级主任犹未退位，我只得守在副主任的位置上。而阿楚，又未必成为我妻。一个人为黍稷稻粱而谋，为妻儿问题诸多苦恼，真没意思。

    “真的呀，”我像在努力说服自己，“是需要一些手段。否则茫茫人海，怎会挑中了你？”

    “你又发什么牢骚？”姐姐问。她又开始探讨我的内心世界了。想起阿楚呷如花的醋，我呷那什么安迪的醋。情海，也不过是如此的一回事。

    “即如当年男人跑到塘西召妓吧，要引起红牌阿姑的注意，青睐另加，你就要使点手段。”我熟能生巧，“或者出示红底发揩；或者送个火油钻戒指；又或者在春节期间为心爱的女人执寨厅，包足半个月，赏赐白水之外，打通上下关卡，无往而不利……”

    姐夫以一种奇异的表情望我，但本人浑然不觉，滔滔不绝：

    “如果不施银弹攻势，便去收买人心。卖弄文墨，娓娓谈情，故意表示自己无心问鼎中原，只是恋爱，不但肯为她抛妻弃子，甚或为她死——她必非你莫属了。”

    姐姐姐夫二人根本没机会插嘴。

    “事业是这样，爱情也是这样。甚至最简单的人际关系，谁说不是要花点心思？”

    “永定，”姐姐觑得我一个空档，“你说些什么？”

    “我说些什么？”

    “你以前都不是这样的。”她疑惑。姐姐把她的玉手伸来摸摸我前额。

    “你说，姐夫与同事追逐一个高职，与嫖客争夺红牌妓女芳心，难道不是差不多的意义吗？摸我干么？你的手未洗净，有一阵鱼腥味。”我避开。

    “永定你要死了，你哪里懂得这么多召妓的心得？你与阿楚闹翻了，于灯红酒绿涩情场所流连？啧啧，你怎么堕落成这样子？有疱疹的呀，一生都医不好的呀，你……”

    我见势色不对，一塌胡涂，终逃窜回隔壁的家去。

    我一边开锁，一边想：

    哼，赶明儿若见那安迪乘虚而入，我一定要在阿楚面前力陈利害，叫她留意：安迪这人走路脚跟不到地，轻佻浮躁；说话时三白眼，又不望着对方，妄自尊大。且他也许女友多多，公余嗜看咸片，特别是大华戏院的。

    以阿楚之聪明，她一定不会舍我而就一个毫无安全感的臭飞。

    ——当我这样想时，自己不禁为自己的卑鄙而脸热。为什么我竟会动用到“暗箭伤人”这招数？

    难道本世纪没有单纯的恋慕，生死相许？难道爱情游戏中间必得有争战谋略，人喊马嘶之局面？

    也许我遇不到。

    也许我遇不到。

    不消一刻，我便颓唐。认定自己失恋了。

    我拨电话找阿楚。伯母说她还未回家。

    “永定，”伯母对我十分亲热，“明天来饮汤呀？”

    天底下的女人，都爱煲汤给男人喝。年轻时为男友，年长时为丈夫，年老了，又得巴结未来爱婿。我支吾以对，看来她不知道我与她爱女吵了一场。

    取过一份日报，见十五名佳丽会见记者的照片，旁边另有一些零拾对照，是记者偷拍自集训期间的。有的因长期睡眠不足，心神恍惚，患得患失，在偶一不慎时，流露无限的疲惫。她怎料得又上了镜？选美不是斗美丽与智慧，而是斗韧力。于艰苦逐鹿过程中，状态保持坚挺一点，赢面就大些。——恋爱，都是一样。

    这晚，我决定不找阿楚。如花竟又没出现。我睡眠不足。心神恍惚，患得患失，无限疲惫。翌晨照镜，无所遁形。两女对我，始乱终弃。

    睡得不好，反而早起。

    办公时间一到，我马上拨电运输署，香港二六一五七七，得知早上会在大会堂高座举行车牌拍卖。那安迪没骗我。

    然后，我又拨电回报馆，说会与一间银行客户商议跨版广告之设计，之类。

    当我到达大会堂高座时，已经听得有人在叫价：“五千！”

    “六千！”

    “一万！”

    “二万！”

    终于一个“hk一九九七”的车牌，被一位姓吴的先生投得，他出价二万一千元，比底价高出二十倍，而他暂时还没有车。

    忽见镁光一闪，原来有外国人在拍照。

    他们一定很奇怪，这些香港人，莫名其妙，只是几个数目字，便在那里各出高价来争夺？在他们眼中，不知是世纪末风情，抑或豪气。总之，任何地方都没有这习俗：“炒”！

    “唉，真是市道不景。”旁边有位老先生在自语，也许是找个人搭讪，“以前，车牌同楼价差不多，靓的车牌，才二万元？休想沾手！”

    “是吗？”我心不在焉。

    一直留意着以后的进展。接着的车牌是“aa一一八八”,二万五千元成交。另外还有“cl五”、“bw一八”，渐次升至四万。

    “早一阵，有个无字头三号的车牌，你猜卖得多少？”

    “十万，二十万？”我说。

    “有人投至八十万——”

    “啊？”

    “八十万还买不到，因为最后成交价钱是一百多万，还登了报纸呢。”

    “你怎么那样关心？”我问这老先生。

    忽然，拍卖官提到一些数字：

    “cz三八七七。”

    我如梦初醒。

    身旁那老先生，已无兴趣，立起来。

    我的神经紧张，不知道这老先生，是否对我有帮助；又不知道接下来的拍卖，是否事情的关键。他已离去。我稍分了神。

    “二万五千！”

    座中一个声音叫了。我急回过头来，追踪不及，不知发自何方。游目四盼。

    后面有两个中年男子，在聊着：

    “这车牌不是在三月份时拍卖过吗？初定价好像是二万元，但无人问津。”

    “三八是不错，但这七七，读起来窒住中气一样。”

    “你兴趣如何？”

    “普通。”

    拍卖官继续在问：

    “二万五，有没有多于此数？”

    成交吧，成交吧。我心狂跳，守株待兔可有结果？

    结果是，拍卖官道：

    “没有更高的价钱？底价二万，只叫到二万五，叫价不大满意，所以不打算卖出了，留待下次吧。

    后座的男子又在发表：

    “这车牌真邪，两次都卖不出。”

    “不是邪，是政府嫌我们太吝啬了，宁愿吊起来卖，等大豪客。”

    “大豪客们都跑到小国家入籍去，几乎连车都不要，还要靓车牌？”

    不久，拍卖的游戏玩完了。

    在这个早晨，推出拍卖的特别车牌共有十七个，卖出了十六个，最高的卖至四万，最低的是一千元，号码是“an七四八七”，丝毫吸引力都没有，也有人肯白花了这一千元？

    而我翘首苦候的cz三八七七，等了一朝，只听过叫价一次，声沉影寂。

    啊，我颓然坐倒。是谁曾有意思，要买这个三八七七的车牌呢？是谁呢？

    线索中断，都因为这个林姓的拍卖官对叫价不满意，所以拒卖。真混账。他只顾应对静态港闻的记者们：

    “这次拍卖活动共得款十八万零五百元，将拨入奖券基金作慈善用途。”云云。

    人群陆续地离去。本来人便不多，一走，马上淘空。他们投入茫茫人海之中，再也辨不出谁是谁。谁讲过那么的一个价钱，谁对三八七七那么有兴趣？留得青山在，已经没柴烧。我浑沌的脑袋更加浑沌，加上失望。我在想：若有所待便是人生，若有所憾也是人生。

    离开冷气间，踏进燠熟的城市心脏。又一次，这大会堂的脚头真不好！每次都叫我空手而回。

    谁知还发生这样的事故——

    一辆八吨重的货车，落货后，工人忘记将吊臂放下，货车行驶时，这吊臂造成意外，轰向一辆巴士的身体，巴士闪躲；轰向一辆私家车，私家车闪躲；轰向行人路。

    我刚在行人路。

    我闪躲，站立不稳，倒地，身后有一个青年，干革命一般，前仆后继，压向我身上。我的手先着地……

    这宗意外，没人死，没人重伤，只有“轻伤”，那是我！在事主与途人与好奇者扰攘不堪之际，我痛楚难当，整条右臂直不起来，我亲眼见到它“弯”了。只轻举妄动，便叫我眼泪直流。他们送我到急症室去后，就扔下我自生自灭。在急症室，医生给我照x光，那是坐候二十分钟之后的事。照x光时，他们叫我把手伸直，我竭尽所能，无法做到。于是他们写纸，上了三楼专科诊治。

    我真是时运低！一个遭鬼迷的时运低的落魄书生！

    上得三楼专科。医生吩咐道：

    “弯曲。”

    “伸直。”

    “摇动。”

    我艰难地照做。恐怕每做一下，消耗的精力都用来忍受痛苦上，未几，筋疲力尽。

    “没有断呀，”他说，“你多动些吧，多动些便没事了，回家啦，不用住院。”

    “医生，但这尺骨分明弯了。”

    “渐渐它会直的。”

    “我无法把它伸直。十分之痛。”

    “忍忍便没事了。”

    “医生，这是我的右手，没有了右手于我影响极大，它什么时候会好？”

    “会好的，只是皮外轻伤，不是骨科。”

    他口口声声强调没事。不外是不希望我住院。在公家医院，床位弥足珍贵，等闲的伤势，无资格占得一席位。“那我去看跌打吧。”我说。

    “不太严重的。”他气定神闲。当然，那又不是他的手。我几乎想把他的手……

    他给我两种药：“长的、白色那种是止痛药，感觉极痛时才吃；圆的那种是胃药，因止痛药在胃中发散，所以……”

    我一瞥那些药，基于常识，我明白特效止痛剂的“功用”，止痛剂如果储存下来，过量可作自杀之用。

    当下我吞了些药。

    然后他打发我走。一路上，痛苦减轻，那是因为麻醉。带着残躯转回家，手肘部分已渐渐肿起。我以为会像青少年时代踢球受伤，消肿消痛，三数天完全复元。——但不是的。迷糊地躺了几个钟头，半夜里痛得如在死荫的幽谷，冷汗涔涔，我的手，像受着清朝奸官下令所施的酷刑，辣辣地阵痛，惊醒。

    在痛得魂魄不齐的当儿，我受伤的手，突然传来一阵凉意。就好像医学上的冰敷一般，但敷在手肘上的，不是冰，是一只手。

    如花为我疗伤消肿。

    她的手。

    她的手。你们不知道了，大寨的妓女由鸨母精心培育，对她们的日常生活照顾周到，稍粗重的工夫，绝不让之沾手，甚至还有人代拧毛巾抹脸，以保护肌肤娇嫩。——所以，如花的手，就像一块真丝，于我那肿疼不堪的伤处，来回摩挲，然后，我便好多了。但，太早了，太快了。

    我其实应该伤得重一些。

    甚至断了骨。

    则这柔腻的片刻，可以长一些。

    如花不发一言，她坐在我床沿，不觉察我的“宏愿”。

    我暗暗地在黑夜中偷看她，坐有坐姿，旗袍并没有皱褶。想起她们的“礼仪”。

    连一个妓女，也比今日的少女更注重礼仪呢。

    市面上的少女，在男子的家中，可以随便地坐卧，当着他面前以脱毛蜡脱腋毛，只差没问他借个须刨来剃脚毛，也许不久有此演进也说不定。

    塘西妓女是不易做的，她们在客人面前，连“、衰、病、鬼”这样的字眼也不可以出口呢。得到如花照顾，为我做“冰敷”。得到如花的沉默，令我心境平静。渐渐地因为不痛了，回复精神记忆：“如花，你昨晚到了哪儿去？为什么不来？你——”

    我说不下去了。

    她见我不提自己伤势，一开口便追问行踪，有没有些微的感动？

    “我做过很多事。”她说。

    “什么？”我忙问。

    “我去过一些地方，”她追溯，“那儿有很多我们从前并没有过的证件，我一处一处去，去到哪儿翻查到哪儿：出世纸、死亡证、身份证、回港证……”

    但是一切有号码记载的

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