京城，尚书房。 当今圣上把琼州呈上的奏折摔在桌上，大为光火，“程光这个废物！高热症蔓延两月有余才确定是鼠疫！ 在此之前不知道有多少人来往过琼州，若是鼠疫蔓延至全国，朕就把他的头砍下来示众！” 如今朝堂上若说谁是崛起的新贵，那无疑是镇国公府的宋文墨，圣上亲封其为门下省侍中。 这个官职是审核机关一把手，放现代相当于人大常委会委员长吧。 宋文墨曾叫周文墨，化名李二在黑风寨待过一段时日。 提起宋文墨的身世，还涉及一桩皇室秘闻。 先皇在位时，镇国公府屡立战功平复边疆，被百姓视为守护神。 功高盖主，先帝十分忌惮。 镇国公几个儿子未成年就先后夭折，若说没有先皇手笔，都没人信。 老镇国公为了留出一丝血脉，就把刚出生的嫡子与下人的孩子调包，再秘密送到褚州，成了褚州屏县周记布庄的二公子。 那下人的孩子已经成为政治牺牲品，还未成年便已夭折。 老镇国公“无后”，先皇又不断削减其权势，最后只挂个闲职悠闲在家。 镇国公府对外是名存实亡，实际暗自支持妻姐所生四皇子登基，也就是当今圣上。 圣上江山日渐稳固，老镇国公才把周文墨召回来，改名宋文墨，对外声称流落民间的亲子。 算起来，宋文墨和圣上还是表兄弟关系。 宋文墨谦恭拱手：“圣上息怒，臣愿领太常寺太医署前往琼州处理鼠疫之事，恳请圣上恩准！” 圣上正愁没人可用，心中暗喜。可帝王从不喜形于色，他收敛怒容，担忧道：“琼州鼠疫凶险，文墨你身子骨弱，岂能去那苦寒之地涉险？” 宋文墨腰弓得更深一些，“臣身体无事，愿替圣上分忧！” 圣上看宋文墨这么上道，大手一挥，“好，朕这就下旨。户部出钱粮，太常寺出人，随宋卿一起前往琼州！” 出了宫门，宋文墨掩嘴轻咳几声，陈乔立刻给他披上大氅。 宋文墨神色严肃：“打听到沈桃的下落了吗？” 陈乔：“那方飞鸽传书来报，说沈桃孤身一人与上千重症病患关在一处村庄。 消息传来时，她尚未感染鼠疫。” 宋文墨神色晦暗不明，阴狠道：“好一个程光，若是沈桃有个三长两短，你这官算是当到头了！ 我已领命去琼州，陈乔你去帮我收拾东西，咱们马上出发。 户部的粮食和药材，以及太常寺的太医两日后出发。” 陈乔忧心，“主子，你感染风寒还未痊愈，现下又去那苦寒之地，我担心你身体受不住。” 宋文墨抬头望向远方，轻叹一声，“她那里凶险，早一点到，我就早放心一些。” 陈乔自然知道他口中的她是谁，来京城这么久，屏县的消息一直没断过。 沈姑娘若是得了大运，主子能高兴好几天。 沈姑娘遇难，主子比谁都担忧。 陈乔跟了宋文墨这么多年，自然知道他从不吃亏的本性，可在沈姑娘这儿却是特例。 他都是偷偷关心，半点不敢让她知道，陈乔都不知道他图啥。 说来沈姑娘也是个奇人，每每遇到难事，都能化险为夷。 只希望这一次，她还能平平安安。否则他主子得把琼州那几个官全都拉下马，搅得琼州不得安宁。 ** 琼州刺史程光还不知道自己的好日子要到头了。 他与幕僚商议完正事，就听下人来报，说围困重症病患的士兵传信，说需要十七味草药和三车粮食。 程光：“粮？药？我还想要呢！ 去回他们，就说城中粮食和草药皆短缺，让他们坚持坚持。等朝廷送来赈灾物资，定拨给他们。” 待传话下人离去，程光毫无形象地把双脚搭在书桌上，同幕僚道：“一群将死之人还想要药？做什么美梦？” 幕僚：“大人，两日前不是有个本地商人捐了十车急需的草药，并二十车粮食吗？ 若不然给他们拨上一些，多活下来些人，于您的官声也有益。” 程光正义凛然，“不必，本就是苟延残喘，给他们吃喝也无济于事。 就这么拖着，死一些就省一些。就算上面问下来，咱也有话可说。 那不得紧着城中百姓吗？” 程光才不会告诉幕僚，这批药和粮食已经入了刺史府的公账，算作采买。 至于采买的钱？自然入了他的口袋。 幕僚沉吟片刻：“那，那位姑娘呢？她敲响鸣冤鼓为民请命，百姓都念着她的好呢。 不然派两个人过去帮衬一下？” “她？呵。这是她自己提议的，合该一力承担后果。 本官身为琼州刺史，掌管一州百姓，该以大局为重，自然要做出取舍。” 若沈桃只是普通人，没有金手指，程光这一句话就相当于将她舍弃，判了她死刑。 ** 沈桃的重症村有病患九百人，九百张嘴整日以稀米汤果腹，五天前就将程光送来的粮食吃光了。 他们挨家挨户地搜，把村里原住民剩的粮食也吃光了，院子里的树皮都剥来煮着吃了。 围着村子的士兵看不下去，上山猎些野物接济他们。 病弱体虚，就靠这些完全不够。一个个饿的头眼昏花，就从井里打水煮来喝。 灌个水饱，喝的直撒尿。 沈桃的空间里有粮食，是从山匪窝里缴获来的，可她不知道该怎么拿出来。 而且小鱼这孩子好像发现沈桃情绪不对，整日跟着她。 每次给病患打针，她都要特意把小鱼给指使开，把个小孩使唤得团团转。 这日沈桃支开小鱼，借着巡查病患的由头，偷偷把粮食挨家挨户地藏。 天擦黑时，一个叫青松的病患找到沈桃，好像有事要商量。 病患都尊敬地称呼沈桃为姑娘，他道：“姑娘，那狗官不给咱们拨粮食，再这么下去，人都得饿死。 我身体壮，虽然病了一场，可到底比旁人抗折腾。 不如我今晚潜出去，去外面弄点粮食回来。”
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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