开始埋首在锦缎里。

    桃枝不满地放下册子，“她们终日都在做什么？”

    “谁知道。添了一个新人，忙着增进感情吧！”

    门廊外，宁霜难以置信地瞪大眼睛，韶光和青梅对视一眼。四人跨进门槛，行了礼，绣儿从手中递过去的，就是之前刚刚标注过的小册子。

    芣苡的脸色在这一瞬变得十分难看，背过身，故作去查验布帛。桃枝翻阅着册子，越看眉黛蹙得越紧，须臾，却淡淡地开口道：“分给你们的确实多了些，但换季之期将至，就算现在分给别屋，相信她们也抽不出时间了。”

    宁霜惊愕地看着她，“可当初分明说……”

    桃枝果断地抬手，示意不必多言。

    锦缎堆里，芣苡身边的婢子们在幸灾乐祸。片刻，等桃枝用朱砂笔在总登记册上勾画了一通，又将小册子还给了绣儿，“你们且回去。新人要带，但活计也要如期完成。”

    作为女官，桃枝算是局里的一个特例。安分守己，独善其身，从不过问分外之事。这样的性情让她在司衣房这个大摊子里生活得近乎单调——钟漪兰不会将她引为心腹，下面的婢子们也很难因为品阶的悬殊而对她产生仇视或者攀附。可也正因如此，她是六品女官位置上坐得最稳最久的人。

    回到屋院，宁霜愤愤不平地摔开册子，“不知她有没有主见，任人摆布，好坏不分。”

    第二章 锦花开（7）

    青梅使劲将挂帘扯起来，刺眼的阳光透过轻薄的布料投射而下，一地碎金光影，“你要想想，那么多婢子在，桃典衣也很难做。”

    宁霜略带嘲弄地回了一眼，“不过就是想她能将布帛分派出去一些，谁还能指望她什么？明明都是典衣，真不知她怎的这么忌惮……”

    就在这时，外面响起几道叩门的声音。

    “是宁霜姐姐和青梅姐姐的屋院吗？”

    隔着门槛，是三个眉清目秀的新进宫婢。浅灰色绢衣，礼貌恭顺，都是刚进房里不多时、年纪极小的一些新面孔。

    绣儿放下木杵，疑惑地问：“有什么事吗？”

    几个新进宫婢踏进来，恭恭敬敬地行了个礼，中间拿着登记册的婢子温声道：“我们都是桃典衣派来的，奉命将姐姐们屋里尚未织染的布帛和挂缎分担一些过去。”

    绣儿闻言一愣。

    这时，宁霜快步从挂布后走过来，指向格子架上堆得琳琅满目的缎料，“就是那些，你们去拿吧！”

    从婢子进门，一直到报出来意，几个人满腔的怨愤以及对桃枝的种种成见逐渐烟消云散了个干净。绣儿仍是将信将疑，但即刻搁下手里活计，帮着搬不说，还殷勤地端来糕点。婢子们却不吃，抱了半数布匹后，就客气地离开了。

    目送着她们的背影，宁霜不禁感叹了一句：“她可是从未插手过婢子的事。”

    青梅笑，“我看桃典衣是面冷心热。只是来的都是新进宫人，想是不愿找麻烦。”

    “是不是因为……芣苡典衣在司衣房待不多久了，才……”

    绣儿细细的声音，让韶光眼睫一动。手中捧着绢帛，正拿针绣制宫样，绣儿的尾音消散，指尖的银针刚好刺穿绢缎。

    宁霜和青梅齐齐瞪大眼睛，“待不多久是什么意思？”

    “我听说，”绣儿低头扯裙角，嗫嚅着，“好像，钟司衣要把她送给内侍监了……”

    内侍监……

    宁霜愕然张大嘴，骇笑。

    “对食？”

    “真的假的？”

    绣儿摊开手，表示自己也不确定。青梅将支窗放下，道：“我们和司宝房向来不对盘，如果是真的，就等于跟内侍监攀上了姻亲。从此宫闱局两家成一家，房里的宫人指不定多高兴呢！”

    宁霜忽然跳起来，“那就有热闹看了。嫁给一个老太监，看她以后还嚣张什么！”

    “小声些，我也是听说的。”

    六局中多是年轻貌美的女子，专侍中宫，不得与任何男子过从密切。如若犯了此忌讳，有的下场就是送去给太监对食，即下嫁宦官。宦官阴暗狠毒，碰上不安于室的婢女，百般辱骂、折磨、殴打——往往没几年，与之对食的宫婢就会不堪忍受而羞愤自杀。

    青梅拿着木支，看到宁霜眼中流露出的幸灾乐祸，心里忽然有一种兔死狐悲的悲哀。

    三

    初九，正逢尚服局大考核。四房共同参与。

    卯时过后，婢子们早早地在绣堂集合。尚服崔佩坐在正殿的鸾椅上，下垂手是一袭紫丁香色裙的钟漪兰，然后是司饰房言锦心、司仗房白璧。再旁边，一个身穿雪月流苏高腰长裙的宫装女子，灵蛇髻，斜坠流苏，应该就是司宝房的掌事余西子。

    崔佩坐得最高，巡视一周，却仅选了司宝房单房考核图籍宫样。

    几房的宫人都松了口气，等湖蓝绢衣的宫人落座于檀案前，宁霜才疑惑地嘀咕了一句：“往常不见有破例，今日倒是奇了。”

    三房有秩序地站在两侧，在堂中巡视的是司宝房的典宝春雨和流云。宁霜一直盯着春雨，偶尔会不屑地哼上一声。韶光犹豫着要不要问一句，绣儿拉拉她的衣角，小声道：“春雨原是司衣房一个普通婢子，后来跟着余掌事去了司宝房后，升任典宝，从此就不把我们放在眼里了。”

    第二章 锦花开（8）

    韶光诧异地问：“那司宝房原来的典宝呢？”

    绣儿摇摇头。

    青梅淡然道：“原来的典宝叫阿茶，后来不明不白地死了。听说，还是流萤的同乡。”

    这是韶光第一次听人主动提起流萤，提及时，还特地注意了一下旁人的神色，发现很多人在听到那个名字时，目光都开始不自然地游移。

    两炷香的时间，堂锣又敲过一下。

    司宝房的婢子们在这时将工笔收了，两位典宝退至两侧。堂上，未等崔佩起身，余西子就殷勤地扶着她的胳膊。言锦心和白璧对视了一眼，钟漪兰盯着她两人相携的身影，将手中的绢帕扯了又扯。

    崔佩从檀案前一一巡视而过，悉心观验，耐心品评，让韶光想起当日在司衣房的核查。宁霜说，崔佩是个极其严谨刻板的人，尤其对手间技巧上心。凭她这么老到的经验，不可能看不出当时的绣缎上动过手脚。

    崔佩在探视时，余西子落后一步，经过西侧倒数三四个檀案时，倏尔驻足，道：“你……就是那个宫人？”

    韶光抬起头，面前一位微笑如水的端雅女子。

    “当时就觉得你是个可塑之才，可惜无缘纳入司宝房。”

    余西子轻暖地注视着她。

    韶光有一丝迷惘，这时，身后响起一抹金石般清越的笑音，“那真是可惜了余司宝的青睐，心明眼亮，却识错了人！”

    久坐之人在此时终于起身，未开口，先露一抹足够高贵的微笑，“本以为身怀绝艺，谁知连最基本的女红都做不好。早知如此，当初不如让给司宝房了。”

    钟漪兰说完，其他三房纷纷捂唇低笑。宁霜和青梅的脸色很难看，绣儿躲在后面，连大气都不敢喘。

    余西子保持着背对的姿势，“钟司衣的意思，是要把人送还给我？”

    “自然不是。只不过，听闻司宝房最近也新进了几个婢子。既然两房都是刺绣出身，何不来一场比试，考验一下技艺！”

    语毕，宫人们不禁哗然。

    局内为了考核，有相熟的两房调出婢子切磋的例子。司衣房和司宝房一向水火难容，钟漪兰出乎意料的提议，让几房宫人面面相觑，讶然更多于好奇。

    余西子侧眸，却蹙起眉黛，“春寒刚过，各宫布挂和样章、宝器更替在即。钟司衣不是想在这个时候比试吧？”

    “有何不可，”钟漪兰挑起眉，“怎么，是司宝房人手不够？要不要我抽几个宫人过去帮衬？”

    咄咄逼人的言辞，轻慢和挑衅的味道扑面而来。余西子的脸色有些僵，半晌，嘴边的笑容终是隐了又现，“钟司衣想要比什么？”

    “自然是绣样！”

    靠得很近的两个人开始互相对视，甚至并未掩饰彼此眼中的敌对和恨意。韶光夹在中间，余光瞥见崔佩就站在不远处，却与另两位掌事一样，冷眼旁观，不禁苦笑连连。

    难怪钟漪兰叮咛她近日多加勤练针黹。像这种慢工出细活的手艺，现学现卖，未免等同儿戏。她实在是太高看自己，也或许，已经是箭在弦上……韶光在心里叹了口气，抬眼时，没错过钟漪兰和余西子眼底一闪而逝的光芒。

    尚服局的水，同样不浅。

    考核后，宫婢各自回到屋院里。宁霜坐立不安地走来走去，一时皱眉一时叹气。

    青梅拿着笸箩刺绣，语气闷闷地道：“乱走什么，弄得人心里不踏实。”

    “你倒是坐得住。没听钟司衣说她不懂刺绣，那日你和绣儿联手绣制的宫样已经交上去了，被查出来可怎么办！”

    宁霜说到此，绣儿捂住嘴，露出恍然和惊慌的神色。

    青梅丢开手里的料子，“急有什么用，交都交上去了，还能偷出来不成？”

    韶光从外廊回来，见绣儿泫然欲泣地伏在妆奁前，“房内多是非，这么一闹，肯定有人回去翻旧账的。”

    确实。

    屋外的布帛堆积如山，钟司衣依然嘱咐让帮衬着练好女红。城门失火，殃及池鱼，怕比试之日不到，她们三个在司衣房就再难待下去。

    “那宫样已经被我烧了。”

    踏进屋院，女子将托盘放在桌案上。蒙布里是打成股的丝绦和绣线，色泽艳丽、溢彩流光，都是刚从储物房领来的。韶光将丝线一一码放，然后坐到铜镜前，拿鱼尾梳将丝绦捋顺。

    宁霜一怔，“烧了？”

    何时……

    “那日考核完，就拿出去烧掉了。”

    铜鼎里的炭火很热，灰烬落，那块联手绣的缎子也随之灰飞烟灭。她处理得很干净。

    绣儿破涕为笑，用袖子擦擦眼睛。

    宁霜抚了抚胸口，道：“万幸，要是让人抓住把柄，以后的日子还真不好过。”

    “我会好好学……”

    雕花铜镜里，映出一张略显苍白的面容，漆黑的瞳人，仿佛将一汪夜色尽数揉碎在眼底。

    宁霜看得出神，半晌，才愣愣地道：“什，什么？”

    “我会好好学。”韶光握着鱼尾梳，轻声道。

    绣儿担忧地抬起头，针黹女红是极费神的技艺，想在半个月内凭刺绣手艺胜过司宝房，无疑是痴人说梦。

    这时，青梅低头沉吟了一瞬，却断然抬眼，道：“好，我们来教你。”

    这是青梅第一次流露出坚定的神情，韶光怔住。

    宁霜侧着头，片刻仿佛跟着想起了什么，一拍巴掌，“对啊，针线手艺，谁也比不过你。你做师傅，绣工何愁不精进。”

    说罢，转身拉开漆花柜，从第三层里取出一个缠枝封叠。

    封叠是蜡皮制的，每一张里夹着宫样，手绘花色，图案从略到详，与房内分发的练习绣样大不相同。

    绣儿探头来看，“这就是两个姐姐之前说的刺绣样品？可真漂亮！”

    青梅脸颊微红，“都是宁霜的提议。上面好些是刺绣手艺的初学，若韶姑娘一一临摹去，针落线起，想是有些裨益。”语毕，双手将缠枝封叠递过来，“绵薄心意，希望能帮得上忙。”

    韶光抬眸——

    女子脸上含着清浅笑靥。

    她是自祸乱中侥幸逃脱而出，那些轻蔑的、敌视的、嘲讽的、残忍的目光如影随形，提醒她一旦脱离朝霞宫，只是个一文不名的卑贱奴婢。缠枝封叠半敞开，还残留着素手握过的余温。韶光看着同样殷切望过来的绣儿和宁霜，忽然无言以对，却有一股寥落荒寂之感在瞬间占满了心绪。

    绣宫春 第二部分

    第三章 玉堂春（1）

    一

    尚仪局在月明湖东畔，敞院隔着明湖岛。琉璃瓦重檐，鎏金坊柱，红漆棂花斗拱层叠繁复，描绘着合玺彩画。司籍房和司乐房同与湖腰相对，暮春时节，殿门隔着一榭春花、一陌杨柳、一弯湖色，旖旎风流，是六尚景致最美的所在。

    四月十六，韶光捧着红漆托盘过来司籍房。

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