阮碧诧异，问：“姐姐早就备下了？”

    四姑娘低低地嗯了一声，见她眉间有猜疑之色，说：“妹妹不要想多了，我并没有动什么歪门心思。向来是后宫偏好什么，民间也跟着风行一时，所以想再绣几幅，或许可以卖个好价钱。”顿了顿，苦笑着说，“姨娘住在庵里，虽说父亲吩咐仍按往常给她三两月银。但能不能拿到，又是几时拿到，是个问题。她身子骨不好，至少还得小心将养三个月，光药钱就是一大笔，其他衣食住行、打赏跑腿、人情往来，样样费钱，须得有些银两傍身。我如今是山穷水尽，只能靠针线女红换点钱。”

    “姐姐别误会了，我可没有想过你会动歪门心思，还以为你会未卜先知。”

    四姑娘失笑说：“若是有此本事，岂不是比紫英真人还厉害？”

    “姐姐缺少银两怎么不跟我说呢？我虽然也不富裕，一二十两还是能拿出来的。”

    “姨娘在庵里还不知道要住多久，一二十两顶不事。再说你每月也就三两月银，这一二十两是你几年积蓄，还是留着以备不时之需吧。”

    对于独立自强的女子，阮碧向来是敬佩的，点点头说：“也好，你若是将来有需要，再同我说。”

    四姑娘笑着点点头。

    阮碧带着三幅样图回到东厢房，又叫秀芝从箱箧里找出绣好的灯罩。

    秀芝打开箱箧，问：“姑娘还是要送水墨荷花给顾大少爷？”

    阮碧低低嗯了一声。

    “可是顾大少爷不是说要想要纵马扬鞭或是隋唐好汉吗？”

    “他要什么，我就得给什么呀？”

    “可是。”秀芝转眸看阮碧一眼，犹犹豫豫地说，“顾大少爷会很失望的。”

    这话说阮碧垂下眼眸，一声不吭。昨晚她翻来覆去想了一宿，想起他那双象是落进秋阳一般亮晶晶的眼睛，就想特别给他绣两幅，纵马扬鞭也好，隋唐好汉也好。但就是因为那双落进秋阳一般亮晶晶的眼睛，她又觉得必须要叫他失望才行。

    秀芝见她不吱声，又补充一句：“姑娘，上回在惠文长公主府里，你骑马受伤后，顾大少爷还特意跑到北窗下面，偷偷问我你怎么了。我当时正生他气，没有理他，直接把窗子关上了。”

    “这桩事，你上回就跟我说过了。”

    “姑娘，我在想，也许他从前只是粗手粗脚一点，倒不是有意使坏的。”

    阮碧白她一眼说：“秀芝，你须得明白一桩事，你家姑娘只是一个人，没有分身的。”

    秀芝叹口气，不再多说，拿出两个水墨荷花的灯罩递给阮碧。

    阮碧不接，说：“你仔细用布包好，叫刘嬷嬷去外院找个伶俐的小厮送到定公国府给静宜县主。”

    “方才你去四姑娘屋里时，刘嬷嬷让大夫人院子里的小丫鬟叫走了。”

    阮碧微怔，问：“哦？去多久了？”

    秀芝看看漏钟，说：“有两刻钟了。”

    “那就等她回来再说吧。”

    一直等到巳时四刻，刘嬷嬷才回来。

    阮碧瞧她神色有点异常，便叫秀芝下去，单独留她说话。“妈妈，母亲找你有什么事？”

    刘嬷嬷不敢隐瞒，一五一十地说：“问了好些问题，姑娘平日起居，性情爱好，与谁来往密切，往日里跟小丫鬟们说些什么，有没有背后议论尊长们的是非？还问过好几回，姑娘书案的春水绿波是谁送的？”

    阮碧看了春水绿波一眼，今日又多开一朵花，打眼一看，绿云三团，香气盈鼻，给光线暗沉的房间平添盎然生机。“你怎么说的？”

    “姑娘放心，老身的年龄没有长到狗身上，该说的不该说的，分的清楚。今日大夫人找我，虽拉拉喳喳地问了一个半钟头，我却听出来，她真正猜疑的是春水绿波的来历。也难怪她怀疑，毕竟这花是名品，不好培育，不少达官贵人高价求购而不得，若是得到一盆，也都是珍爱有加。要送人，必定也是至交好友，长辈至亲。我当时想着，若说是不知道何人送姑娘，指不定她连我也猜疑了，因此说是秀平姑娘送的，至于何人送秀平却是不清楚。”

    阮碧赞许地点点头说：“妈妈，你做的很好。”

    “不过，我方才从大夫人院子里出来的时候，正好迎面碰到秀平姑娘，想来是大夫人找她对质了。”刘嬷嬷担忧地说，“姑娘还是得小心一点。”

    想起那日秀平站在耳房门口看着自己的阴霾眼神，阮碧心里一沉，不过细细思之，她目前还不敢主动出卖自己——倒不是她畏惧自己，而是她畏惧三老爷和晋王。果然，过了两刻钟，秀平来了，看着案头的春水绿波，满脸堆笑地说：“这花开起来可真好看，不愧是名品。”

    阮碧请她坐下，说：“确实好看，还得谢谢秀平姐姐送我这盆花。”

    “姑娘说笑了，秀平一介奴婢，哪里找得到这好的花？是三老爷送我的，只是我是个俗的不能再俗的人，怕玷污名花，所以借花献佛送给五姑娘。”顿了顿，秀平补充了一句，“姑娘不必担心，方才大夫人问起，我也是这么说的。”说罢，笑盈盈地看着阮碧，只可惜最后一句画蛇添足，有讨好邀赏之嫌，却也有威胁逼迫之意。

    阮碧虚与委蛇地说：“秀平姐姐的赠花之谊，我一直牢记在心里呢。”

    晋王赠云英给阮弛当侍妾后，秀平一直内心郁结，连带着忌恨阮碧。听她这么说，稍微舒坦一点，假装大方地说：“五姑娘折煞我了，秀平不过是个奴婢，做什么都是应该的，哪里敢叫姑娘记挂着。姑娘不要怪我粗鄙，不知进退，我就阿弥陀佛了。”

    “姐姐说笑了，你若是粗鄙，便没有几个精细人了。”

    双方你来我往地说了一些动听话，秀平又暗示阮碧，一定替她保守秘密，这才离开。

    隔着一日，是九月初一。

    老夫人仍然带着阮碧到天清寺烧香，烧过香后还是赠经，仪式与往常一样，几位老夫人到侧殿站定后，准时打开侧殿的大门。

    只是这一回，门一开，先涌进十七八个孕妇，在家人搀扶下，直接奔到沈老夫人那一桌，纷纷伸手叫嚷着：“沈老菩萨，我女儿想要个儿子，求您让她摸摸手，讨个吉利吧。”

    “沈老菩萨，我媳妇已经生了两个闺女，求您让她摸摸手，沾点福气，生个带把的吧。”

    ……

    一时间，闹哄哄的如同菜市场。

    赠送经书的几位老夫人全愣住了，包括沈老夫人。片刻她回过神来，看着伸向自己的几十只手，脸色苍白地后退一步，看了身侧的媳妇一眼。媳妇会意，忙上前一步，挡在她前面，大声地说：“各位，我家老夫人今日身体不适，由我来代发经书。”

    孕妇和孕妇的家人面面相觑。

    这会儿，沈老夫人带着沈?，由几个下人陪着，飞快地从后门走了。

    那些孕妇以及家人从各地赶来，一路奔波，又在外面守了好久，见她走了，哪里肯依，哭天抢地叫嚷着，却被寺里的僧人和沈府的下人们拦着。有两个彪悍老妇人直接一屁股坐在地上，一把鼻涕一把眼泪地诉着苦。老百姓素来好事，听到哭喊声，大殿里以及其来殿里烧香拜佛的信徒们也来了，里三层外三层地围在侧殿门口，黑鸦鸦的人头攒动。

    阮碧打眼看见一张熟悉的脸，忙定睛去看。脸颊清癯，额下三绺胡须，不就是许茂豫吗？他怎么会跑到这里来了？又在人群里找了找，没看到晋王，不过看到了余庆，紧挨着许茂豫站着。

    正猜疑，忽然听到老夫人说：“五丫头，咱们回去了。”

    阮碧诧异地问：“经书还没有发，就回去了？”

    老夫人厌烦地说：“闹成这样子，还赠什么经书？走吧。”说罢，转身即走。她出生诗书世家，嫁到诗书世家，素来厌恶村妇撒泼行径，觉得呆下去有辱斯文。阮碧忙快步赶上，扶着她的胳膊。

    快走到客堂，见沈老夫人带着沈?急冲冲地出来，往大门口走。

    老夫人心里痛快，冷笑一声，说：“也不照照镜子，还真把自己当成活菩萨，倒闹个落荒而逃，可见做人最重要的是识本份，不能把尾巴翘的太高了。”

    郑嬷嬷附和着：“就是，这人怎么可能成活菩萨呢？分明是欺侮村妇愚夫。”

    老夫人颔首，暗想，回家跟弘儿商量一下，叫他找个交好的御史，正好借机参沈家一条大罪：自奉神灵，愚弄百姓。随便想到阮弘温吞如水的性格——不求有功，但求无过，定然只会阳奉阴违，不免又叹口气。

    阮碧看老夫人也迳直往大门口走，问：“祖母，咱们不留下吃斋饭了？”

    老夫人摇摇头说：“不了，是非场合，咱们也躲开些好。”

    阮碧想想也在理，偏殿这么多人，保不定会闹了一点事来，确实该置身事外。走到大门外登马车，又见南丰牵着三匹马，倚着围墙站着，嘴里咬着一根草杆。左右看看，再无其他人。阮碧暗暗纳闷，这三人到这里究竟做什么？难道只是闲逛至此？又想起晋王有好几天没有来信了，心里忐忑。

    老夫人见她神魂不守，问：“五丫头，你可是惊着了？”

    阮碧回过神来，摇摇头说：“没有，在想方才的事情。”

    “别人家的事情，咱们且不用管它。”老夫人说，“长公主两回邀你做客，定国公府邀你赏菊，咱们也该礼尚往来。扬州菱塘的田庄送了好多螃蟹过来，明白派人各送一篓到定国公府和惠文长公主府，你再写封信，邀请静宜县主后日过来做客。”

    阮碧心里微沉，邀请顾静宜过府玩，这事她想过的，但从嫡庶长幼来说，二姑娘出面最合适。这回老夫人主动提出，分明已经打定主意，要促成自己与顾小白的亲事。心里一时滋味百般，半晌，才点点头。

    第六十五章 娘俩私话

    傍晚，大老爷从衙门放班回来，带回扬州学子闹事的进展，说是官家下诏修正荫补法，由原来文武官员五品以上就可荫补子弟入仕，改为四品以上官员方可，荫补入仕也须得经过铨试与呈试。又规定荫补官员只能担任从八品及以下的地方监当官，荫补官员不得担任台谏、两制、外交使节等高级清要之职。

    老夫人虽不通朝政，嫁入官宦世家这么多年，耳闻目染，也略懂一二。这回的修改，就是提高荫补入仕的门槛，减少荫补入仕的人数，降低荫补官员的职位，同时限制荫补官员的升迁。让荫补官员大量留在地方，不对科举出身的官员造成实质性威胁。

    不过她对朝政并不关心，只关心二老爷的前程，问：“那弢儿的事情有眉目没？”

    大老爷斟酌言词，说：“那荫补法一颁布，扬州学子心愿得遂，应该不会再紧盯着二弟不放。但是此时尚在风口浪尖，官家又恼怒二弟怠慢政务，多半会贬谪他到外地做官。听说，是要降职为泸州团练副使，再过几日就应该有消息出来。”

    老夫人不悦地皱眉，团练副使是未入品的官位，实在是太低微，对不住那一万两银子和前朝名画。再说，泸州在川中，蜀山崎岖，生活不易，这一走不知道猴年马月才能回来。

    大老爷察颜观色，赶紧说：“娘不必担心，二弟去蜀中，再多也就呆个一年半载。等事态平复，我再想办法，把他调出来。”

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