懿王带领诸臣参拜过皇帝后，一一依主次之位落座；片时，一众舞女相拥而至，奏起乐来，席上觥筹交错，欢笑声相继不绝。 酒过三巡，陈同袍脸色微醺，刚刚放下酒杯，就见黑暗处悄悄走来一人，稍稍欠身，便贴在他耳旁说：“拿到了。” 陈同袍歪过头去：“去搜兵部的人回来没有？” “都在殿外等候。” “好。立刻传令，现在就捉拿贼首！” 史修慎正在为皇帝斟酒，用余光瞥到了他，不禁惊疑。他斟完酒，想赶忙脱身出去，一探究竟。可还没等他走出几步，突然听得一声巨响，殿门洞开，五六队禁军挎着刀冲了上来，大喊道：“奉陛下之诏，特来捉拿逆贼叶永甲！”舞乐霎时停了，众人都默然不语，脸色惨白。 “陛下，”最先反应过来的是史修慎，他迅速转身叩头，“臣身为禁中长官，不能亲领诏命，反被屏绝于外，是臣不能称陛下之意，不足任用也，恳请陛下治罪！” “朕只是恐你不便，为你避嫌罢了，望史司禁不要自责，”皇帝徐徐言道，“朕不仅不治你的罪，还要给你同等的赏赐。先退下，容他们先办差事。” 史修慎并未感到一丝庆幸，反而更觉毛骨悚然，倒吸了一口凉气，匆匆退回席上。 为首的军官这才拿出怀中的煌煌诏书，展开读道：“兵部、刑部尚书叶永甲，结党造逆，欲倾东宫，兼之偷窃兵符，图谋不轨，反状几乎已成，幸朕英断一出，即擒此贼以正社稷。着褫夺叶永甲一切官职，投入大理寺问罪，其党羽蔡贤卿、崔乙等皆不得免，钦此！” 这军官将诏书收起，只一摆手，旁边的军汉就踢开了叶永甲的桌子，将他生生地拖了出来，扒下官服。叶永甲却任凭收拾，不置一词。 “等等！”懿王忽然挥袖起身，把军汉们吓得一震，“父皇，叶永甲受您信赖多年，从未见疑；不知如今犯下何罪，捉拿如此之急？或有奸邪小人进了谗言，伏望明察。” 皇帝轻轻地笑了笑：“你若不信，自有证据在此。来人，叫证人上殿。” 懿王目光望去，只见是大理寺卿过湘人，他手捧着一个方正的漆盒，近前奏道：“皇上，虎牌就在这里面。于刑部衙门的一棵槐树下搜到。” 懿王错愕不已，先看了眼叶永甲，又撇嘴道：“这……兴许是奸人设计，故意为之，岂足为凭？” “懿王殿下！”过湘人的眼睛直勾勾地注视前方，不曾寸移，“您知道虎牌是何人掩埋的吗？是存肇！他和蓝渊可是被叶永甲强行带到刑部去的，除了叶永甲本人，没人能把他放出来！还有，禁军们从监狱里搜出一张纸条，说保证会让存肇出狱。据兵部的许多人看，是崔乙的笔迹。” “所以，此事已经极为明了，”皇帝接过话头，“吾儿日后要多学识人之术，莫被此等奸臣迷惑了眼睛。” 懿王看着这些充足的证据，终于语塞，从而转惊为怒，带着颤抖的声音奏请道：“请陛下处斩这叶永甲，夷其三族！不然无法警示世人。” 懿王的这段话，彻底让叶永甲绝望了，他面带着微笑摇头叹息，不知此刻该作何情绪，仿佛置身于茫茫无际的荒野，既觉恐惧与悲凉，又觉空虚与解脱。 “吾儿莫急，朕会处置此人的，”皇帝紧接着说，“但如今尚未调查完备，尤其是存肇的事，让蓝渊一案也有了许多疑点。若太子之病因此痊愈，朕就可以放手政务，继续退闲了。” 遂令将叶永甲打入诏狱，审理之事全权交与陈同袍；宴会就此停止，佳肴尽撤，宰相宿宗善颇为失落，只好率众官散去。 曾粱也经历了这一场风波，想来仍是触目惊心，心中愈发不安，于是不惜脸面，待天早去见湘人，呈上了蔡贤卿给他的那封书信：“曾某一时贪心，受了叶党蛊惑，欲尽吞数百亩良田。如今那田地我也不要了，望良侯网开一面，帮我烧了它，切莫声张此事。” 过湘人翻阅了一回，又惊又喜，几乎要一跃而起了，暗想：‘真乃天助我也！有此书信，可制叶党于死命了！’旋即与曾粱道：“大人既肯向过某坦露心迹，过某也愿把您当做自己人。我看书信先别烧了，您暂且留着，待有用时我再去取，怎样？” 曾粱皱眉道：“叶永甲已犯篡逆之大罪，足以论死，还需用它来做证据么？不仅于事无补，万一被人知晓，还会连累到我们清流。” 湘人笑道：“您只知其一，并不知其二。叶永甲已经逃不掉了，我这是在为那些党羽做打算。” 曾粱仍旧忧心忡忡，但鉴于如今的局面，唯有依附陈党才有生路，便不再争辩，将书信重新揣回怀里，道了告辞。过湘人转头一看自鸣钟，见已过了巳正一刻，思量着应早些审出供词来，便一整衣襟，快步走进诏狱。 诏狱的最末一层，光线是最为晦暗的，稀薄的空气中又夹杂着潮湿和血腥的味道，使人每喘一口气，都像是遭一回折磨。叶永甲只带着一副手铐，蓬头垢面，跌跌撞撞地走出了监房，来到过湘人面前。幸而他尚未受多少拷打，身上无一点血渍，衣物也整齐地穿着。 “叶大人，没想到你我竟这样相见了……”过湘人阴毒地笑着，“请跪下吧。” 叶永甲扫视四周，装作没听到。湘人大怒，亲自走上来，在他膝盖上狠狠踹了一脚，叶永甲顺势倒下，却未吭声。 “你是刑部的官，应该知道这监狱里的滋味，”湘人在他身旁不住地走动，“不跪可以，但要不交代，会让你死得比凌迟还痛苦！取纸笔来！” 狱吏将纸送到叶永甲面前，正准备厉声吩咐，却看他一把夺过纸来，用力撕了个粉碎。 “我早晚是死罪的命，早一些最好。”叶永甲捏着碎纸，云淡风轻般地说。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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