明夫人的快乐, 云畔眼里，仿佛故去一有余的母亲忽然回到了身边似的，心里感到了敦实可靠的温暖。
还记得十二岁那, 头一回参加繁花宴，阿娘领着她向上京那些贵『妇』贵女们见礼，说：“这位是陈家嬢嬢、这位是姐姐、这位是妹妹……”好像满幽州境内都是自家里的人一样。
她小时候有些傻，仰着脸问：“咱们家有那么多亲戚？”
阿娘笑着说：“你是小孩家，客套最要紧。这个圈子里随便拎起两个人来，拐弯抹角都占着亲, 你以礼待别人, 别人也以礼待你，你管别人叫姐姐妹妹，人家不也管你叫姐姐妹妹么。总是嘴甜些，不胡『乱』攀附，都是不吃亏的。”
这个宗旨姨母也秉持着, 带她到了宰相府上, 同样向人介绍：“这是我嫡亲的外甥女……”复又给她引荐，“巳巳，这位是宰相夫人高嬢嬢，这位是枢密使家的小娘子，玉容姐姐……”
云畔含着笑, 遵姨母的令一个个向那些官员女眷们行礼。其实都长到这么大了，还拿她当孩子似的, 多有些不好意思。那些贵『妇』贵女们, 因她的亲事由太后牵线，许的人又是魏国公，因此对她也十分有礼。
高夫人拉着她的手了又, 笑道：“一眨眼，都长这么大了！我月引交好，小时候常一块玩，后来月引嫁了江侯，幽州建府，两地相隔百里，要见一面也难得。我还记得当初月引生她，我并几位大士夫人，一道上幽州喝过满月酒，十几呐，转眼物是人非，月引也不了……”
原就是闺中密友，再谈及往事来，脸上都带了几分落寞。
高夫人也知道大喜的日子不便做出丧气样，忙又换了个笑脸道：“如今这样好，孩子你身边，你放心，月引天上也不必挂怀了。总是她那爹爹叫人伤心，这么好的孩子，倒舍得苛待她。”
明夫人道：“天底下哪有不疼女的父亲呢，跟前伺候的人吹了枕头风，一时犯糊涂也是有的。”
这是明夫人的聪明处，外人面前诋毁江珩，对云畔有半好处。爹爹过于不通人『性』，将来未必不被人诟病上梁不正下梁歪，反倒带累了云畔。还是将一切罪过归咎于婢妾，保全江珩的名声也是保全了云畔。到底这会断绝不了父女的名分，父亲叫人说得狗屎一样，女脸上又能光鲜到哪里去。
高夫人听了一叹，“怪月引走得太早，要是她还，怎么能叫个小『妇』把男人支使得团团转。”
“所幸巳巳到了我身边，江侯也来托付我，说家里了掌门庭的人，怕孩子出阁慢待了她，一应都请我代劳。”明夫人笑着说，“巳巳长幽州，上京的人事一样都不知，将来还要托赖阿姐，替我照应她。就瞧着她死去的娘吧，倘或她待人接物有什么不周，阿姐替我管教她也可，万万一桩，别让她外人跟前失了面，就是阿姐对我的好处了。”
高夫人一口便应下了，道：“你尽管放心，月引的骨肉，我自的孩子有什么两样？”一面颜悦『色』打量云畔，“再说我瞧巳巳周全得，举手投足有她阿娘当的风范，我喜欢都喜欢不过来，还谈什么管教。”
这都是场面上的客套话，复又周旋了两句，明夫人引云畔来见参知政事的夫人。这个却是货真价实的自人，上阿娘丧礼上曾见过的。明夫人将她往前推了推，“叫姨母，我们是同宗，一个姓上传下来的。”
这位参知政事的夫人，是大长公主驸马的亲侄女，当初驸马都尉过世后，仍旧大长公主府保持着往来。后来闺中姊妹们各自嫁了人，参政夫人前几跟随丈夫外埠，及到前丈夫迁升宰执，才重回上京来。
有了一份骨肉亲情，就说空话的不一样，云畔端端向她纳了福，参政夫人一把搂住了她，低声道：“我的，你受委屈了。姨母是前几日才听说了你的境遇，真恨你那活爹，恨得牙根痒痒。如今你来了上京，又得了这么好的亲事，总算天无绝人路……”说到这里忽然又想起了梅芬，转头问明夫人，“梅往后什么打算？那病症总治不好，反倒愈发厉害了？”
明夫人脸上黯了黯，“还有什么可说的，要不了她的命，却要了我的命。你瞧她平时好好的，一说让她嫁人，她就能你闹起来。天底下哪里有这样的女孩，愁都愁死我了。这回是因太后保媒，替我们解了燃眉急，否则魏国公家要人，让我们怎么人家交代！”
参政夫人也跟着怅惘，“孩子不愿意，也不好强『逼』她，管养家里就是了。”
明夫人惨然一笑，“这么着名声可是顾不了，将来我们序哥结亲，要是得知家里有这么个难缠的小姑子，人家不定怎么想呢。”
确实是一件难事，闹得不好真会连累向序娶亲，可眼下着急也有办法，好走一步一步了。
参政夫人回身招了招手，“念姿，快来见过你妹妹。”
云畔静静听她们说了半晌话，到这时才抬起头，顺着参政夫人的视线，望向不远处正人说笑的姑娘。那是个高挑的女，似乎任何时候都采飞扬，且眉眼深浓自有一股英气，许是早养外埠的缘故，天地广阔惯了，所以不像勋贵圈子中的女孩子一样谨小慎微。
她走过来，向明夫人行了一礼，“姨母。”然后转头云畔互道了万福，“你是巳巳不是？”
云畔腼腆地笑着，头说是。
念姿道：“前几日我听我阿娘说起你，就盼着今天的筵宴，咱们好见面。”
参政夫人瞧着爱女，眼里满含溺爱『色』，“让你别走远，你又去结交别人，放着妹妹，不来打个招呼。”一面又叮嘱，“你妹妹初来上京，人生地不熟，你把她介绍给你那些好友，多结识些人，总不会错的。”
念姿清亮地应了一声，笑嘻嘻说：“我最会结交朋友，这两间上京的所有贵女都打过交道。”说着牵过了云畔的手，“来，我先带你认识我的两位手帕交。”
参知政事就是副相，自家门第高，所结交的朋友自然都是有头脸的贵女。
念姿先引她见了延康殿大士家的嫡长孙女，那是个圆脸盘子圆眼睛的姑娘，小小的个头，圆润可爱像一颗蜜林檎。见了云畔讶然一呼，“她长得真好！”
念姿笑起来，向云畔介绍：“你两个名字有些像，她的闺名叫恰恰，‘自娇莺恰恰啼’的那个恰恰。”
有缘有缘，感情就近一步了。恰恰也有玩得好的闺中密友，如此一个介绍一个，快五六个姑娘便聚集一处，相谈甚欢起来。
聊聊平日都读些什么书呀，家做什么消遣呀，最后便谈到了各自的婚嫁上。这群人里除了念姿转运副使家的四娘子有定亲，其余几乎都有了人家了。
正说笑着，不远处的画屏后传出一阵笑声，灯影憧憧下见半个身子半遮半掩，不一会那片『露』出的百迭裙一转，两个轻的女孩子相携着走出来，其中一个娇妍柔弱，脸白唇『色』也淡，有病西施的做派。
恰恰一便来了兴致，“这不是大资家的三娘子吗，巳巳应当听说过她。”
云畔一听大资，便知道是怎么回事了。东昌郡公家的李二郎退婚，就是因为资政殿大士家的三娘子。
一个无媒无聘，已经定亲的男子搅一起的女孩子，注定是要遭人闲话的。虽说为了顾全名声，是开国侯家先退的亲，但里头缘故，早已经无人不知无人不晓了。
念姿为云畔打抱不平，要不是李家的亲事不，侯府上那个小妾也不敢这么慢待巳巳。便拉了云畔的手上前去，到了严家三娘子的面前，皮笑肉不笑道：“今日可是巧了啊，你不家筹备婚事，竟有空出来参加筵宴。”边说边有意向云畔介绍，“这位是大资府上贵孙女，闺名叫娇蕊。你瞧这个名字，再瞧瞧这风骨，可不是人比花娇吗。”
严娇蕊当即便有些尴尬，她是登了宰相家的门，才得知开国侯家小娘子也出席了今晚的筵席，当时心里就有些不舒服，然而想回去又不能够，得勉力场中周旋。
本以为能躲开，互不交集就好了，想到来了个多事的余念姿，这回是躲也躲不掉，好硬碰硬地对垒上了。
严娇蕊扮出个得的笑，“名字是祖父起的，我可不敢自比娇花。”说着调转视线，了云畔一眼，“你就是江侯家的小娘子？上回听既白说你遭遇了不测，实叫人痛心。今日见小娘子好好的，阿弥陀佛，果然吉人自有天相。”
她一提既白，边上有人笑了，“你许了东昌郡公的二公子，巳巳许了魏国公，这么说来还是一家子呢，东昌郡公虽是旁枝，魏国公却是一辈的人，那魏国公于李二公子来说，岂不是叔父辈的？”说着哎呀了声，“将来你们各自过了门，再见面倒要分出个高低辈分来，巳巳纪比你还小些呢，这回可占了便宜了。”
结果大家都笑起来，里头有一大半的缘故是云畔刚传出死讯，东昌郡公家就迫不及待大资家下了定。
出了这种事，换作一般人家总得人过了丧期，再如常向下一家下聘，结果东昌郡公家竟如此猴急，不知是李家不晓世故，还是严家催得紧。总这就是个笑谈了，倘或人真死了倒也罢，结果人偏偏活过来，又一跃了长辈，这可要气歪严娇蕊的鼻子了。
当着众人的面下不来台，严娇蕊涨红了脸，还是云畔见她局促，替她打了一回圆场，“上京幽州两地，连着亲戚的人家多了，是曾想这么巧罢了。”
可严娇蕊却不领这份情，用最温的口吻，说出了最戳人心窝的话，“这回小娘子婚，妆奁八不，到底还有先前那桩婚事留下的聘礼呢。”
云畔听了，『色』如常，唔了声道：“难道因先前定过亲，郡公府上就克扣了小娘子的聘礼么？小娘子好歹是大资府上人，郡公府舍低求高，聘礼也当翻倍，这么说来严娘子的妆奁加丰厚才对！”
若是有翻倍，那就是她严娇蕊不值钱了。说完有些意兴阑珊，不愿意她缠斗了，便拉了拉念姿的手，“阿姐，咱们上别处去吧。”
五六个人又佯佯挪开了，身后的严娇蕊气得咬牙，身边的表妹抱怨：“她有什么了不起的，不就是捡了别人吃剩下的么，我眼里个填房无异，竟我跟前摆起款来，真叫人不上！”
表妹则有些茫然，“既然先前亲，也……算不得填房吧！”
“怎么不算？”严娇蕊恼恨道，“明知道舒国公嫡女有病，她巴巴跑到舒国公府上，焉知不是冲着替嫁去的！”
这下子表妹也显出不敢苟同的颜『色』来，严娇蕊忽然发现以自的处境，并不能够去讥嘲别人，脸上顿时红一阵白一阵，捧着胸口咻咻气喘起来。
那厢云畔几位贵女落了座，女使奉上茶汤来，云畔道：“今日多谢诸位姐妹了，我初来上京，亏得你们带着我，让我不至于孤寂。”
殷实人家的女孩们，一般心思都纯良得，且能念姿这种爽朗『性』格的结好友的，都是简单正直的人。
恰恰说什么，“往后你长居上京，咱们一处玩，人多了才热闹。”说着见她腰上垂挂的，坠着细穗子的小核桃，伸手指了指，“我瞧了半天了，这究竟是个什么东西？”
云畔带着核桃小屋来这里，其实就是为了测一测这上京见惯了好东西的贵女们，对这种手工的物件是个什么反应。往小了说，可以拿它结交新朋友，往大了说，兴许日后真可开爿铺子，今日拿石膏混入石『色』『揉』捏房舍牛羊，将来就能拿金银铸造桌椅摆设。
她把核桃坠子摘了下来，捻开小扣子展给她们，“是我随手做的小玩意，用来打发闲暇的。”
以前有人雕核舟，却从见过核桃壳里装着妆台、绣墩屏风的。
大家惊起来，“这也太有趣了！”
云畔赧然笑着，她们互相传，六个人欣赏不够，恰恰捧到别处让其他贵女贵『妇』们瞧。一时江家小娘子会做核桃屋子的消息传播开了，这个新来融入勋贵圈子的姑娘，前路忽然变得开阔起来。
江云畔了大红人，连几位王妃宰相夫人都来，严娇蕊撇了撇嘴，“奇技『淫』巧，以悦『妇』人罢了。”
严家表妹则不认同，攀着她的肩膀，踮着脚尖也想凑热闹，嘴里喃喃着：“我们都是『妇』人，『妇』人不就爱弄那些稀奇古怪的东西吗……哎呀，那核桃挺好玩的，反正我是做不出来……”
气得严娇蕊一把推开了她。
“阿姐什么时候多做一个，我拿我做的胭脂你换。”安抚使家的七娘子才十三四岁，正是最爱这种东西的纪。
云畔便将这核桃递给了她，“用不着换，你喜欢就送给你吧。家里还有几个，阿姐妹妹们若是也爱玩，回头我打发人给你们送去。”
这一开了头，女孩子们便都来了兴致，一个个都说要，言罢又掩唇而笑，“怕太唐突了，叫小娘子笑话。”
那头远远着的明夫人不免感慨，“我竟不知道巳巳还有这门手艺，你瞧瞧她们，都围着她讨要呢。”
参政夫人笑着说：“那核桃小屋里的镜子拿箔贴了，连屏风边缘都细细钩了雕花，别说女孩子喜欢，我是拉不下面子，否则我也想要一个呢。”
“那让巳巳也给你做一个，做个全是心的，有你爱吃的酸红藕玉柱糖。”明夫人笑着打趣，心里倒是安定下来，那孩子的手段，将来是不必为她担心的了。
先前自总不免惴惴，怕开国侯府叫人倒胃口的名声会连累她，怕她替了梅芬的缺，那些眼高于顶的勋贵女眷们会背后闲话她，如今来却是好得出乎预料。消息传到魏国公府上也不怕了，胡太夫人未必不愿意有个能结交得开的孙子媳『妇』。虽说打开局面用了个小小的核桃，但要能拉拢人心，能上京的圈子里站稳脚跟，就是她的本事。
梅芬相较下来，确实落了下乘，但明夫人也乐见这样的局面，巳巳譬如自的女，要她好，自将来就能向故去的妹妹交代了。
果然，头一天的努力不是无用功，第二日公爵府上长史官便登了舒国公府的门。
明夫人回到后院，坐圈椅里说：“日子定下了，就下月初六。我先前姚嬷嬷翻过黄历，早定了初六日上上大吉，于你的生辰八字是烈火烹油，好得。”复又让女使将一套珍珠头面送到云畔面前，“这是梁王妃命人送来的，昨日韩相公府上的宴会她虽未出席，眼线却不，你宴上一举一动都有人瞧着呢，传到她耳朵里了，既送来头面首饰，就说明你合她的心意。”
云畔听着，是安静地笑了笑。
低头算一算，下月初六……有十几日工夫了。这桩婚事从梅芬转嫁到她头上，魏国公府早就万事预备停当，这回说嫁，好像真的要嫁了。
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