好裙带关系，又得为生意CAO心，最近真是累死他了，就连回家陪孩子们玩耍的心劲儿都磨没了。

    “说到底还是咱大清国太落后了！”他道，但眼睛却一直往贝勒爷那儿瞄，就和春心萌动的姑娘似的，自从那次以后他的相思病更严重了，总幻想着他们还能共谱鸳鸯曲，但最后只有在春梦里满足自己了。

    载堃看到他呆痴痴的眼神，就咳嗽了一声，半开玩笑的说道：“你没试着找个中意的姑娘么？”

    他默然的摇头，自己对女子根本没有兴趣。

    “要不我带你去快活快活？”这孩子要只和男人睡，往后可就得孤单一辈子了，又有几个能做状元夫人呢？所谓的状元夫人也只是男方一个“妾”罢了，天下没几个爷们肯为带把的不婚娶的，因为他们得延续香火啊。

    刘影又摇头：“不，我不去。”

    “这世上男女鬮合才能延续后代，当然我没有阻止你爱男人的想法，只不过你还是得有个家庭，有老婆孩子热炕头么，要不你孤孤单单一个人往后又有谁能照顾你呢？”载堃是在设身处地的为他着想，就是不这知道这孩子能不能明白了。

    小影子听到这话，有些茫然了，抬起头问：“难道不结婚，没有儿女就是罪过么？”

    这下换贝勒爷哑口无言了，他苦笑着：“你是孤儿，没有父母之命，不娶妻生娃到是没什么。”

    刘影察觉出他的尴尬之情，连忙解释：“我不想做大逆不道的人，即便我是个弃儿，但原本也是有父母的，他们能把我生下来就应当感恩了，我想，即便他们不在这个世上了，也应该尽孝道吧？”

    “你是多大进孤儿院的？”载堃问。

    刘影黯然的答道：“两岁多，我是被人贩子卖给教堂的，之前过世的老神父告诉我的，或许卖我的那个人就是我爹吧。”

    “别这么想，可能你真的是被拐的呢。”载堃心里也挺难受的，很想多安慰一下他。

    小影子低着头又道：“若是再小一点儿，我就什么都不记得了，可我偏偏能记得我娘在我边上哼的摇篮曲，除了这件事，其他的我都忘了。”

    贝勒爷站起身，走到他跟前，拍了拍他的后背：“没有娘不心疼孩子的，所以为了你的父母，就把你家的香火传承下去吧。”

    “可是……我害怕女人。”刘影咬着嘴唇说。

    载堃大笑：“女人有何可怕的，她们可不是老虎，哄好了跟猫似的，就会对着你打滚，喵喵叫。”

    他紧张的捏着手指道：“我不是那个意思，我觉得她们不可理解，而且对她们的身体也没有一点儿想法，我知道我很怪，可我从小就是这样的。”

    这到让贝勒爷大吃一惊了：“莫非你只喜欢男人的……那个？”他到是听说过有一种男的，只能对男的来劲儿，对女人底下没知觉，根本不会硬。

    刘影开始玩弄手指头，低着头无言以对了。

    载堃叹了口气：“好吧，是我错了，之前说过的话，你自当没听到。”

    沉默了好久，刘影才苦涩的笑了：“我就是他们说的兔儿爷，只喜欢被人弄。”

    “就算被人弄也得找个情投意合，能善待你的。”贝勒爷不假思索的说，但他一回神就发现刘影在瞅自个儿，想法不言而喻了，这要是直接说出来他就更没法儿办了。

    小影子低下了头，闷闷的说：“找不到情投意合的，更何况还得善待我，索性就这样吧，人活着又不光是为了贪欢，还有很多事儿可以做。”

    贝勒爷无法赞同这个说法，但又不能否定，只得道：“你还年轻，总有机会碰到合适的人，我请你吃晚饭吧，走。”

    刘影不好拒绝，就跟着载堃收拾了一下，锁好店门，坐着人力车奔了珠市口，到芙蓉开的小馆子“南味楼”去吃饭。

    这间馆子是小二楼，一楼接待散客，有八张桌子，能坐二十来位客人，二楼是雅间，也接受婚宴预订，生意总的来说还不错，当然，这套宅子的主人是载渝，旁边的布店也是呢。

    “贝勒爷，您来了。“不唱戏的芙蓉，每天就在柜台里做掌柜的，妻子和伙计管厨房，一家人忙得不亦乐乎。

    “带洋行的采买小影子过来，尝尝你们的手艺，给我来四道拿手菜，再弄个鱼唇汤。”载堃不想点菜，因为他知道有些菜芙蓉没有写在单子上，都是按照时令临时增减的。

    “我们帮您做最合口的，稍等片刻。”芙蓉赶忙进了厨房，叮嘱妻子准备新鲜的食材，又让伙计做了下酒菜。

    刘影低声问：“这就是辅国公买的铺面吧？”

    他点头：“嗯，还是子爵帮着找的，价格合适，位置又好，铺子后面有个小院也打算买下来，正在谈价呢。”

    “听说现在有好多人忙着给辅国公说媒呢，城里待嫁的姑娘都跃跃欲试的，咱们书局边上有个镶蓝旗的闺女还托三泉大哥去说和，让人家给婉拒了，说三年内不考虑再续弦，真是有情有义。”小影子望着柜台里忙着拿酒的芙蓉，露出了羡慕的神情，人家也是找了个好爷们啊，而且还有妻儿老小，这种日子堪称“神仙一般”，料想自己往后的老来生活恐怕只有养猫狗作伴了。

    载堃道：“他夫人尸骨未寒，就谈续弦也难怪会接受不了，更何况芙蓉正陪着他，也不会寂寞的。”

    话刚说到这儿，门外就又进来一位客人，此人正是载雁，隔三差五他就会来这里吃饭，却从不会少给钱，因为这买卖也是弟弟的，他不能亏空了自己人。

    “雁公您来了，快请楼上坐吧。”芙蓉笑脸相迎。

    “来了，你就随便弄两菜好了……这不是堃贝勒么，稀客，芙蓉，我就和他们凑一桌了。”载雁不请自来，坐到了二人旁边，但眼睛却打量着年轻的刘影，他对这孩子有些印象，是帮着凯尔索在书局里做事的，从前是修士，会讲洋文。

    “大人您好，小的刘影给您请安了。”刘影赶忙站起来行礼，但他的头发还未留长，只能梳一个非常短的辫子，看起来蛮奇怪的。

    “不必多礼，坐吧。”载雁最近闲的无聊，不怎么喜欢出门，被革职之后，往日的车马喧嚣变成了门可罗雀，也没人再乐意送礼给自己了，加上囊中羞涩，他也不太乐意去戏园子，只是偶尔来芙蓉这里吃饭，逛逛大栅栏，抽大烟，要么就是去弟弟那儿喝茶，太无趣了。

    贝勒爷帮他倒茶，随口问道：“最近忙什么呢？”

    “我能忙啥，闲着呗，不过我也想搞点儿投资，有个熟人在云南挖矿，运气好能找到玉石和翡翠，想拉我入伙。”他觉得这是个一本万利的买卖，比买地出租赚钱多了，或许一夜之间就能富可敌国。

    载堃一听这话就觉得不靠谱，忙劝道：“挖矿和赌钱一样，十赌九输，咱们又是外行，更不能去当地监督，人家说啥是啥，好比往水里扔钱呐。”

    “你说的也却有几分道理。”载雁点点头，便又打量起刘影来了，这孩子虽然不漂亮，眉目之间却有一股色气，恐怕是喜好男人的，他最近没有结交新伴儿，不如和对方玩玩吧？

    小影子被他看得全身发毛，便不好意思的低下了头。

    贝勒爷瞧出了堂哥的心思，直言不讳的敲打：“小影子可是正经孩子，您别把他往那条道儿上带。”

    载雁摇着头说：“我还没怎么着呢，你到先着急了，是不是想留着自己用？”

    载堃有点儿尴尬，压低了声音道：“给我个面子吧，堂哥，你又不缺人陪，他可是个老实孩子，您想要他也行，只不过得像载渝对芙蓉一样，死心塌地的。”

    “规矩还真多……我消受不起，你留着慢慢玩儿吧，咱今天就吃饭，喝酒，其他的别谈了。”载雁听到这话，立马知难而退，他保不齐会移情别恋，到时候这孩子一哭二闹三上吊，还真受不了！

    小影子听到二人的对话，顿时面红耳赤，好想找个地缝钻进去。

    ☆、小蕊

    和载雁一起吃完饭，贝勒爷就送刘影回了书局。

    刚上了二楼，小影子就扑到了自己怀里，带着半分醉意说道：“您别对我这么好，我会贪图更多的，让我和雁公在一起混吧，成了没羞没臊的野猫，我就不会再来缠着您了。”

    贝勒爷抚摸着他的后背，柔声道：“我也不知道咱们上辈子是什么缘分，但就是不能放着你不管啊。”

    刘影抬起头，眼泪就哗哗的流了下来，他带着哭腔问：“您有没有半点喜欢我呢？”

    载堃帮他擦着眼泪，柔声道：“当然有了，别胡思乱想的，你尚年轻，将来定会遇到珍惜你的人。”

    他猛摇头：“不，您是我第一个男人，我这辈子都忘不掉的，您就让我留点儿念想吧。”他特别怕对方再说出拒绝的话，那样就连一丝幻想都没有了。

    贝勒爷本想说点儿婉拒的话，但看到刘影可怜巴巴的样子，就啥也说不出来了。

    当二人在楼上说不清道不明的时候，书局门口出现了一个年轻的身影，她穿着紫色的旗袍，梳着简单的发髻，头上插着一支珍珠簪子，身边还跟着个三四岁的小闺女。

    “姨娘，您看什么呢？”小女孩问她。

    女子俯下身答道：“姨娘看这里面住着谁啊。”她方才明明看到贝勒爷和一个年轻男子进了这个院子，好像还很亲密的样子。

    “住着谁呢？”她又问。

    “住着你额娘的仇人，咱们回北京就是为了找这些仇人报仇的。”此人不是别人，正是小蕊，在南方生活了三年，她已经成了武海的妻子，芳莲则叫自己姨娘。

    这次回来，她买下了钱粮胡同的一个小院儿，打算在北京常住了，丈夫武海在新军任帮统官，常驻苏州，她因为不喜欢苏州的环境，加上孩子在南方总闹病，丈夫就让她们娘俩先回北京安顿。

    “怎么报仇呢？”芳莲弄不明白。

    “姨娘会好好想想的，咱们回家吧，嬷嬷做了糖水给你喝。”她抱起闺女，溜溜达达的向自家的院子走去，她觉得最应该受到报应的是福晋，对于贝勒爷自己到是没那么记恨，如果没有福晋煽风点火的去抓人，小姐也就不会死了，把她打得全身是伤的也是福晋，更主要的是她和芳莲情同母女，又爱着武海，她怎能忍心让两个最亲近的人受到伤害？

    芳莲打了个哈欠，靠在她的肩膀上闭上了眼睛，她完全不记得额娘是什么样子的，从小到大照顾自己的只有姨娘，所以她最爱姨娘了！

    第二天早晨，小蕊把孩子托付给嬷嬷，就坐着车去了西郊，在那有个出了名的巫婆，可以帮人办事，几乎是有求必应。

    她来到村口，就有个黑瘦的老太婆早早的等着自己了，就像事先知道一样。

    “您就是周婆婆吧，我是刘氏，之前您的侄子介绍我过来的。”小蕊下了骡车，礼貌的向老人问好。

    周婆婆点头道：“知道你这时候到，跟我进来吧。”

    这一个很小的村庄，大约有几十户人家，除了几间瓦房之外，别的都是破烂的茅屋，村里只有老人，孩子，少见青壮年男子，他们都在京城里做工。

    周婆婆把小蕊带到一个小院里，正房看起来比较体面，是砖瓦房，但边上的两间就只是土坯房了，院门口有个猪圈发出一股难闻的泔水臭味，一头毛驴被拴在屋前，看到生人就发生不愉快的嚎叫。

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