延嘉二年，天下大定。
经过了两年多的休养生息, 各州府的经济开始缓慢复苏。
趁此破而后立的绝佳机会, 朝廷发布了好几项重要的改革。其中不乏威胁到各大世家利益的举措，例如办公立学堂、科举等, 但都因为之前戚游以绝对的武力震慑过各方, 而得到较为顺利的推行。
当温饱等基础需求不再成为问题，朝堂之上, 人心, 也重新开始浮动起来。
近来，新皇的案上，开始出现请求广纳秀女的折子。
如今广阔的后宫之中, 仅有曹皇后一人, 各家真是看在眼里，馋在心中。
但戚游哪里能不知道他们的心思？
看在新朝建立前两年, 君臣和睦的份上, 他将所有要求充盈后宫的奏折按下不发, 转而暗地里寻了戚一这个心腹，让他挨个敲打过去。
许是他这番举措太过温和, 部分人并没有感受到新皇的决心。
但这多少让他们意识到, 上奏一途根本走不通。
于是很快，类似的请求被传到了曹觅耳中。
于是, 过了两年安生日子的皇后终于开始意识到——盛世初现端倪，新皇年方而立，自家的男人, 如今在天下众人眼中，恐怕已经是块流油的肥肉。
这样想着，她的银箸便顺势一拐，将一块只见白不见瘦的五花夹到了旁边人碗中。
在新皇诧异的目光下，皇后温柔一笑：“近来奏折不少，皇上多吃点。”
并不喜欢吃白肉的戚游愣了一瞬，随即欣然张口，将皇后亲自夹的菜送入口中。
曹觅见状，不动声『色』地又给他添了几箸，专往他不爱吃的菜肴上动筷子。
在旁边布菜的宫女们，额上的汗珠已经下来了。
膳后，皇上灌下整整两大盏『毛』尖，才堪堪去了口中的油腻味。
当然，戚游也不是迟钝到什么都没发现。
夜里，他褪下龙袍，倾身拥住自己的皇后，在她耳边轻声问道：“怎么了？今日心情不好？”
曹觅自顾自取下发上的金钗：“哪有？皇上怎会有如此猜测？”
她这话一出口，戚游就自己自己猜对了。
往日里，两人私下交流时，从来只称你我，不提帝后。
“发生什么事了？”戚游轻笑着问道。
他边询问，边在脑海中将近日的事情飞速过了一遍，很快锁定了其中几个嫌疑对象。
“没什么。”曹觅眼也不斜地回应道。
从她这点别扭的小脾气中，戚游直接锁定了秀女一事——
毕竟如果是什么严肃的正经事，以皇后这般大度知礼的『性』子，可不会与他搞这一出。
“去年年末我便陆陆续续收到类似的折子了，看来当初的敲打还不够。”戚游放软了声音道：“过些日子，我让戚一……”
“不必了。”曹觅终于转头看了他一眼，直接道。
“嗯？”戚游有些不明所以。
“总是由你来出面，有什么用？”曹觅扯着嘴角笑了一声，“他们会把事情传到我耳中，恐怕还以为新盛的第一任皇后是什么大度之人，能效仿前朝贤后，主动为皇上甄选妃嫔呢。”
说着，她用空闲下来的双手捧起戚游的脸，“啧啧”两声，做登徒子模样感叹道：“皇上这般英俊的模样，只能叫本宫独享。
“若遭人觊觎了，本宫便是时候出面，让他们知道什么是‘妒『妇』’了。”
戚游抓住她放在自己脸上的手：“你要做什么，我自然是支持的。
“只是，你把朕的皇后称为‘妒『妇』’，还说她比不上前朝的‘贤后’，朕便无法赞同了。”
他双目发亮地看着曹觅：“有哪一任皇后，能做得像你这般，不仅帮我摆平了民生后患，还要与我一起为天下开太平？”
“哼。”曹觅故意皱了皱鼻子，“我看啊，你就是图我的能耐罢了！”
戚游一笑，伸手将她横抱而起，反问道：“那你图我什么？”
曹觅用手环住他的脖子，红着脸大言不惭地说了一句：“馋你的身子呗……”
戚游眉『毛』一挑，不再犹豫直接抱着人往龙床走。
隔日清晨，吃撑的皇后翻脸不认人，一把将枕边人踢下床。
“嗯？”戚游边着衣边佯装委屈，“昨晚不是还说，馋……”
他还没说完，就被张牙舞爪的曹觅打断：“本宫昨晚什么都没说，你快去上朝！！”
吃饱喝足的皇帝嘴角噙着笑意，不紧不慢地离开了。
曹觅又睡了会儿，彻底醒来后才唤来东篱伺候。
东篱如今也是二十好几的人了，早在之前戚游还未收复天下时，她便与戚六看对了眼，结成了姻缘。
转眼几年，她也成为了一位儿女双全的母亲。
按理说，这种成了亲的女子是不能留在宫中伺候的，但是如今偌大后宫只有曹觅一人，自然是全都按着曹觅的心情来。
她在询问了东篱的意见后，便依旧将人留在身边。只是如今东篱每日黄昏时会离开宫中，破晓时又再回来，每旬还有两日的假期，陪伴在曹觅身边的时日不比之前多。
尽管如此，主仆的情谊依旧十分深厚。
“皇后要起身了么？”东篱笑着调侃了一句。
曹觅“嗯”一声，在东篱为自己挽发时，突然提了一句：“今春，御花园中百花都开了吧？”
“是。”东篱柔柔应了一声，“早几日便开得极好，如今正是赏花的时候。”
“正是赏花的时候？”曹觅喃喃重复了一句。
随后，她便笑开：“如此美景，怎能让我一人独赏？东篱，你去安排，过两日，邀请各大世家的夫人小姐，一同进宫赏花。”
东篱闻言一愣。
入主后宫以来，曹觅并未放下自己的事业。她平日并不清闲，又厌烦虚伪的交际，除却年节这类实在躲不过去的宴会，这两年里，根本不曾主动开口说要设宴。
但东篱跟随她多年，也听到了近来的风声，想了想，猜到曹觅的打算，便笑着应了一声：“是，婢子知道了。”
如今后宫只有曹觅一个主子，她吩咐的事情半点没有拖延。
很快，两日之后，各家收到邀请的夫人小姐便如约而至。
这些人中，不乏被自家丈夫提过醒的，还以为曹觅是妥了协，故意以赏花宴为名，实则是要开始第一轮的妃嫔考察。
毕竟古往今来，这种事情都是约定俗成，无需明言的。
于是，有意于此的人家纷纷都花起了大力气。
当然，这其中也不全是看上了戚游的人，如今戚瑞和双胞胎也到了适婚年龄，且婚姻大事都未定下。在许多人眼中，这父子四人，随意博得一个，都是一桩美事。
赏花宴当天，正是春日里一个明媚天气。
刚下过一场春雨，土地还有些许的湿润，踩过并不会脏了绣鞋。御花园盛放的百花上点缀着晶莹的水珠，煞是好看。
但再多的姹紫嫣红，也比不上佳人的芙蓉面。
曹觅带着戚昕到来时，沿途受到各家女子屈膝施礼，便将满园的春『色』尽收眼底。
与众人寒暄了两句，曹觅便让她们自去赏花，尽兴游玩。
待到来到早已布置好的亭台之中，她便忍不住感慨一句：“以往见到这些夫人和娘子，都是在晚宴之上。灯下赏美人确实有别样的意趣，但总归是朦胧罩影，怎么看都像隔了一层纱。
“今日便不一样了，园中人面繁花相映，看得人眼花缭『乱』，心生欢喜。”
东篱笑着附和一声：“谁说不是呢。”
戚昕如今也七八岁了，听到曹觅的话转过头来，道：“是么？
“儿臣怎觉得，莺莺燕燕『迷』人眼。这些人不仅没有母后好，甚至连学院中的女学子都比不上。”
附近有听到这话的女子，都把头转了过来，隐晦地朝戚昕看了一眼。
戚昕继承了戚游和曹觅的优点，小小年纪，就长了一副倾国倾城的胚子。再加上她贵为皇女，地位非凡，即使说的话惹她们不高兴了，她们也不敢发作。
“怎么能这样说？”曹觅笑着开口反驳道。
世家女子原以为她要为自己说话，目光又重新亮了起来。
曹觅却捻了一块桃花糕送到自家小千金面前，道：“相貌姿『色』不过是皮囊，就跟这春『色』一般，欣赏即可，却不好拿来作比较。
“我常与你说，不持容貌为重，你可还记得？”
“记得！”戚昕接过了那块糕点。
她昂头笑道：“所以儿臣方才所言，亦不是品评她们的容颜身姿。”
两人说话间，有人携着自家小娘子过来与皇后见礼。
这种事情在这个朝代是有讲究的。
一般而言，单独见礼这种事，都得按照身份高低来论先后。最先过来的两家人，无疑就是此次赏花宴上，除曹觅这个皇后外，地位最高的人家。
其中一个曹觅并不陌生，她是雷厉的正妻——段氏。
雷厉算是戚游平定天下时最大的功臣之一，前些年一直随着戚游南征北战，战争结束后，也留在京中领了兵马大元帅一职。
而另一位，则是一位年过六十，却依旧精神矍铄的老『妇』人——元氏。
元氏的丈夫年事已高，威名却不小，是老牌世家中执牛耳的存在。如今老人在京中领了个品阶极高的虚职，膝下子孙却被科举考核拦在门外，无甚作为，心中十分焦急。
对于规劝皇帝纳妃一事，他最是积极。
曹觅看着被元氏带上来的那位玲珑娇俏的小姑娘。
小姑娘看起来年方二八，一双能泛开涟漪的星眸楚楚可人。她行走间，宛若落花吻于水面，曦光都愿为之驻足。
她知道，如果换作以往任何一朝，恐怕充盈后宫的事情一启动，这个才貌俱佳，身份不凡的小姑娘就是陪着走个流程。
最后她娇羞一跪，便可换来普通女子穷极一生都无法企及的妃位。
元氏被赐了座后，便依仗着自己的年纪，开口询问道：“方才老身在亭外听小公主说话，言道在场世家女子皆不如皇后，这一点老身是万般同意的。
“皇后是女中俊杰，我们这些凡人实难望得项背。
“可公主又说，世家女子连那些女学子都不如，这是何理？”
她挥挥手招来站在自己身后的孙女，稀罕地握住她的手，又道：“桓瑶从小长在老身身边，不仅容貌过人，琴棋书画也都是拿得出手的。
“老身却不知道，城中那些整日抛头『露』面的女学子，哪里及得上她分毫？”
老夫人年纪和身份都高，曹觅都要让她三分面子。
如今她不满戚昕的话，当面温声教训几句，也不算冒犯。
但曹觅和戚昕还未开口，跟着她一同过来的雷厉妻子段氏便笑着道了一句：“哎哟，这两个丫头，哪里当得起小公主这般夸赞？”
她今日也是携了雷厉的两个女儿——雷霜和雷雪一同过来的。雷家两个女孩比戚昕大了几岁，三人早前便相识。如今，两人一同就读于曹觅开办的求知学院中。
戚昕方才夸赞的“女学子”，实则就将她们俩囊括了进去。
段氏会在这个时候开口，就是打着力挺戚昕的意思。
果然，元氏一听到这番话，脸『色』立刻就不好看了。
但她也不好直接撕破脸，便用一种满含嘲讽的语气道：“夫人膝下两位千金，确实别有一番模样。”
“两位姐姐自然是好的。”戚昕开口接道。
她看了曹觅一眼，见自家娘亲没有阻止，便道：“方才老夫人不是问我，为何觉得世家女子不如城中女学子吗？我这便可解释。”
她清清嗓子，看了一眼满园的女子，随后道：“我方才说，园中莺莺燕燕『迷』人眼。只因这些女子，绝大部分确实与被圈养的莺燕无差别，终其一生只能立于笼中，做些讨好主人的事情。
“但是两位姐姐，和所有在学院的学子便不一样了。
“她们或许没有莺燕绚烂的羽『毛』，但却有足够的自由。苍穹高远，她们的未来不在方寸的笼中，亦不在触目可及的枝头，只要她们振翅，她们可以去往任何莺燕想象不到的地方。
“光凭这一点，世家女子便永远比不上女学子。”
她被养在曹觅膝下，身边的夫子都是周雪这一类鼎鼎有名的人物，说出来的见解自然不俗。
元氏差点被噎住，反应过来后咬着牙冷哼道：“老身道是什么，原本公主说的是这个。
“可这些麻雀再怎么扑腾，难道越得过世家大族去？”
她意有所指地朝雷家两个女儿看了一眼：“还不是尽捡着我们看不上的残羹。”
“话非如此。”戚昕又道：“有得选与没得选是两回事。”
她以雷霜为例，又道：“霜姐姐本也是闺阁女子。五年前，娘亲在康城开办学院之时，她便起了习武的念头，从此弃琴持枪。
“兴趣与天分使然，霜姐姐虽然比家中几个兄长入门晚，但如今于武学领军的成就却不比他们低，屡屡得雷元帅，甚至我父皇夸赞。
“倘若她同其他世家女子一般，可能施展自己的才华与抱负，活得如今日一般畅快？”
“嘁！”元氏已经快维持不住表情了。
她反问道：“女子谈什么施展才华和抱负？老身活了六十载，还不知道这些东西于女子而言，到底有何用处！”
戚昕见她表情，便知道此人固执，无论自己怎么解释都是无用。
于是她干脆歇了说话的心思，不再言语。
这时候，曹觅却反将话题接了上来：“自然是有用的。”
听到在场最尊贵的皇后发话，众人都将目光转过来。
曹觅便笑了笑：“当女子有了选择，不再只能沦为附庸，地位便会开始提高。
“她们可以选择自己的道路，决定自己的人生，甚至与自己的丈夫平起平坐，道出自己的诉求。”
元氏闻言，已经惊呆了。
旁的人说这番话，她可以一嘲而过。但曹觅的丈夫就是皇帝，她说出这种话，按照元氏的认知，是要问罪的。
谁敢说自己与皇帝平起平坐？
“皇，皇后这话，是什么意思？”元氏结巴道。
曹觅道：“例如，本宫就可以独掌后宫，并拒绝为皇上纳入妃嫔。”
她这话一出，原本就为着此事而来的众位女眷，齐齐倒吸一口凉气。
趁着这个机会，曹觅说出自己的打算：“世家本为万民表率，世家女子亦是女中翘楚，何苦为讨好男子而活？
“是以，本宫决定，今日与宴之人，无论老少，都到求知学院听两个月的思修课吧。我已经与学院那边吩咐过，下月起，所有人需得日日去报道。”
此言一出，满座呆愣。
雷厉的妻子段氏当先站了出来，高声应和道：“多谢皇后恩典！”
她自己生于边关，从来飒爽不拘。之前雷厉纳妾一事，狠狠戳中了她的痛处。她虽然隐忍下来，但始终觉得如鲠在喉。
这也是几年前，她为何会极力支持自家女儿进入学院的缘故。
有了她这声带头，在场众人都回过神来。
接着，不管是愿不愿意，众人都朝着曹觅行礼谢恩。
元氏看着都快晕过去了，喘着气伏于桌上，一句话都说不出来。
她带来的亲孙女——桓瑶突然抿了抿唇，略显唐突地对着戚昕问道：“公主身在皇宫之中，身周的笼杆难道不比桓瑶更加坚固吗？
“公主难道以为，自己的未来，是有选择的吗？”
“那是当然！”戚昕直接跳下了椅子，傲然说道：“我永远是自由的，皇宫自然坚固，但于我并非枷锁，而是坚不可摧的依仗。”
家中四个男子从小的爱护，没把她宠出一身骄纵脾气，而是让她在面对任何事情时，都有足够的底气。
桓瑶一震，霎时觉得自己在年级不大的戚昕面前，连头都抬不起来。
但元氏很快招手唤她回去，她便收起思绪，上前将自家祖母搀扶着退下。
曹觅向自家小千金看过去，就见戚昕咧着嘴角，粉嫩的脸蛋上透着薄红，似在与她邀功。
“娘亲，我今日说得好不好？”她向曹觅凑过来，小声询问。
在私下里，四个孩子还是更愿意称呼她为“娘亲”，而不是“母后”。
“自然是极好的！”曹觅捏了捏她的小鼻头，笑着回应道。
此事一出，园中众人也没了赏花的兴致，曹觅便找了个借口，匆匆结束了此次宴会，只临走前，还不忘又提了一句让她们前往学院的事情。
皇后不准备充盈后宫的消息，也随着当日众位女眷的离开，传播到京城各个角落。
吃了闭门羹的世家开始以“皇后不德”为题，狠狠参了几本。
戚游登基不到三年，如今正是皇权高度集中的时候，见状也不客气。
他不再如以往般温和敲打，反而雷厉风行地抓了几个典型，狠狠斥责一顿。
朝中原本还在观望的其他人，见皇帝这个态度，便也知晓该如何作为了。
经过这一遭，干涉帝后家事的折子果然不见了踪影。
之后有一日，戚游专门以此事为由，给曹觅送了许多礼物。
旁的曹觅倒看不上，只有那支戚游亲手刻的玉钗，颇得她的欢心。
她忍不住将它从盒中取出，握在手中把玩，感受着玉钗温润微凉的触感。
“这个……皇上废了不少心思吧？”曹觅问道。
戚游笑着，故意循着她的语气回应道：“与皇后对朕的维护相比，倒也不算什么了。”
曹觅皱着鼻子瞪他一眼。
戚游有些无辜：“咳咳，怎么了，朕难道说错了？”
“这件事，皇上本可以自己解决吧。”曹觅盯着玉钗上的云纹，“臣妾后来也反应过来了，当时风言风语都传到我耳边，皇上还一副后知后觉的模样，怎么琢磨都有些不对劲。
“只不过当初臣妾情绪一上来，便忘了细究。”
“哦？”戚游还在挣扎，“皇后怎么会这么想？”
曹觅气得直接锤了他一拳。
两人相伴至今，身份日渐尊贵，行为却越发亲密，像是普通的恩爱小夫妻。
她开门见山道：“我看啊，你就是喜欢看我为你直愣愣出头的模样吧？
“戚六与你描述当日在御花园的情景，你是不是觉得好笑得紧？”
“这话从何说起？”戚游连忙反驳，“我确实问了当日在御花园中的情况，但只满心觉得皇后十足威风。”
他抓住曹觅的拳头：“而且，你理直气壮宣示你我关系的模样，最令我心动。”
曹觅“哼”了一声。
她转开自己微红的脸，道：“随你怎么想吧，反正……事情便是这样了，你今后也不许起半点‘非分’的念头，知道了吗？”
至高无上的九五之尊在她面前微弯下腰，紧紧将人抱住，轻声念了一句：“好。”
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