此时崔乙尚在班房里，见叶永甲亲身赶来，慌问何故；叶永甲便将先前所议之事与他说明，询其意见。 崔乙素来敬崇他，又不愿犯颜直谏，只是笑着附和道：“大人此计可得两全，还作何犹疑？至于蔡老，他也并未有错，不过是平生稳重，不敢走险罢了。” 于是永甲更坚己意，即着书办撰写回信，叫专人火速带去，蔡贤卿也无可奈何。 万羽之苦等两日，终见了信，虽然忧虑他这欲断不断的心态，但毕竟准许了自己的计划，也算喜事一桩，因而不作多想，专注地去应付眼前的事情。 万羽之最关心的，无非是朱养瑞捐献出去的千余亩学田。自从他翻阅起了官府的籍册之后，发现这各种记录都在印证着先前的猜测，便决定将此作为突破口，以期顺藤摸瓜、一网打尽。 他第一时间想到了那两位小吏，即派其中一个稍显干练的，前往汝宁刺探情报。小吏自然卖命地为他做事，不两日就带了消息回来，详尽地禀告羽之。 原来朱家修造的那些义学规模并不大，不仅屋宇窄陋，请的学究也是一知半解，毫无修养，怎么看也不值得千亩良田来维持；至于义学的周转经营，则尽归于‘斋’，斋中设斋长三人，都是被汝宁儒学选派而来，共掌学务。 万羽之听了这些，却不觉得有丝毫惊讶，不慌不忙地问道：“既然如此，可获知了斋中钱粮的去向？” 小吏叩头答道：“义学毕竟是官府掌管，此项内情，岂能打听得到？可纵算没有实证，光靠想也能想清楚是怎么回事。” “你的意思，官府必然是与朱乡绅勾结，帮他隐匿了兼并的千亩民田？” 小吏道：“差不多。不然学田上佃户的租子都收到哪儿去了？” “但这不足以定罪。”万羽之冷静地提醒道。 小吏狡黠地笑了一下：“那简单。您不是审查案情的审断使吗？就说接到了匿名的举报，去抓捕‘蓝党’的耳目，趁机将汝宁掀个底朝天，不信搜不出一片纸来！” 万羽之的脸上这才浮现出一丝笑意：“你的办法很好，但需要稍作变通。汝宁毕竟是那知府的地盘，他操持大权已久，势力必然不小，若径直派人前往，极有可能劳而无功。” “那该如何是好？”小吏问。 “这就不必再令你操劳了，”万羽之摆了摆手，“你且回去歇息，我一人自可处置。” 待送走两名小吏后，羽之只身来到知府衙门，行了礼数，便向知府说：“本官来时，曾路过汝宁，被彼处知府殷勤招待，至今感激。我又听闻他善政颇多、造福地方，欲与之再见一面，厚赐奖赏。不知大人可否写信请来？” 知府唯唯诺诺，当即在他的注视下写了几行文字，差人递去汝宁。汝宁知府见了书信，知是审断使大人相请，顿时欢天喜地，还暗忖道：‘当日摆得那一桌宴席，如今可算是有了用武之地！’因此选了件崭新的官服，叫奴才驾好车马，得意启程。 可正当此时，万羽之已命小吏传下命令，吩咐随行的禁军悄悄开赴，直奔汝宁；到了抵达的那日，知府早就离开许久了。 没有强大势力的干涉，禁军们自然通行无阻、毫无顾忌，先将衙门内通判等人控制住了，封锁消息；随后翻看田簿，质问要员，待得一切调查完毕，再往村中抓人。 他们的行动极其迅速，不一会儿便围住了几所义学，将斋长当场擒捕，逼使交代罪行，并把斋里的文书搜罗一空，统一交给那心腹小吏整理。而朱乡绅家亦未幸免于难，军兵们强行闯入，一通破门砸桌，号护着要捉养瑞；诸家眷皆震恐不已，口不能言，只有一老仆情绪镇定，告诉众人他家老爷不在此处，才算罢了。 见大家安静了，那小吏便坐在地上，查阅起义学里的一本本账目，发现这些征取的钱粮果然都流向了朱家，而且还有不少放贷的记录，白纸黑字，足以作为铁证。他又从斋长等人口中得知，汝宁的知府与朱家往来频繁，利益相通，故命他们帮忙隐瞒事实，躲过上差的眼睛。 小吏闻之极惊，急将消息报回信阳，交付万羽之决断。羽之岂会放过如此良机，顿时坐立难安，恨不得立刻发下逮捕的命令，可距离大功告成还差着一步——向兵部的叶大人请示。他没办法，只好沉住性子，写下一封书信，交使者带着，骑快马送进京城。 那朱养瑞今日身在外地，原是去赴朋友的寿宴，傍晚才趁酒兴归来。他刚刚行至汝宁郊外，尚未进村，就见一土丘后钻出两个人来，手持煤灯，往四周瞅了瞅，蹑手蹑脚地走上前来。 朱养瑞忙一住马，见他们是自家的仆人，因而大惊失色，瞪着双眼问：“咱们家里出了何事？” 两个仆人捉着他的马辔，叩首禀道：“老爷，官府突然派了人来，称要调查学田的周转，不仅将我朱府团团围住，还抓捕了好几个学官……我们是奉了夫人之命，冒死逃脱，专门等您回来，给您报信。” 朱养瑞咬定牙根，一拍大腿道：“坏了，若被官府查问，当初的事情必将败露！是哪里的人来搜查的？不知府台大人有变故否？” 仆人一一言道：“是万主事身边的禁军来查的。至于府台大人，他仍在信阳享乐，并不知情。” 朱养瑞听了，旋即叹道：“禁军断不敢擅自行动，必是万主事从后主谋，要置老夫于死地！如今回府，便是羊入虎口，再难出逃，不如随我且往别处。” 仆人们皆说：“万羽之乃是朝廷命官，奉朝廷之令，手下调遣之兵众多，怎会叫老爷逸去？纵可躲一时，亦不可躲一世，若终被擒拿，不免落个死罪。不如且回府里，与人据理力争，或可保全性命！” 朱养瑞深呼了一口气，紧紧提着缰绳，陷入思索。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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