“老爷，小人有话要说。” 护送着朱养瑞的一个小厮突然开了口，打破了死寂的氛围。 朱养瑞听了，略带怀疑转过脸来：“难道你有良计？” 小厮拱手道：“小的记得您有一位朋友，现在确山任职县丞，何不前去暂避？” “还是你这小子记性好！”朱养瑞眼前一亮，笑嘻嘻地拍了下他的肩膀，“但可惜的是，你只知其一，不知其二啊。” 小厮表情茫然：“那……老爷还有何意？” “不必多问，你随我到那儿就知道了！驾！”只见朱养瑞调转马头，打了一记极响的鞭子，驰马而去；众奴才见了，急忙追赶，亦不能及。 “老友！许久不见了啊！怎么来得如此匆忙？” 县丞被仆人们用几盏灯笼围着，自内院里慢步走来，向气喘吁吁的朱老爷作揖，顺势打量了他几眼。 朱养瑞把马鞭交给从人，勉强带着笑容：“出了一点急事，故连夜相投。” 县丞听着不太对头，便斥退了身旁众人，只将朱养瑞一人延请上堂，追问缘由；养瑞随即将所遇情形与之言尽，并说了来奔之意。 县丞大惊失色，锁着眉道：“既是上差执意捉人，我这里恐怕也藏你不久，兄弟还是另寻他计为妙。” 朱养瑞却笑道：“贤弟勿忧，我仅在此住上三四日，绝不会牵累你。不过需托你办件事情：带我去见知县。” “见知县？”县丞无奈地叹了口气，“您还是安定一点，暂且消声灭迹，避避风头不好吗？ 朱养瑞道：“如今省内的形势，已被我看了八分，只要能争取时间，和上头的人搭上线，一切都好说；可若一味胆怯，必死无疑。” 县丞拗不过他，只好连连答应，先给他安排了一间屋子睡下；到得次日天明，才叫上养瑞同往衙门。 可县丞又怕知县无心相救，便将养瑞留在外面，独自进去，向县太爷禀明公务，同时提及汝宁被查之事。 知县听了，略带不悦：“朱乡绅乃是我汝宁的贤人，由他维持乡务，我大小官员都可放心。上司说要来追查逆党，却无故抓起他来，也不晓得是什么意思。” “但……”说到此处，他停下手中的笔，好奇地望了眼县丞，“这件事我此前丝毫不知，你也没出去办差，是从什么人的口中听说？” 县丞紧张难答，而门外就传来几声大笑：“县老爷果真机警呀！实不相瞒，就是我这位亲历者告诉他的！” 知县急忙起身，见朱养瑞捋着胡须，站在门口，顿时有些发怔：“请、请坐。” “大人，”朱养瑞坐在一旁的圈椅上，“我听您方才的话，您似乎对万羽之的决定很不解。” “是的，叶党与您貌似也无冤无仇。” 朱养瑞苦笑道：“我看未必。他叶党一直致力于新政，如今大举追查田亩，矛头必是冲着我们士绅来的。” 知县略加沉思，突然兴奋地睁大双眼：“若是追查蓝党，按着皇上的旨意行事，我等便束手无策；若是追查兼并，则不在他的职权之内。倘上书与朝中清流，由他们趁机弹劾，您的朱家就可保全了！” 朱养瑞点点头：“正是此理。所以我想求县老爷派人去通知府台，让他和陈党那边的人搭个话，早日将消息报入朝廷。” 知县深以为然，即叫了两名书办来：一人飞速往信阳通知汝宁知府，另一人去汝宁探看局势，顺便讨一个拘捕文书回来，以为证据。 汝宁知府被万羽之一连宴请了三日，心中既觉自在，又觉得意，情愿在此多住几日，巴结上这位手握生杀大权的上司，并无返程的打算。此日他带着微醺回舍，却见一人立在门口，喝问是谁，那人旋即通了名姓，道了来历，将朱养瑞所托之事与他讲明。 知府全然不信，摇着头说：“万主事此来信阳，专为搜捕异己之人，我等与他无冤无仇，他岂能无端生事！” 信使没办法，只好在此留到了傍晚，等到汝宁那边的人来了，才把拘捕文书拿与他看，并道：“万羽之若抓了朱乡绅，下一步就是要抓您了。早谋生路，时犹未晚。” 知府的脸色顿时惨白，慌忙按着他们的要求，写了一封亲笔的书信，将那份文书也塞入其中，交二人带去巡抚衙门，向某个陈党报信。几经辗转，消息终至朝廷。 “看了吧，我当初说得可有错？” 陈同袍将拘捕文书望桌子上轻轻一放，眯起眼睛微笑。 “大人真是妙算，”湘人表现出少见的处变不惊，“下一步是不是就该上书发难了？” “这件事咱们不能冲在最前头，”陈同袍捏着指头说，“毕竟我等与叶党本就争斗多年，纵使持公心弹劾，陛下也会疑为党争。应找一个未参与过党争……且又不怕事的人。” “曾粱？”过湘人脱口而出。 “还是思兴你机敏！”陈同袍倍感惊喜，抚膝笑道，“那陈某就劳烦老弟出马了。” 曾粱一个人歪坐在书房的窗前，一边捧着一本账簿，一边掰弄着手指，不知精打细算些什么，口中还不停嘟囔着：“余下十万八千三百二两……再扣去一万……” “曾尚书！” “什么人？”曾粱吓了一跳，忙抬起眼，见过湘人已站到了面前，静静地望着他。 “哎呀，我想得都出神了……”他立刻正襟危坐，“都没发觉你来了！坐，坐。” “曾尚书啊，最近您好像变平和了，一直闷头在这里办事，朝会上也不言语了。”过湘人打趣说。 曾粱掸了掸衣服上的灰尘，笑道：“老夫毕竟不是御史官，除非遇着紧急大事才行弹劾，不然岂不成了藐视朝廷法度？ 过湘人皱眉道：“可您眼前就有一桩紧急大事，却从不见您发声。” 曾粱一怔。 湘人便又义愤填膺地说：“如今叶党猖獗，在朝中胡作非为，大人为何视而不见？”
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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