华砚离京之前,毓秀特别吩咐他此行要在沿途之中体察民情，留意民生。从蜀州出京，途中山路崎岖,华砚一行快马加鞭,途径黔州办了毓秀交代的密差，又花了半月才到林州。
    一行人到宁城之后,没有下榻驿馆，而是找了一间寻常的客栈落脚,微服查访，华砚也没有急着一早到布政司会见官员。
    林州布政使与林州按察使都在地方任职许久,华砚在京时曾调阅修罗堂密查案卷，得知这二人久居官场,皆非善类。因为人处世老练,徇私枉法事不少,却从未闹出乱子，百姓不知其作为，只知其声名,地方风评竟是上佳。
    相比之下,贺枚被毓秀从礼部调至林州巡抚一职，上任不足一年,因他为人十分谨慎低调,在为政上并无大刀阔斧的改革,百姓对其风评便也无喜无厌。
    华砚走访几日,得到有关贺枚的反馈寥寥，跟随他一路行来的心腹华千忍不住诟病贺枚的无所作为,“下士听闻贺大人任巡抚之前一直在京为官,因脾气秉性与人不合,得罪本部尚书，闹得上下不睦，才被陛下调到林州任上。如今看来，他不止做人不够圆滑，为政也无建树，他明知布政司几位要员皆非清廉正直之人，却曲意迎合，不敢得罪同僚，只求明哲保身，看来不过是个平庸之辈。”
    华砚笑道，“贺大人在京官至一部侍郎，又怎么会是平庸之辈，陛下既然肯以一州托付，就是信任他上任之后会有所作为。一官一任巡抚，与在京处处掣肘不同，权夺都在他一人身上。以往外官做到巡抚的，不官商勾结，鱼肉百姓已是不易，贺大人初来乍到，要花时间熟悉林州的大小事物，也要循序渐进了知布政司内的人情纠葛，若贸然行政策，求功绩，只会揠苗助长，得不偿失。更何况朝廷的政令不下，他也无改革的契机，就算他看到一州行政的弊病，也只能默默记在心里，只待变革之时，一朝发难。”
    他说的话，华千并不能全然明白，华砚也不再解释，“收拾一下，明日一早我们就动身往乐平县。”
    华千这一边才应声，客栈的小二就来敲门，通报有贵客求见。
    华砚猜到来人是谁，就亲自迎出门。
    门一开，站在门外的果然是一身素服的贺枚。
    华砚从前只知贺枚其人，并未与之深交，此番照面时，彼此都惊艳于对方的风度。
    贺枚叫小厮等在外面，华砚也屏退华千，请贺枚进房。
    门一关，二人对面行了揖礼，礼毕，贺枚便甩了衣衫下摆，跪地行伏礼。
    华砚吓了一跳，忙躬身去扶贺枚，“贺大人何以行如此大礼，若你是为了我在宫中的虚位，自大可不必。”
    贺枚笑道，“殿下误会了，我跪的并不是你，而是今上御赐的尚方宝剑。殿下此番来林州的身份是朝廷钦差，也是陛下的执章九臣。见钦差如陛下亲临，请殿下代陛下受臣一拜。”
    华砚笑着点点头，坦然受了贺枚叩拜，“既然贺大人遥拜的是陛下，我便斗胆领受。”
    贺枚叩拜毕，华砚亲自扶他起身，温言请他入座，一同饮茶，轻声笑道，“我此行来林州虽是陛下密旨派遣，却无人知晓我手握龙章，不知贺大人从何知晓？”
    贺枚微微一笑，自有深意。华砚立解其意，二人相视一笑，心照不宣。
    一杯茶饮尽，贺枚对华砚问道，“殿下此行明中是为林州乐平县的外籍士子上京告御状之事，若要找乐平县令问话，可要臣宣他来宁城？”
    华砚笑道，“此案在京城闹得沸沸扬扬，想必已传回林州，贺大人既已知晓前因后果，我也想听听你的意思。”
    贺枚正色道，“臣出身礼部，本是崔尚书下属同僚，如今又是一州长官，立场颇有些尴尬。此案原本并无稀奇，有心人都知是有人借机生事，有意攻讦朝廷重臣。”
    华砚一皱眉头，“贺大人可曾见过乐平知县，他人品如何，是否真的如那告状的士子所说，是个欺男霸女，鱼肉乡里的赃官？”
    贺枚摇头道，“林州诸县，乐平县的政绩历年都名列前茅。崔勤既能把一县的政绩做的有声有色，自有他的可取之处。臣虽见过崔勤几面，却不曾深交，崔勤是举人出身的县令，学问虽好，诗情雅兴却更高，是人所共知的才子。他与原配本是少年姻缘，十分恩爱，丧妻后不曾续弦，只好结交个把红颜知己，在风月上并非无瑕。至于是否曾强逼人妇，外界的传言不一，臣不好多说，殿下若心存疑虑，必要亲自前往乐平县一查究竟。”
    华砚喝一口茶，对贺枚笑道，“林州道监察御史联名上书弹劾之事，贺大人可知晓？”
    贺枚凝眉道，“几位御史向陛下奏表弹劾之前，曾与我见过面。如今想来，他们似乎是引君入瓮，为在我头上冠以因私包庇下属，与前属勾结的罪名。”
    华砚笑道，“莫非贺大人说了什么不该说的话，才被言官拿住把柄？”
    贺枚摇头道，“臣忌惮都察院直属陛下统辖，虽为一州之长，也不敢干涉言官权柄，只劝几人三思而行，不要偏听一面之词，务必要查明情真相之后再做定论，即便上书弹劾，也应自抒自意，不必联名向陛下施压。除此以外，绝无多言。”
    华砚思索半晌，笑着点头，“时候不早，大人出来也有些时辰，未免惹人耳目，还请早些回府。”
    这一句虽是逐客令，贺枚却并不觉得被冒犯，“自来林州之后，臣在府中养了几只信鸽，殿下不妨带一只上路，来日若有变故，就叫信鸽传信于我，要比加急文书更隐秘妥帖。”
    华砚接过贺枚的信鸽，一眼就认出这些原是毓秀所养，微微一笑，笑而不语。
    贺枚去后，华千回到房中，一边逗弄笼子里的两只白鸽，一边对华砚笑道，“贺大人可是怕殿下回京之后对他的施政颇有微词，在陛下面前说他的不是，才未雨绸缪，私下见殿下求情？”
    华砚摇头轻笑，并不答话，吩咐华千快些收拾，准备明日上路。
    华千出门之后，华砚和衣上床，当晚翻来覆去，辗转无眠。
    这一路出门，他并无水土不服，连日奔波也并无疲态，之前那些天都睡得与在京中无异，只有今晚心神不宁，莫名忧思，想静下心来想正事，却越发烦躁不安。折腾半宿，干脆起身，坐在桌前给毓秀写密折，纠结半晌，提笔无下处，到最后干脆只写这一路上的见闻。
    自他幼时入宫伴读，便从未与毓秀相隔两地，未受贺枚大礼之前，他一直刻意不去想毓秀，今晚与贺枚见面之后，眼中所见，心中所思便都是毓秀，这些日子以来的压抑一朝倾泻，万般愁绪涌上心头，好一阵悲从中来。
    洋洋洒洒写了半个时辰，华砚总算生出一些困意，便将奏折锁到密匣中，复回床上去睡。
    一早华千来叫早，华砚还在房中熟睡，华千见桌上摆着密封的奏折，猜到华砚昨晚熬了夜，便吩咐店家准备饭菜，等了半个时辰才叫他起身。
    一行人用了饭，启程往乐平县，奔波一日，入夜之后就近在市镇落脚，洗漱停当，准备歇息。
    夜深人静，华砚上床就寝，才微微生出睡意，就听到窗边轻轻三声叩响。
    这是修罗堂与他一早定下的暗号。
    华砚一行在明，修罗堂跟随在暗，两边早有约定，除非不得已，不必见面。如今他们既找上门，自然是有要紧的事要同他商量。
    华砚披衣下床，亲自走到窗前开窗。
    一身黑衣的修罗使跳窗进房，单膝跪地对华砚行礼，“惊扰殿下安寝，请殿下恕罪。”
    凌音派来贴身保护华砚的是修罗堂第二大高手元安。
    华砚挥手做一个平身的手势，“你来见我，自然是有事同我商量，速速说正事。”
    元安拱手对华砚道，“属下暗中随行殿下这些天，发觉似乎还有一队人马暗中监视殿下的一举一动，暗中跟随我们至今。”
    华砚一声轻叹，怪不得这几日他心神不宁，原来是对危机早有预感。
    “消息可确实？又或是捕风捉影的一个猜测？”
    元安拜道，“属下等查探了这些天，确认有高手暗中跟随我们，至于他是敌是友，目的如何，还不能确定。”
    “一行有多少人查清楚了吗？”
    “打探我等行踪的不出十人，且个个身手不凡，至于其背后还有多少人马，属下还未查清。”
    华砚沉默半晌，沉声问道，“依你看来，那些人是什么身份？”
    元安想了想，斟酌回话，“若不是陛下另派暗卫在暗中保护殿下，就是朝中有人秘密监视殿下的一举一动。”
    华砚摇头道，“陛下对修罗堂倾心信任，不会再另派人手。据你所知，除了南宫暗卫，善使暗卫的权臣都有谁家？”
    元安思索半晌，答话道，“舒家本家豢养暗卫，虽也是个中高手，却不如南宫家的暗卫有名姓。除此以外，灵犀公主在不久之前也得了一批人马，出身北琼与南瑜，皆是个中翘楚。”
    华砚思索半晌，点头道，“继续查，必要时可叫禁军刻意露出破绽，引他们出手。”
    元安躬身应是。
    华砚点点头，对元安道，“除了这件事，你还有没有其他事要同我说？”
    元安摇了摇头，半晌又满心犹豫地加了一句，“跟随殿下的修罗使似乎已暴露行踪，他们知道有我们在暗中保护殿下。”
    华砚点头道，“不碍事。”
    修罗堂行事虽隐秘，京中权臣大多都知晓其存在，南宫家的暗卫更自诩以修罗堂为对手。
    元安见华砚凝眉思索，不敢打扰他思绪，默然不语，低头站在一边。
    华砚转身回到桌前，打开密匣上的锁，取出昨日写的密折，从头到尾通读一边，又在末尾加上一段，一时悲心愁绪涌上心头，竟在密信的末尾加一句，“长相思兮长相忆，短相思兮无穷极。”
    才落笔写完那个极字，华砚又意识到此句不当，便小心拿笔划掉，吹干字迹，小心封好，起身交于元安道，“只是一封请按奏折，你用飞鸽将其传回京中。”
    元安接过密折放到怀中，躬身对华砚施一礼，跳窗而去。
    华砚走去关窗，看到窗外圆月，心中自有一番感慨，半晌才苦笑一声，自回床上去睡。
    一行人赶了大半日路，终于在傍晚时到了乐平县境内。
    华砚依旧吩咐绕开县府衙门，找一间客栈落脚。
    之后的两三日，他便带人在县城里走访茶楼商铺。
    乐平县本就是个小县城，街道小巷干干净净，商贸并不繁盛，只在每月赶集之时，田庄人上城，才变得人潮汹涌。
    恰巧华砚到乐平县的第三日就是市集，市集上热闹非凡，似民生无忧，买卖中讨价还价，民风也算纯良。
    华砚带了两个随从在集市上游逛，将近晌午十分，华千才要提议去用饭，就有两个人挤上前，冲散了三人。
    华千被推了一把，又觉到有人在他腰间摸索，两边人错开之后，他一摸腰际，装零钱的荷包哪里还有踪影。
    华千慌忙扯住那两人，一边高声呼唤华砚。
    华砚从头到尾冷眼旁观，却并未插手，只面无表情地站在一边。
    华千与另一名侍从死死抓着两人，直嚷着钱包被盗，要拉那两个贼去见官。
    那两人似乎是农户出身，身上有些力气，一听说要见官，慌忙挣脱，才要挤开人群落跑，就被华砚出招拦截。
    华砚本不想因为这一点小事斤斤计较，听到华千说要见官时才动了心思，决定顺水推舟，摸一摸崔勤的虚实。
    几个人扭到县衙，华千从两个贼手里搜出荷包，一边击鼓喊冤。
    值班的衙役听到鼓声迎出门，将一群人带到公堂。
    晌午时间告状，得不得县令召见全凭运气，让华砚惊异的是，崔勤竟在短短时间就坐上公堂。
    华砚初见崔勤其人，与他预想的大相径庭。此人不过三十五六岁年纪，丝毫没有中年为官的臃肿油腻之态，一脸的精明干练。
    相由心生，如此云淡的相貌，实在不像□□□□的恶霸。
    华砚深知知人知面不知心的道理，有些人相貌周正，气质非凡，待人接物圆滑融通，可这些都是为见人贴上的面皮，本性如何，也要相处之后才慢慢显了原形。
    崔勤细细打量堂下五人，一眼就辨识出华砚并非池中物。
    惊堂木下，衙役们要压众人跪在堂上，却被崔勤出声阻止，一双眼直直盯着华砚，“几位公子头戴儒巾，想来身有功名，不必跪了。”
    华千看了一眼华砚，嘴角微微泛起一丝冷笑，心想这人审时度势，不曾仗势逼迫，还算有些眼力。
    华砚也松了一口气，若崔勤不问青红皂白执意叫他下拜，他恐怕也十分为难。
    崔勤与幕宾交换一个颜色，面上不动声色，再敲一声惊堂木，开口问案。大风小说
    华千与两个贼人各自诉说案情，华千据实禀报，两个贼人却谎称荷包原本属他二人所有，一口咬定是几个外地人见钱眼开，平白扯住他们要图谋钱财。
    崔勤听罢，抬手叫衙役将证物荷包呈送到他面前。
    见过荷包之后，崔勤变了脸色，看向华砚的目光也变的十分耐人寻味。
    华砚猜到崔勤怀疑他的身份，生怕他因为顾忌而扭曲态度。可即便崔勤心有忌讳，申案时依旧不卑不亢，对堂下贼人斥道，“大胆毛贼，你们是何方人士，在乐平县行窃多少时日，若不诚实招来，休怪我大刑伺候。”
    两个贼人忽被呵斥，吓得屁滚尿流叫冤枉，自称临县来赶集的，连声叫老爷饶命。
    崔勤的幕宾看到荷包时也猜到事情原委，在一旁悄声提醒崔勤，“大人不如直言，让他们死个明白。”
    崔勤点了点头，对下首两贼呵斥道，“若你们挑本地人下手，扭到公堂上来自有一番纠缠，可你们今番偷的这个荷包，用料做工都不是出自本地，而是上等的蜀绣蜀锦。与你们争执的这几位，穿着打扮虽低调，细看却也看得出并非本地人士。这荷包的归属，一目了然。”
    华千看了一眼面无表情的华砚，在心中暗道，“这个官还算脑子清楚。”
    崔勤一边叫人为华砚等安排落座，一边又审问那两个贼人，不等用刑，两个人忙不迭地招认画押。
    崔勤冷笑道，“念你二人不是惯犯，从轻发落，各打二十大板，留存案底，移交原籍，如有再犯，定不轻饶。”
    衙役们大概揣测崔勤的意思，行刑打人时十分收敛，不曾下重手。两个小贼被打的鬼哭狼嚎，刑罢却也还能行走。
    一桩案了，崔勤将文书交给书吏，将华砚三人请到内堂。
    华砚面上不动声色，只默默跟随，到内堂之后，他便叫华千二人在门外等候，只身一人同崔勤进房。
    仆役将门一关，崔勤就跪地对华砚行大礼，“钦差驾到，如圣驾亲临，下官微末，十分惶恐，遥祝吾皇万岁。”
    华砚挥手对崔勤做出一个平身的手势，“崔大人果然一早就猜到我的身份。”
    崔勤躬身再对华砚行礼，“朝廷下派钦差到林州虽是陛下下的密旨，下官却也一早就得到消息，才在堂上见殿下器宇不凡，心中已有猜想，之后又见到殿下侍从的荷包，便越发笃定殿下身份，因有旁人在堂，才迟迟不敢相认。”
    华砚笑道，“崔大人头脑清楚，实在难得。我虽是皇差，却也不惯与人上下相对，你也不必多礼，坐下回话吧。”
    崔勤哪里敢与华砚一同落座，一边躬身请华砚上座，一边亲自为他倒茶，站在堂下拜道，“殿下这一趟来林州，可是为下官的事？”
    华砚慢饮一口茶，轻笑道，“崔大人也知因为与你牵扯的一桩命案，被一个外籍士子告了御状，在京中闹得沸沸扬扬？”
    崔勤听华砚话中有谴责之意，忙跪地叩道，“事情的前因后果，想必殿下也有耳闻，下官被诬告在京，自觉冤枉，虽已几番到州府陈诉，却依旧声名受损。若那刘姓士子在林州告状，刑部立案也好，布政司上官们派人提审问话也罢，下官还可据实辩解，事实如何总会水落石出。只是那外籍士子越过层层司法，闹上京城，直走到大理寺门前告状，舆论哗然。陛下远在京中，只听得到他叫冤，却听不到下官辩解。”
    华砚闻言，轻轻吹了吹茶杯，不叫崔勤起身，脸上也没有笑容，只轻声叹道，“陛下派我来林州，就是要听一听崔大人的辩解。在我之前是否也有林州道的几位监察御史来乐平县查你的事？”
    崔勤摇头道，“林州道御史即便真的来过乐平县，下官也从未曾与其相见。不知言官见过谁，问过谁的话。不久前听闻几位御史联名上折借此案弹劾崔尚书，心中十分惊异。原本这只是简简单单的一件事，却因从前无人立案，无档卷可查，如今自上而下问询，下官还未洗脱清明，先被泼了一盆脏水，犹如哑巴吃黄连，不知如何申诉。这几日思虑下来，是否是城门失火殃及池鱼，有人得知下官与尚书大人的关系，才借机布局陷害。”
    华砚面上不动声色，却在心中暗道，才想他头脑清楚，果然头脑清楚。
    “既然你要申辩，就将事情如何原原本本说与我听，一个细节也不要遗漏。”
    崔勤叩首应了一声是，对华砚诉道，“那上京告御状的外籍名叫刘岩，是乐平县的一个士子，下官原是他的父母官，此事的起因是他为明年春闱而申请入籍。”

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