柳学庆说道，“我们是今试贡院的考生。”

    江儿听出了柳学庆的咬字，突然口音一变：“听小哥带些宁安口音呢，莫非是老乡？”

    “你是宁安人？”柳学庆高兴道。要知道在京中，除了一同来考试的，难得碰上个乡亲，人都说亲不亲，故乡人，一般在外的同乡之间，多是亲热，有困难找同乡，那是没错的，基本上都会有人伸出援手。

    “是啊，宁安同城县人，你呢？”

    “我是浦城县的，住这一排房子的都是我们的同乡，也有几个同城县的，门外冷，要不，请屋里坐，喝杯热茶吧。”听到是老乡，柳学庆态度也不同了。

    江儿顺水推舟进了屋，几番闲谈下来，就把想知道的打听得一清二楚，借口还要找人，他便告辞而去，几个同城“老乡”还送了他一段路。

    等送行的人一走，江儿拔起身形，几个起落就消失在夜色中。

    京城的皇城分为内城和外城，内城住的是皇上和后宫贵君们，以及未成年的皇子皇女及内官，外城住的是皇亲，皇子公主，王侯公卿都有。皇城是城中城，皇城外才是其他官员与百姓的住地。江儿离了长安巷，却是进了外城。

    “秦江回来了，公主在她的屋子等着你呢，快去回话。”一个黑衣劲装的男子站在院门口，一见江儿便道。

    江儿点点头，快速往后院奔去，身形极快，竟然有轻功在身。穿过几道回廊，进入后院，迎着屋里出来的绿衣女子道：“梅姐姐，请通传一声，秦江求见公主。”

    “不用传了，公主正等着你呢，快些进去。”

    秦江进到屋中，一丝暖气扑面而来，铜炉火盆里烧着精炭，金兽嘴里喷着甜香，屋里有一层淡淡的雾气，义安公主斜靠在椅背上，半闭着眼在沉思，侍君罗若安半跪在胡毯上，轻轻给她捶着腿，两旁侍儿肃立，没有半点声响。

    “属下见过公主！”秦江跪下道。

    义安公主睁开了眼，挥了挥手，屋中侍候的人垂首后退，鱼贯而出，罗若安最后一个出去，转身轻轻带上了门。秦楼有些诧异，罗若安是义安公主最宠的侍君，一向什么事都不避他。

    “说吧！”义安直起了身子，看向秦江，指了指下首的杌子，让他坐下。

    秦江受宠若惊，歪着半边身子坐了，回道：“那姑娘名叫林阡陌，浦城县人氏，家住浦城县定河村，除母亲外，有二父，一兄三弟，宁安府的学子们对她很是敬服，学的是经算，却是无书不通，曾一口气做桃花诗三十余首，被人称作为‘桃花状元’，颇有些名气。上次南院里唱的新调，就是浦城传来的，据说是出自她与其夫郎之手。”

    义安公主静静地听着，不发一言，秦江说完了，她还是一动不动，秦江偷偷瞄了一眼，公主的眉头微微蹙着，似乎望了他的存在。他不敢说话，也不敢动，就这么坐着，觉得屋里烧得太暖和了，后背都热出汗来。

    过了许久，义安公主突然回过神来，对他说道：“没事了，你下去吧！”

    “是！”秦江出得门来，抹了一把额上冷汗，摇了摇头。义安公主虽然不大爱笑，但对手下人很不错，平时说话也是和颜悦色，今日却不大寻常，他生怕自己做错了什么，丢了这个差事。那姑娘是什么来头？看着有些眼熟，是在哪里见过呢？秦江有一丝好奇，想了半天，却没想明白，只得撇开一切，往偏殿走去。

    他其实是宛平公主的人，宛平公主见他机灵，轻身功夫又好，才指派他来侍候自己的娘亲，义安公主有几个王君，却只生了这一个公主，加上宛平公主的生父早亡，自然宠爱有加，母慈子孝，很是和睦。义安公主常年卧病，公主府的事务自宛平公主十岁起就交由她打理，宛平公主聪明懂事，很受今上喜爱，其地位甚至快要超过了她的姨母常乐公主。

    宛平公主见到秦江，问起母亲的起居，秦江如平常一样向她汇报了义安公主的精神状态，说是今日出游，到寺中上了香，义安公主心情好了许多。回程路上发生的事，他也不敢隐瞒，向宛平公主一一说了。听到母亲让秦江打听一个路遇的陌生女子，宛平公主不由得皱眉。

    “母亲这是什么意思呢？”

    “属下不知！”秦江说道，他不敢乱猜，虽说当下属的，就该为主子分忧，可是不懂的更不能乱说。想了想，他还是补充了一句：“属下看着那姑娘有些面熟，倒像是在哪里见过，却又一时想不起来。”

    “哦！”宛平公主笑了笑，“算了，我问问母亲便知，也不是什么大不了的事。但照你说来，这林阡陌是贡试学子，在家乡又有一定声名，想来也是可用之才，明日你随我去看看，既然母亲对她有兴趣，我也可结交一番。”

    宛平公主打听到母亲还未休息，兴趣正好，便住义安公主处打听事件来由去了。秦江的差事办完，回到自己住处，想起帮罗侍君屋里的璐哥儿带的东西，又转到松院，让小厮喊了璐哥儿出来，把他姨母捎来的东西交给他。他姨母是灵通寺那边庄园的庄头，因为自家没生个一男半女，便将璐哥儿这个亲侄儿当做了亲生的儿子一样。

    与璐哥儿说了会子话，才见到罗侍君回院。璐哥儿要侍候主子，秦江于是行了个礼，告辞出来。走了几步，他想起罗侍君的笑容，忽然顿住，他终于明白林阡陌为什么看起来熟悉了，就是笑容，她笑起来时，和罗侍君笑起来很像，都是眼睛弯弯的，嘴角微微上翘，并不是相貌相似，而是形态相似。

    秦江想明白了，更是一头雾水，公主似乎偏爱眉眼弯弯，笑容和煦的男子，如果林阡陌是个男子还好说，没准义安公主是看上她了，可她是个女的啊！

    宛平公主来到母亲房里时，义安公主正侧卧在榻上，轻轻揉着太阳穴。

    “母亲！”她轻唤一声，上前替下母亲的手，为她轻轻揉着前额。“母亲为何对那叫林阡陌的女子感兴趣？”

    义安公主在她的手法下舒服地哼了一声，说道：“你母亲有眼光，看中的都是人才，你可去打探一下，若是聪明正义之辈，可结交一下，晚了又被你姨母与舅父抢了去。”

    宛平公主格格笑道：“我就猜到母亲是为了我！母亲，您真好！您别为洛儿操心太多，我已经长大了，自有决断，一切就交给我吧！”

    义安公主微笑道：“是啊，我的洛儿长大了，母亲知道你是个聪明的孩子，知道该怎么做，母亲将来有一天不在了，也会放心的。”

    “母亲，您别说这样的话，洛儿要您一直陪着我，长命百岁。”宛平公主变了脸，声音微颤地说道。

    义安公主拍了拍她的手：“别害怕，我说的不是现在，但母亲总有要走的一天。”她脸上浮起一丝讥笑，“长命百岁的话，对你皇祖母说，她老人家或许会高兴，在母亲面前不必说这些！”

    宛平公主站在母亲背后，没有看到她脸上的神情，那一刹那，义安公主的神情很是古怪。过了一会儿，她说要休息了，宛平公主侍候她睡下，轻手轻脚地出去了。

    躺在床上，义安公主睁着眼，一滴清泪缓缓顺着眼角落下。

    亲戚会面

    宛平公主的相貌并不肖其母，却有几分其母的气质，虽然她年纪不大，做事却很老辣，沉稳冷静，很有手段。众多的孙女，皇上最喜欢的就是这一位，在她看来，宛平公主长得像她年轻时候，行事手段也一般无二。这让一向颇为受宠的常乐心有不满，却又不能在面上表现出来，姨母吃侄女的醋，说出来都丢脸。可这醋常乐无法不吃，皇上年迈，她喜欢谁，偏向谁，很有可能牵涉到继位者的问题，祖宗又没有规定传位只能传子不传孙，谁知道任事情发展下去，她一直向往的那个位置会不会旁落。

    姨母与侄女都是聪明人，两人见面时，一个笑容温婉，慈爱有加，一个口蜜甜言，撒娇作痴，显得极为亲热，乐得皇上直道这侄女儿倒像是常乐的亲女。私下里两人却各自拉拢着自己的势力，从家中亲戚到朝中大臣，一分为二，一派支持常乐公主，一派偏帮宛平公主。宛平知道自己现在还比不上这位姨母有权势，所以表面上处处让着她，没有与她公开作对过。

    义安公主说，那个林阡陌是个有才的，而且在同城的学子中很有影响力，如果在她还未得势之时进行拉拢，想来以后此人必会忠心为她办事。宛平公主想到此处，也不耽搁，第二日就带着秦江，上门拜访林阡陌。当然她不是以公主的身份，而是以一个平常学子的身份出现，够不够用，是不是人才，她得掂量掂量再说，而且先知道了自己的身份，好多东西就试不出来了。

    秦江当然不可能跟着宛平公主去见林阡陌，林阡陌见过他，他完成了自己领路的使命就退下了，隐在暗处保护公主。其实宛平公主的身手秦江见过，并不弱，一般宵小也动不了她，只是她是公主，必要的措施还是要的。

    林阡陌见到秦婉儿，这是宛平公主的化名，很快就喜欢上了这个姑娘。感觉她与严琳儿一样直爽，两人定能成为好朋友。秦婉儿说，早就听过林阡陌的桃花诗，为了证明自己说的不虚，她还念了几首出来，她说自己极喜欢听散曲，看南戏，和林阡陌谈得很是投机。

    提起她的姓氏，林阡陌不由自主地想起了秦楼，她先在心中揣测这个秦婉儿会不会和秦楼有什么关系，但看她压根不认识自己，又觉得是自己多想了，天下秦姓之人何其多，就是皇家也姓秦，这里的秦姓是大姓，如同她以前所知的王张李赵，并非同姓的就是亲戚。

    秦楼说过到京中会来找她，可他没出现，也许他没料到林阡陌来得这么早。

    秦婉儿很有才华，宁安府的学子们一方面佩服她的同时，另一方面对她又有一丝妒忌，因为她毕竟不是同乡，却是他们的有力竞争者。京中随便出来一个便如此强，这多少打击了学子们的信心，一路应试过来，原本以为自己已经很强了，没想到强中自有强中手，这世上强人多的是，其他府的还未遇见呢，若是个个像秦婉儿，前途可就灰暗一片了。

    林阡陌却觉得秦婉儿并非普通人那么简单，她笑着安慰大家：“像秦婉儿的人能有几个？正因为比不上她，咱们才要付出比别人更多的努力，将差距拉近。我就是最好的例子，当年不是还输给琳儿么。”

    “现在啊，我可是骑八匹马也追不上阡陌了！”严琳儿在旁边插了一句，“她说的对，并不是我不如她聪明，而是阡陌付出的努力比我多得多，这一点我深表赞同。”

    听两人一唱一和，宁安府这些学子又重拾了信心，由此更加勤学苦练，长安巷里于是形成了一道独特的风景，每夜总有一户人家亮着灯，彻夜不息。为了节约，大家聚在一个屋中看书学习，因为团结，灯油钱、炭火钱都省下不少。林阡陌熬不得夜，但她会早早起床，也告诫大家不要因为学习而废了身体。

    秦婉儿见状，让人送了不少补品和炭火来，见她客气，出手又大方，学子们对她印象越来越好。林阡陌不是傻瓜，没有人会对人平白无故的好，而且秦婉儿此举，多半是冲着她来的，虽说她觉得自己没什么值得人看重的地方，可是她察觉得出，一切都不寻常，太多的遭遇在她身上发生，接受起来自然是比较顺手了，只是她没有将秦婉儿与那日遇到的紫衣女人扯上关系。

    林阡陌从沈府出去不久，就在严琳儿的帮助下寻到了邱大人，原来邱大人并未住在宫中，在皇城外城有着一幢宅子，只是平日里戒备森严，难得进去。林阡陌先递了拜贴进去，门房不识得她，也没放在心上，拖了几日才递给了邱大人，邱大人一见欢喜莫名，也没叫人通传，直接派人来把林阡陌接到自己家去，林阡陌向他提起请御医的事，邱大人当天就给她办妥了，请了宫中一位医术高明的大夫到沈府给傅映拿看病。

    林阡陌每日都到沈府去看望傅映登和自家夫郎，沈家的人见她竟然连御医都请得动，再不怀疑这个媳妇儿与宫中贵人有着非比寻常的关系，尤其是沈家正夫宋老爷，对她极为客气，连带得对傅映登也关心起来，有好的东西尽往这边送。御医说傅映登的病情可大可小，就是气不得，要让病人开心、安心，不要郁结于胸，慢慢吃着药调理，儿子媳妇都在身边，孝顺有加，沈大人也每日来看他，陪他说说话，傅映登心情一好，身体自然跟着慢慢好转。.

    宋老爷把他那位侄儿宋益然领到了林阡陌面前，只说要让侄儿与表哥表嫂多学学，沈慎燚虽知道宋老爷的打算，并不是想把侄儿与林阡陌送作堆，可他见着宋益然在面前就不高兴。

    宋家这位小哥倒是生得漂亮，浓眉大眼，俊朗如星，他听过沈慎燚与

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