就扛起公府重担。如今不过二十有二，弟媳又去得早。我每每思及此，心里难受得紧。”

    宁淑妃语气微顿，叹了口气，复又说道：“祖母年已古稀，理应好生将养着。偌大个国公府，你一个人，就是铁打的身子，也难以持久支撑。”

    宁云茂颇不在意。

    “不打紧的，即便事务繁多，我也只是动动嘴皮子吩咐了管家。由他领着下人去办差，做不了什么事的。”

    “劳心伤神总是不好的，你如今年轻不觉得，以后年岁大了就晓得厉害了。”

    宁淑妃话说一半，陡的低了语调道：“陛下就是劳神过度忧思过重，损了心脉，这些时日汤药不断。在你们这些臣子面前神色自若，瞧不出不对，其实是在强打精神。这太子尚未立封，皇上若不好了，必将引来诸王争位朝中大乱。对了，煜王，可有找到？”

    宁云茂垂下眼睑，沉思几秒，回道：“已回多日，隐在市井，暂不打算让人知晓。”

    闻言，宁淑妃心头一紧，羽睫颤了颤，忙掩了悸动喜道：“既然回了，你为何不多劝劝王爷，要他早日入宫觐见皇上。皇上心里头一直惦着煜王，趁着皇上病重，王爷此时进宫尽孝，必得重用。如此大好时机，定要抓牢了。”

    宁云茂叹道：“王爷心思向来难测，他既无意，我岂好强劝，说多了反倒不讨好。”

    “他心里，到底想着什么？”宁淑妃轻语，秀眉微拧。

    “不提也罢，王爷若是有了谋划，必会通知于我，暂且等着就是。姐姐在宫中根基尚浅，不比康贵妃伴驾三十载。凡事应小心为上，切忌轻举妄动。平日里多往贤妃那去，她是个贤人，坤王乃她所出，煜王乃她所养，地位非同一般。不说别的，就是为了嬟妹妹，也该多有走动。”

    “为她？”宁淑妃冷哼，“她可曾想过她这未来坤王妃的身份，心心念念着不该肖想之人。她这样糊涂，枉我从宫中请来资深嬤嬷严加教引，看来还是白费心思。不提她也罢，先说说你，祖母托信给我，说是相中了一位小姐，想与你说亲。你可想知道，是哪家闺秀。”

    “祖母看中的，必是好的。”

    宁云茂躲了几年，到如今实在不忍拂了老人家心意。

    娶就娶吧，总归差不到哪去，日后若是不能推心置腹，相敬如宾也无妨。

    “想你必是满意的，我方才瞧着也觉不错。举止得体，进退有度。”

    话说到此，宁云茂自是明了所议之人，不由心中一动，莫名生出几分侥幸。

    若是她，倒还有得期盼。

    “可就是身份上差了些，要是侯爷谪女多好。”

    “容磊之女更不能娶，据线人来报，他有意与太尉结亲，靠上恪王。容淼在湖州任满九载，足有三期，政绩斐然，早该擢升入京。只是谪兄心胸狭隘，不愿相帮，朝中又无人说话，所以久在湖州盘旋。”

    “这亲事还未说开，你倒上心了，”宁淑妃调倪起宁云茂，“罢，亲事若能成，帮帮亲家也是应该的。容淼要是得以入京，压压容磊气焰也是好的。只是这事你得办隐秘了，找一位在朝中处事公允，能言善辩的大臣上书陈条，然后我在宫内想法给皇上吹吹风。”

    “我晓得。”

    二十一 ...

    清芷到了外院园子里，见清兰清玉各自都有玩乐，没心思过去凑数。

    雪后几日，阳光正好，暖暖照在身上，舒适无比。清芷干脆另取小径，独自闲逛。

    走了几步又突然心生烦闷，不知怎的回事，她这些日总觉着有些不安。

    说不上为何，就是有种不好的预感。

    百无聊赖中，清芷无意识往花圃走了去。走近后，见到正俯身玩花之人，不由面露喜色。

    “环姐儿！”

    郭琳环瞬间抬头，看到来人脸色突然绷紧，“哼”了一声，便要转身离去。

    清芷不明所以，走过去喊住她，笑语道：“谁惹郭二小姐不高兴了，瞧这小嘴撅着，都能挂了腊肠去。”

    郭琳环横了清芷一眼，本来不欲搭理。

    可是心里实在憋屈，搅得人难受，终是忍不住语气冲冲道：“谁都没惹我，我恼自己还不成么。我就是个浆糊脑子，谁对我轻言细语，我就把她当好姐妹。对人掏心挖肺，被人卖了都不知晓，我就是个大笨瓜。”

    “究竟发生了什么事，令环姐儿这般生气。若是我有何事做得不对，姐姐挑明了就是，何苦这般说话。”

    这话说得，明显的指桑骂槐，清芷倒很想知道自己怎么得罪了这位小姐。

    “你心知肚明，还要我说出来无端被你笑话，你这人怎么这般尖刻。”

    清芷这时也来了气，她好言好语相商，怎料对方这般不领情。是人，都有脾气的。

    “我做了什么我自当承认，没做的也休想赖在我身上。论年纪，你比我略长，我若无意做了什么惹姐姐不快，姐姐但说无妨。要真是我不对，我自当向姐姐赔礼。姐姐又何必这般冷言冰语，让事情变得更加无法转圜，平白坏了姐妹情谊。”

    郭琳环见清芷一脸诚挚，倒不像装出来的，面色稍微缓了缓，口气仍是不豫。

    “你们宁侯府既然有意要将你许给国公爷，你那日为何闷在心里不说，害我平白诉说了一番心事。如今看来，倒是一厢情愿了。”

    闻言，清芷彻底惊住了。

    “什么？我和国公爷，怎么可能。”

    郭琳环哼道：“这可是我亲耳听到的，宁老太君寿宴过后第二日，母亲就带我到国公府拜见，打算商议亲事。老太君却说，已与你们宁侯府有了结亲之意，还点名是你这侯府二小姐，二房家的嫡小姐。我自小养在母亲名下，早已进了宗室族谱，正紧做嫡女养着在。做他国公爷继室，又哪点配不上。就算我们毅勇侯府差了你们冠姓国侯府一等，可也没必要这般糟践。你若早说两家有结亲之意，我自会断了那份念想，不会多做纠缠。可你万不该这般藏着掖着，害得母亲白跑国公府一趟，拿我撒气。”

    清芷早已没了理论之心，至今仍有些恍惚不敢相信。

    她蕴酿一会情绪，才道：“无论环姐儿相信与否，我还是一句话，这桩亲事我此先并不知晓。我还有事要办，先行告辞，姐姐慢逛。”说完，福身告了礼便匆匆离开。

    郭琳环立在原处，倒真有些疑惑，难道她之前真的不知情。

    清芷回府后，遣了丫鬟关了屋门，只留青嬷嬷一人在屋里侍侯着。

    清芷侧身躺在棉丝软榻上，闭了眼轻吸气，又睁了眼轻呼气，来回几次，努力绽出一个自然的笑容。

    然后起了身，拿过小桌几上未完成的绣作，着手绣了起来。

    手上动作不停，嘴上状似不经意道：“嬷嬷觉得这绣图上的鸳鸯如何？”

    “这鸳鸯周身线条饱满，双目有神，色彩明丽。小姐绣技大有精进，足以置备嫁妆。”

    “是么，嬷嬷谬赞了，”清芷娇羞一笑，忽又敛眸，恍若惆怅道：“这嫁杏无期，纵是提早备妥了，又有何用。”

    “过完年小姐也才十四，年纪还轻，无需担忧。”青嬷嬷老神在在，满脸笑意道，“何况，小姐一看就是享大福之人，谋的亲事必是上等。”

    “瞧嬷嬷说得这般胸有成竹，好似亲事早已有了着落。”清芷俯着身子穿线，无意间笑说了一句。

    “这---”青嬷嬷下意识捂嘴，自知失言，忙笑了笑，又道：“太夫人喜爱小姐，必会为小姐找门好亲。”敷衍了几句，算是掩了过去。

    清芷放下针线，看向青嬷嬷，“要是能嫁入高门，清芷自是欢喜。嬷嬷待在祖母身边最久，感情最厚。祖母有何想法要是说与嬷嬷听，还望嬷嬷到时能提点我一二，我也好早做准备。嬷嬷来芷院多日，我早已把你当自己人看待，有事必不会遮了去。”

    青嬷嬷听了这话自是感动，面有为难之色，很想实情告之。可又怕太早漏出话惹太夫人迁怒，几番欲言又止。

    正要开口之际，却不料初情急急从外头回来通报。

    “何事如此慌张。”

    初情站在清芷身侧，掩嘴神秘道：“小姐，刚听太夫人院内的洒扫丫鬟说，太夫人不知为何突然大怒，传了夫人过去，还命人把在衙内办差的侯爷叫了回来。丫鬟守院一律赶到外院，关了房门也不知在商议什么大事。”

    清芷心头咯噔一紧，忙看向青嬷嬷，询问她意思。自打得知和宁云茂议亲一事后，清芷再也不敢大意。府内一点风吹草动，她纵使不甚好奇，也得强打了精神探个明白。

    青嬷嬷思忖片刻，沉沉道：“长辈私事，小姐不宜过问。我这就去上院探个究竟，小姐等着便是。”

    “那就烦劳嬷嬷尽心了。”

    宁氏屋内，容磊和杨氏立在屋中，互看一眼，难得默契的交换了神色。

    “你们都给我跪下！”

    宁氏突然发话，声音低沉却威严十足，两人皆是心惊，利落跪了下去。

    宁氏起身拄着紫檀木拐杖走至两人跟前，不待言语，举杖就给了二人各一闷棍。

    容磊立马抱头叫道：“母亲这是怎么了，无缘无故把儿子从衙内叫回来，又一声不吭，见人就打。纵是儿子有什么不对，也要说清道明了再下手啊。”

    宁氏气不打一处来，干脆扔了拐，对着容磊狠踢了几下。无奈年老体弱，踢得容磊不痛不痒的。

    “错了，还不知错在何处，这就该打。我现在可真悔啊，当初一心只为侯爷寻医问药照顾体弱，以致疏忽了对你的管教。你如今急功近利是非不分，我要负大责。”

    说完容磊，宁氏又转身瞪向杨氏。

    “你也是个糊涂胚子，尽做些蠢事，枉为侯府嫡女出身。做事全不动脑子，只为一己私欲。”

    杨氏本就心虚，这时被宁氏一顿呵斥，早已老实的低了头。

    “幸亏于氏不知侯府情况，把庚帖送到了我手上。如若不然，你们是不是还要瞒我到太尉来人纳了吉下了聘，瞒不住为止。到时木已成舟，纵使我不答应，也□乏术了。”

    宁氏喘着大气，声调高低起伏，足见怒气到了极致，只是在极力忍耐。

    容磊忙回道：“母亲息怒，此事我也是后来才知晓的，已经严厉斥责了杨氏。可事已至此，再多说也无益，府里总得嫁了个姑娘过去才能了事。”

    “你还有脸推卸责任，我之前是怎么跟你说的，去了王府就只论道歉一事。你又是怎么做的，不仅没有摘干净，还惹了腥回来。你以为皇室的荣光是那样好沾的，你如今和太尉结了姻亲，就摆明了你是恪王党的。要是恪王福祉深厚承了嗣倒还好，可如果他一朝崩盘，你可有想过我们百年宁侯府的下场。”

    “只是结亲而已，大不了我不掺合他们的争斗便是。”

    容磊好歹朝中大员，多有官员拥戴巴结，如今同小儿般被教斥，一时拧劲上来了，遂负气道。

    宁氏指着容磊，手指气得直颤。

    “你既想图他好处，又不愿搀和其中。你以为他们是傻子么，那恪王又何曾是心善之人，随你意愿行事。到时恐怕就算你不肯，他们也要拖你入局，以后不晓得还会怎生折腾。”

    杨氏跪在地上有些时候，腿上酸疼不已，只想早早得了话寻个坐处，自是不敢言语上得罪宁氏。

    “母亲说得是，都是儿媳考量不周，铸成大错。还望母亲大人有大量，原谅儿媳一回。这等混事，儿媳以后绝不搀和，并且凡事都与母亲商议了再行处理。”

    宁氏不置可否，只是叹气道：“你是真知道错了，还是假意敷衍，我也懒得计较，想来烦心。都给我起了吧，才跪多久就受不住了，都是些养尊处优的主。我这般年岁还得供着你们养着你们，你们做错了事，还得想方设法帮着善后。你们行行好，让我少操点心，我就该烧香拜佛了。”

    容磊和杨氏得了令，立刻起身寻了椅子坐下，不时捏捏酸软的膝头缓缓疼。宁氏看了，只是摇头。

    “不管怎样，这门亲事我必不会答应。无论他们要讨哪个姐儿，都不能松口。

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