隐作痛。他到底是怎么回事，会跟这五只麻雀搅和在一起？

    “静一静！”威严下令，果然让麻雀们乖乖闭嘴。他居高临下，非常有气势，“等一下背给我听，一个一个背。”

    “我先背！”

    “不，我要先背！”

    “让我先！”

    麻雀们又开始吵了起来。

    “我说一个一个背，有谁听不懂吗？”雁永湛不用扯大嗓门，只要冷冷一开口，很少有人不乖乖听命的。这群少年也不例外，仰着脸，满脸崇拜的望着他。

    “羊大任，从你开始。”

    “江河日变，山川奇势……”领头的少年手背在身后，脸一扬，开始流利地背诵起来。

    雁永湛则是在一旁废弃多时的小石椅上坐下，一身昂贵衣饰毫不心疼。看似闲散，眼前也没书，却能精准地指出羊大任背错的几个字，把十七岁大的少年给说得丧气极了，头也抬不起来。

    “你就快去考乡试了，不认真点，怎么当弟弟们的榜样？”雁永湛望着头低低的他，淡淡说，“你姊姊对你期望很高，加把劲读书，别让她失望。”

    “我知道。”羊大任用力点点头。

    “好了，换下一个。羊大立。”

    “是！”

    就这样，一个接着一个，他耐心地听完，详细纠正之后，又训勉几句，耗费了大半个时辰，这才在逐渐热起来的中午之前，翩然离去。

    远远地，刚洗完衣服，挽着重重衣篮的羊洁，安静站在门外的杨树下，把这一幕完完整整收到了眼底、心里。

    自小没有母亲的羊洁，经历过父亲、叔父、兄长相继过世的巨变，也还是个大孩子的她，被迫成了长姊如母，扛起了照顾弟弟、侄儿的责任。大家都劝她别好高骛远，男孩子嘛，送去学个手艺，三年出师之后，就能自给自足，她肩上的担子也会轻些；但，羊洁却不肯。

    羊家虽然穷，但一直是书香门第，她的父亲主持着乡里的私塾，是个教书先生；叔叔也是当地首富延揽的西席，是几位少爷的启蒙老师；而她的哥哥，更是家乡方圆百里之内，第一个考过了乡试的布衣，当时可真风光极了，来贺喜的宾客，让父亲、叔父都笑得合不拢嘴，直勉励其他的小辈也要努力读书，将来金榜题名，光耀门楣。

    谁能料到一场瘟疫夺去了她兄嫂的性命，叔父又在隔年的洪水中因为救人而灭顶。婶婶跟着人跑了，父亲积劳成疾，丧儿、失弟之痛又难以平复，没有多久，便染上肺病，很快撒手人寰。

    临终前，父亲嶙峋的手握着羊洁的，虽虚弱到极点，却还要殷殷交代——要让他们读书，要他们出人头地……

    泪眼模糊中，她答应了父亲：虽然年方十七的她，心里只有慌乱跟茫然。

    她应该在准备嫁衣，寻觅能照顾自己的如意郎君；但羊洁从来没有当过怀春少女。从此，她心心念念想的，都是父亲临终时的重重托付。

    是怎么熬过来的呢？她也不知道。靠着积蓄，以及做女红、帮人洗衣、到大宅院里帮佣煮食……什么粗活都干过，还好能够温饱无虑。

    但读书呢？作文章呢？这些她帮不来呀！

    弟弟、侄子们虽然都在长辈教导下，从小就读书，但是面对浩瀚书海、严苛的考试，羊洁知道，一定要有人指导才行。

    原先能教书的长辈，而今都不在了，放眼望去，村里已经没有人能教，加上水患之后，遍地疮痍，根本住不下去了，羊洁只好忍痛带着小鬼们迁徙跋涉，效法古代的孟母三迁。

    然而要找到合适的先生并非易事，太没学问的，请了没用；学问太好的，学费又难以负担，私塾根本不容易进去……如花的年纪，就在奔走跟苦恼中过去了，寻觅适当婚配的希望也就这样擦身而过，她就渐渐成了一个大龄却未嫁的老姑娘。

    这些羊洁都不在乎，一心一意只想为弟侄们寻觅适当的先生，让他们得到应有的指导。

    当陷入困境、四处碰壁之际，可能是上天终于垂怜，如永夜的黑暗中，终于出现了一线曙光。

    她遇见了“他”……

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    第三章

    其实一开始，羊洁根本不知道“他”是谁。

    她总是忙到傍晚才回来，洗手做晚饭时，弟弟们通常都在附近放风玩耍，之后，在晚餐桌上，你一言我一语，报告今日的大小琐事给羊洁听。

    他们口中，不知何时开始，出现了一个奇人。

    那人好高大，衣服看起来干干净净的，一点也不像隔壁卖猪肉的王叔，或是住后面巷子的铁匠吴叔。而且身有奇香，走路像腾云驾雾，长得多么俊，简直像是画里的潇洒神仙——

    “大任，别带着弟弟们看那些装神弄鬼的小说，多读点正经书吧。”羊洁板起脸，训诫的话声却还是柔柔的。

    她压根就不信有这样的人，多半是他们看了什么乡野传奇之类的闲书，在发大梦了。

    “大姊，是真的！我那天在教弟弟他们背书，结果那个人在旁边听，就笑了！”羊大任信誓旦旦说，“他说我背错了，我还骂他呢！”

    “可是那天，你真的背错了啊！”天真的弟弟睁大眼，插嘴。

    “别多嘴！”羊大任脸涨红了。

    “哦？他纠正你？”羊洁心头突然一动，有个模糊的想法掠过。

    不过，没头没脑的，她也没多想，只知道之后，这个神仙一样的年轻男人，偶尔会在羊大任他们游玩的山坡附近又出现。貌似在纳凉的他，常常只要寥寥数语，就能给他们精准的意见跟纠正。

    “大姊，那个神仙哥哥问我们，有没有背过殿试前三甲的策论。那是什么？我们的书箱里有吗？”有天傍晚，在晚餐桌上，羊大任一脸迷惘地问。

    羊洁手上的筷子举在半空中，杏儿眼怔怔地望着大弟，若有所思。

    这人……绝非寻常，而且对于考试似乎很有心得。她暗暗下了决心。“你们都在哪儿碰见他？明儿个下午没事，我跟你们去一趟。”

    一双双眼睛都亮起来，“就是你跟我们去过的小山坡！”

    生活重担逼人，羊洁自然没有玩乐的心情跟余裕，她只在很偶尔有空休息时，会带着自己做的点心，陪这些大孩子玩一个下午。最常去的地方，就是附近的一个小山坡，绿地面对着清澈湖泊，在天气好的时候，真是赏心悦目，令人精神一爽。

    那日，暮春的日头正发威，下午忙完了手上的活儿，带着她工作的点心铺做坏不要、店主好心给她的点心，羊洁在大太阳下奔波，来到开了好多花、春景迟迟的小山坡。

    无暇赏花赏景，羊洁手上已经用旧的竹编提篮装了不少东西，有些重，阳光又强，她热得一张粉脸红通通，恰与旁边桃树林开到极致的桃花相映成趣。她挥汗走近，便看见弟弟们在小湖边玩；男孩子总是静不下来，捡着石头准备打水漂，老远就听得见他们的吵闹笑语声。

    “大姊！”

    “堂姊！”

    “姑姑！”

    他们发现她了，大喊大叫引她注意，还上下跳着，活像一群小猴子。

    她微笑走过去，先是把提篮揭开了，让他们争先恐后拿吃的。然后又拿着手绢，也不擦自己额上的汗，反而先是帮弟弟们擦，温柔地道：“别抢，慢慢吃。跑得一头汗，等会儿给风吹了，回去又闹头痛！”

    “不会不会，大姊，我打水漂儿给你看！我今天打了七个水漂儿呢！”弟弟兴高采烈说，一手持着点心，一手捏住石子，往小湖边跑。

    “奸，好，我正在看。”她好脾气地应着，一面忍不住叮咛，“别靠水岸太近了，小心跌下去。”

    “不会的！大姊，今天神仙哥哥教我选石头，又教我怎么使劲，水漂儿真的打得又多又快！你看呀！”

    “这神仙哥哥还真厉害，会背书，还会打水漂？”听他们左一句右一句的盛赞“神仙哥哥”，羊洁忍不住小声嘀咕着。

    到底何方神圣，才多久的工夫，就让这群小鬼头服服帖帖？

    “背书、打水漂，又都不是难事，有啥好惊奇的？”一个陌生的低沉嗓音悠悠响起，入耳一阵酥麻，羊洁的心突然怦怦乱跳了几下。

    回首，灿烂的阳光刺得她眼睛都快睁不开。眨了好几下，才看清身旁不远处，一个长身玉立的身影。

    她终于相信了弟弟们的话。这人，真像是画里走出来的；英挺俊美之际，浑身还有股尊贵之气，让人看傻了眼。

    他也望着她，好半晌，才淡淡开口，却是问身旁的小鬼们。

    “她是你大姊？”他问着，羊大立猛点头。

    “你堂姊？你姑姑？”其他的少年也一一认领，陆续点头。

    “所以，你们嘴里讲的，原来都是同一个人？”这下子，一群全部说好似的，一起点头如捣蒜。

    神仙哥哥没好气，“我以为你们在讲各自的姊姊、堂姊、姑姑。”

    “本来就是同一个人啊。”

    “不然要怎么叫？她是我姑姑，我当然叫姑姑。”

    “我们又没叫错！”

    真是秀才遇到兵，有理讲不清！“你们可以告诉我名字，这样我就知道是同一个人了。”

    “羊洁！”

    “牛羊的羊，冰清玉洁的洁！”少年们异口同声。

    神仙哥哥微微一笑，满意了。

    羊洁还是立在原地，猛眨眼，一时之间说不出话来。

    怎么外貌、气质都如此尊贵出众的男子，会跟一群寻常少年打成一片？看他们交谈的样子，显然已经很熟了。

    他成功的套出了姑娘的名字，略偏头，微笑道：“羊姑娘，幸会。”

    就那么一句，莫名其妙地，让羊洁的脸蛋突然火烫烫地烧了起来。

    是因为漂亮的唇际那抹若有似无的笑意？还是炯然望着她的俊眸？一个男人英俊到这种地步，真是罪过！

    破旧布衣、鬓发微乱、一头汗的羊洁，从来没这么自惭形秽过。她的舌头像是黏住了，已经在心里绕了千百次的念头，怎样都说不出口。

    “大姊！你看！八个漂儿啊！”弟弟大任在旁边鬼叫，把羊洁震醒了，她吓得倒退一步，手一松，提篮就要脱手落地——

    下一瞬间，矫健的身影已经过来，敏捷地接住了竹篮。

    “小心点。”他说，大手探进篮子里，拈起一块糕饼就吃了。“这是豌豆糕？嗯，味道还不错。”

    “啊，这个……”

    “我爱吃红豆的，下次帮我做吧。”要求轻松自在，却带着一丝不容拒绝的专横，好像天经地义，就是该做给他吃似的。

    这个人，到底怎么回事！

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