陈乔听到大力神女几个字，立刻联想到沈桃。 莫不是桃儿在路上遇到那群山匪，顺手给收拾了？ 她一个姑娘家家，面对上千山匪，想想就惊心动魄。 陈乔赶紧出门，一方面要请个郎中给主子看身体，一方面他要去趟县衙，打听山匪被清缴一事的真伪。 陈乔一路寻到奉城县衙，衙差懒洋洋的守在门口。 陈乔一亮镇国公府的令牌，他立马站的笔直，殷勤的跑去报信。 县令是个三十多岁的男人，一脸憨厚相，可那双眼睛却滴溜溜的转着，说话滴水不漏，是个精明人。 陈乔懒得跟他纠缠，公事公办的问了辽山山匪清缴一事。 县令如实作答，待陈乔走后，他的亲信询问：“大人，镇国公府的人秘密到此，肯定是为了琼州鼠疫而来，是否要去琼州报信？” 县令敛了敛袖子：“报信？咱奉城又不归琼州管，我为何要给他程光报信？ 镇国公府的人低调到底，就是想打程光一个措手不及。 我何苦要为了程光和镇国公府作对，本官是嫌官途太顺畅了吗？” 陈乔在暗处藏了很久，果真没看到县衙有人出去报信。 他心想，这县令倒是个拎得清的。 陈乔放下心，去医馆找了郎中，带去宋文墨下榻的客栈。 陈乔扶着宋文墨坐起身，“主子，郎中就在外面候着，让他给您诊下脉吧。” 宋文墨皱眉，低声道：“不用，我的身子我了解，没事的。” 陈乔跟了宋文墨许久，自然知道怎么劝说他，“主子，咱们到了琼州是要去寻沈姑娘的，若是您病倒下，她指不定还要多受两日磋磨。” 宋文墨：“让郎中进来吧。” 去寻郎中的陈乔衣装打扮已是不凡，他的主子必定金尊玉贵。郎中半点不敢怠慢，仔细诊脉。 他皱眉道：“您身体本就虚弱，外加感染风寒，舟车劳顿，这才久病不愈。 我开一副药，您按时喝下，最好能卧床静养。” 陈乔跟着老郎中去抓药，又拿出携带的药炉细细煎熬，才送到宋文墨手里。 宋文墨从小到大不知道吃过多少苦药，光是看到黑药汤，就拧眉不肯喝。 陈乔弓身劝说：“主子，我刚出去寻郎中的路上，听说一桩趣事。” 宋文墨：“陈乔，以前你可不会这么多嘴，自从去了黑风寨后，你的话就变多了。” 陈乔腹诽。 主子还说他话变多了，主子还不是一样。 自从去了黑风寨，就像变了个人，以前就像那个生活不能自理的人，啥都要人打点。 现在但凡自己能做的事，都不愿假手他人。 为了哄宋文墨吃药，陈乔继续道：“我听那趣事，怎么听都觉得和沈姑娘有关。主子你要是喝了药，我就把这趣事说给您听。” 若是以往的宋文墨，肯定撩起眼皮问陈乔，“你小子不想活了？这是威胁我？” 可现下的宋文墨却端起药碗一饮而尽，而后看着陈乔，好似在说，我喝完了，你可以讲了。 陈乔把从县令那里打听来的消息一五一十告诉宋文墨。 “上千山匪被一个力大无穷的姑娘下药擒住，又捆到树上。等发现的时候，他们老巢里的金银财宝、粮食草药全都被搜刮一空。 除了沈姑娘，我还没遇到过第二个力大无穷的女人。” 宋文墨嘴角微弯，语气都不自觉软了几分道：“像是她能干出来的事，她惯常胆子大，没想到这么大，竟然敢孤身闯狼窝。这次见面，我定要问问是不是她做的。 若是她，我要禀名圣上，给她请赏。她一个商女，多得圣上嘉奖，也能有些依仗。 好了陈乔，药我也吃了，你且下去休息，明日一早咱们出发。” 陈乔扶着宋文墨躺下，老妈子似的给他掖掖被子，这才恭敬退出去。 宋文墨本想眯上一觉，以最饱满的精神状态去见沈桃。 可躺下许久，他的脑子一直乱哄哄的，一边想着沈桃是如何躲过众多耳目进匪巢下药的，一边想她现如今境况如何。 一直想到后半夜才睡着，毫无意外，第二天眼下挂着两个大黑眼圈。 他对着铜镜自照，懊恼不已。 沈桃喜欢皮相好的，他这黑眼圈这么重，会不会不招她喜欢？ 转念又一想，他在黑风寨顶的是人皮面具，是另外一张脸。 他从未以真面目见过沈桃，她会不会感觉他很陌生？ 反正沈桃从来没说过自己喜欢皮相好的，也不知道宋文墨是怎么得出这个结论的。 越想心越乱，宋文墨敲了敲车厢，陈乔立马问：“主子，怎么了？” 宋文墨扭捏半天才道：“去买一盒香粉。” 陈乔知道宋文墨看不到他，捂嘴偷笑，主子这是开窍了，这是要表明心意。 肯定是这样的，要不然怎么会买香粉？肯定是要送给沈姑娘的呀。 只不过沈姑娘那么白，根本用不到香粉。 陈乔思来想去，到了脂粉店，没买香粉，反倒是买了很多乱七八糟的胭脂、口脂、钗环一类的。 宋文墨拿到东西，打来看了看，脸是越来越黑。 陈乔脑子有病？ 他要香粉是为了遮盖眼下青黑，整这么多胭脂，莫非让他顶着一张猴屁股脸去见沈桃？ 他盯着陈乔，像要把他脸戳出两个洞，“就给爷买这个？你自己涂上，不到琼州地界不许擦掉。” 宋文墨那模样不像说笑，陈乔只能用胭脂把自己脸涂成猴腚。 随行护卫想笑又不敢笑，憋的都快内伤了。 陈乔顶着这张猴腚，一路行过辽山，进入琼州地界。 好在宋文墨还给陈乔留了点面子，允许他进琼州地界就擦掉。 陈乔把脸都搓红了，那叫一个委屈，完全不知道主子为啥罚他。 琼州地界碑旁守着一队士兵，各个面带布巾，威武异常。 为首军官拦下马车，粗声斥道：“停车！刺史大人有令，任何人不许进出琼州！” 陈乔跳下马车想与他交谈几句，军官后退一步，噌的一下抽出刀：“站住！戴上面巾说话。” 陈乔等人也提前备了面巾，戴上后亮出令牌，“门下省侍中宋文墨奉圣上旨意来琼州主理鼠疫一事，速速放行！” 门下省侍中那可是朝廷二品大员。 军官立刻竖握刀柄，单膝点地，“不知宋大人亲临，望大人饶恕卑职拦车之罪。” 宋文墨半靠车厢，人看着懒洋洋的，声音却无比威严，“你们做的很好，无需自责。 本官是秘密前往琼州，你等好生守护进琼之路，无需差人去刺史府报信。”
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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