“能走吗？”耿曙问, “我背你罢。”
“可以。”姜恒起身，衣服已烤干了，却仍然十分单薄, 两人?身上全是泥，犹如两名乞丐般，这当真?是近几年来，他?们最落魄的时候了。
耿曙转头，打量山林, 忽然说：“如果现在?跑进山里, 这世上就再?也没人?找得到咱俩了。”
姜恒还在?想刺客的事?，被耿曙这么一说, 冷不防只觉得甚好?笑，当即哈哈笑了起来。
“然后呢？”姜恒说。
“嗯？”耿曙牵着姜恒的手, 在?小路上慢慢地走着，转头看了他?一眼，说, “然后就找个小村庄, 过小日子?去。”
姜恒觉得耿曙有时候想的事?实在?太好?玩了, 他?们若跑了，除却那伙雍兵，无人?知道, 落雁城只会以为他?俩上岸后被人?刺杀。
但接下来郢、雍二国定将交恶, 会不会怒而开战, 属实不好?说。
“你还真?有这个念头？”姜恒说。
耿曙的手指紧了紧，说：“随便想想，我听你的，你说了算。”
姜恒说：“我有时觉得, 你就像个长不大的小孩似的。”
“这叫赤子?之?心。”耿曙答道。
“喂——”一队郢兵挑着王旗，沿路前来，纷纷驻马。
“见着江里那沉船了么？”为首卫队长说，“船里头的人?……呢？”
卫队长打量身上满身泥巴、狼狈不堪的两人?。
海东青拍打翅膀落下，耿曙持剑回搭，腾出剑柄，让海东青站立。
众骑兵胯|下战马见海东青猛禽，登时不安后退，生出本能的畏惧。
“你说呢？”耿曙反问道，胸膛前的玉玦折『射』着阳光。
“跟我们走。”卫队长于是将他?们沿途带回，一路来到了郢都江州。
这是姜恒平生第一次来江州，江州号称天下众水之?都，与洛阳、落雁甚至济州城有着天渊之?别，并非以方正为基建城，而是一座环形的巨大城市。
整个江州占地近一千二百顷，相当于落雁与灏城、山阴三座塞北大城加起来的总和，占据了长江南岸玉衡山下至为重要?的据点。城中央乃是郢王的王宫，朝外辐『射』出一百零八坊，一环套着一环，一环外挨着一环，环与环之?间，则是纵横交错的水道相连，这些水道乃郢国陆陆续续，穷数百年光阴开挖出的人?工河道。
郢都江州有着中原最多?的人?口，连同王都所辐『射』的周边，鼎盛之?时竟达到百万户规模。也是南方最大的城市。除此之?外，郢王治南方十七城，田地丰饶，百姓富庶。
但就是这么一个南方大国，却常以“蛮夷”自居，中原人?既视其为百越与三夷后代，郢人?也乐得如此自居。
六百年前，郢侯得封地，其后伐长江下游的随国。郢王熊隼御驾亲征，随国国君道“我无罪”，郢王对?此的回答则是“我蛮夷也”。
耿曙骑着马，带着身后姜恒，进江州城。姜恒抬眼望去，郢国之?富，较之?代国又?有不同，代国连接中原与西域，物?资来自于互通有无。郢国则是实打实的国内积累，犹如公卿之?家，细微末节都投『射』出一股气派。
皇宫以白玉铸就巨墙，飞檐鎏金，琉瓦辉煌。
寻常百姓家，户户门口栽种?着桃树，时近立春，也即郢人?的新年，集市繁华，百姓作百越人?、东夷人?打扮，江州的大港更是繁荣兴盛。
耿曙转头看，姜恒凑到他?肩上，说：“与他?们结盟是对?的。”
耿曙回头，险些亲在?姜恒唇上，稍稍错开点，说：“中原每一国，都比雍富庶。雍地太贫瘠了。”
姜恒答道：“生于忧患，死于安乐，富庶要?看是藏富于民，还是国富民穷，若国富民穷，就不是好?事?。”
这点耿曙是认同的，生活环境太好?了，人?就容易生出倦怠之?心，都道郢王室穷奢极欲，安于为一方霸主，这么看来半点不假。若汁琮有这么一座城，以城中三年给养，早已穷兵黩武，一扫天下。
姜恒朝卫队长说：“现在?去哪儿？”
“王宫，”卫队长说，“项将军的吩咐，到了先去见王陛下。”
耿曙低头看自己这一身，朝卫队长示意，你让我们这样?去？
卫队长“呃”了一声，说：“我们也没有办法。”
耿曙：“你们王陛下不在?乎，我当然无所谓。”
姜恒猜测这伙郢人?想必要?折辱他?们，把他?们当乡巴佬取乐，却也无妨，笑道：“那就走罢。本该先拜见郢王。”
耿曙纵马，载着姜恒，跟随卫队在?城中绕来绕去，饶是他?擅辨地形，也被绕昏了头，江州简直跟『迷』宫一般，坊里有街，街旁有巷，巷与巷之?间又?有水道，这要?是什么时候带姜恒逃难，跑出城去都是个大问题。
姜恒却在?细心观察城中景象，见城中虽人?声鼎沸，卫队穿行时却丝毫不在?乎百姓，纵马踢的踢，赶的赶，看见背着竹篓拦路的人?，还扬起鞭子?抽。大多?百姓身材佝偻，一副愁眉苦脸模样?，显然被压榨得甚狠，
曾经在?海阁修习时，姜恒便读到过，郢国乃是鱼米之?乡，田地是五国中最肥沃的，但课税也最重。万顷良田俱归王族、士族公卿拥有，收上来的粮食在?仓库中放得生虫烂掉，也不愿降税。
“到了。”卫队长在?两座巨大红木门前停下，侧旁开一小门，让他?们进去。
耿曙看了眼姜恒，明显地表达出了不满，说：“我想将这座门斩下来。”
“别。”姜恒知道耿曙是说给他?们听的，雍国来使，不走正门，旁边开一小门，足见郢王轻蔑。
“走罢。”姜恒说。
经过王宫正门，又?是一段白玉镶金的宫外校场路，郢国王宫四正八圆，到处都是琴声，犹如进了仙境，侍女成群，侍卫百里挑一，高大英俊。
“这可比你爹的王宫气派多?了。”姜恒说。
耿曙说：“放把火烧起来，能烧上足足一个月吧。”
姜恒哈哈笑，卫队长只当听不见，将他?们引到偏殿前，耿曙牵起姜恒的手，迈了进去。只见殿内金碧辉煌，大白天点满了灯，鎏金王榻，磐龙珠，内里一排红木案，两边坐满了大臣，舞姬翩翩起舞，丝竹齐奏。郢王带着一众官员，正在?饮酒作乐。
“回王陛下！”卫队长说，“雍国质子?带到！”
殿内奏乐声一停，舞女全部退去，姜恒定了定神，只见王榻上倚坐一人?，与汁琮差不多?年纪，却更高壮些，穿一身绛紫『色』的天子?袍，颔下微须，披散头发，搂着一名姬妾，朝他?俩望来，稍张着嘴。
“哎哟喂——怎么这个模样?？！”
那人?正是郢王熊耒，看见姜恒与耿曙时，登时瞪大了双眼。
“王陛下安好?。”姜恒行了地方官见封王的礼节，耿曙则只是稍一抱拳。
大臣们开始窃笑，议论纷纷。
“你你你……”熊耒掩鼻，说，“怎么搞的？”
“我们在?长江上受袭，”姜恒正『色』道，“事?出仓促，让王陛下见笑了。”
“怎么回事?？！”熊耒说，“你们谁是姜恒？是你吗？”
姜恒示意我是姜恒，熊耒便朝他?招手，姜恒走近几步，熊耒马上『色』变，示意他?不用靠太近，仿佛姜恒身上的泥会扑到他?脸上来。
“回禀王陛下，”这时，一个沉稳的声音解释道，“他?们在?江路骤遇刺客，被凿穿了座船，末将稍早得到消息后，正在?加派人?手，查清真?相。”
“项将军，”熊耒说，“你这可是保护不周了，他?是来做客的，怎么能让他?们被刺客追杀？”
姜恒心道这应当就是御林军队长了，便朝他?点头示意。
廷内静了片刻，坐在?左手最上、只与郢王挨了一个位置的年轻人?说：“父王，他?们奔波劳碌，路上一定也累了，不如让客人?下去，换身衣服，稍后再?谈。”
“嗯，”熊耒说道，“王儿说得对?，项余，你把人?带下去。”
姜恒心道这应当就是太子?了，感?激地朝他?点头。
那御林军统帅起身，来到姜恒身前，认真?打量他?，项余的身高介乎姜恒与耿曙之?间，不过二十来岁，倒是十分年轻英俊，面庞上带着郢人?的特质，颧骨高鼻梁挺，眉『毛』粗犷，肩宽手长，手掌上戴着一副贴肉的黑『色』手套，表情却十分温和，眼里有股温柔之?意。
“请跟我来，”项余说，“姜大人?。这位小哥，怎么称呼您？”
“我叫聂海。”耿曙没有亮明王子?身份，毕竟雍国的照会上，也并未强调是他?来护送。
姜恒与耿曙离开偏殿，乐声又?奏了起来，舞姬簇拥到场内，依旧起舞。
“郢国欢迎你们，”项余在?前带路，说，“一路上辛苦了。”
“还行。”姜恒手肘动了下耿曙，示意他?也说点什么，别一副事?不关己的模样?。
项余打量耿曙，说：“你是姜大人?的贴身护卫？来，请进。”
郢王为他?们准备的房间倒是不错的，一处雅院，院内种?满了湘妃竹，颇有点洛阳的格局，小桥下流水淙淙，三进的房内十分宽敞，睡榻也很大，铺了绣金线的被褥。
“洗澡的地方在?侧房，柴房后头，已经让人?去烧水了。本来以为你们会带点随身侍从……”项余说，“便未给您安排侍女，我看要?不……”
“不需要?，”姜恒笑道，“有他?就够了。”
项余点头，再?看耿曙，说：“这位是雍国派来的人?？”
“他?是我花钱路上雇的。”姜恒童心忽起，与项余开了个玩笑。
耿曙：“……”
项余说：“再?安排点人?？”
姜恒说：“不打紧，有他?足矣，我还没给他?结钱，东西都沉江里了。”说着又?朝耿曙道：“聂兄不介意再?等几天罢。”
“不介意。”耿曙冷淡道。
项余打量耿曙，姜恒给耿曙想出来的身份，确实很合适，其时吴、越古地常有无所事?事?的游侠接活挣钱，或护送，或刺杀，腰畔佩一把剑，自视甚高，谁都不放在?眼中，见诸侯王族亦不外如是。
耿曙见惯雍国排场，自己就是王子?，这么宠辱不惊、云淡风轻的神情，看在?外人?眼里不像寻常人?，伪造一个雇佣回来的游侠，便说得过去了。
项余没有怀疑：“这样?罢，有什么缺的，随时找名御林军侍卫说一声，我就不打扰了。”
项余言下之?意，也十分同情劫后余生的二人?，便退了出去。
“你姓项，认识项州吗？”耿曙忽然道。
项余停下脚步，没有回头。
姜恒想起来了！方才那熟悉感?，确实来自另一个人?——曾经的项州。他?俩长得有点相似，虽然只见过项州真?容一次，但那双眼睛里的温柔，却确实见过的。
“那是我族兄，公子?州。”项余想了想，说，“您师门何方？与他?是旧识？”
耿曙随口答道：“听说过他?。”
项州年少?成名，被郢地、越地不少?年轻人?仰慕，项余也不怀疑，却道：“在?王陛下面前，千万不要?提这个名字，切记。”
“知道了，谢谢。”耿曙答道。
姜恒想起罗宣说过的话，项州身份曾是郢地的王族。
“你居然看出来了。”姜恒迈进桶里，泡在?热水中，耿曙背对?他?正脱衣服，说：“我就觉得他?脸熟。”
耿曙也不等姜恒先洗了，脱得赤条条地进来，与他?挤在?一个桶里，小时候他?们也用这种?木浴桶，那会儿他?俩尚小，如今却都成年了，一时有点狭隘，手脚互相触碰，挤在?一起。
“你转过去。”耿曙说。
“你转过去，”姜恒笑道，“听话。”
耿曙便转身，背对?姜恒，姜恒把他?抱在?怀里，为他?擦洗脖颈，拉起他?的手臂，架在?木桶边上。耿曙感?觉着耳畔姜恒的气息，背脊贴着姜恒赤|『裸』的胸膛，当真?血脉偾张，背对?他?正好?遮掩自己那处，却感?觉到，姜恒也……
“恒儿，”耿曙说，“你……”
“怎么了？”姜恒说。
肌肤相触，水质滑腻，姜恒那地方有反应，素来不觉得有什么。耿曙却满脸通红，说：“没什么。别碰！我自己来……”
姜恒环过耿曙的腰，一手扶着他?，耿曙这一下当真?是彻底交待了，只觉脑海中“轰”的一声，用尽最后的理智，按着姜恒的手腕，不让他?『乱』碰。
“我自己来。”耿曙不安道。
姜恒只得放开手，递给他?『毛』巾让他?自己擦洗。
姜恒却又?想起一事?，说：“待会儿咱们穿什么？”
耿曙醒悟过来，说：“对?，没衣服穿了，怎么办？”
姜恒嘴角抽搐，看着两人?换下的满是泥泞的衣服，耿曙更是穿着单衣进城的，一身衬裤白衫出门，简直与赤身『裸』体无异。
“光着罢，”耿曙随口道，“反正也是郢王先不要?脸。”
姜恒：“……”
这时，浴房外再?次传来项余的声音。
“太子?殿下猜两位没有换洗的衣服，”项余说，“着我送了来。”
姜恒忙道：“太客气了，您吩咐个人?来就行。”
项余又?道：“愚兄也拣出件自己的，还没穿过，兴许短些，若不嫌弃的话，给聂兄弟穿。”
“放着，”耿曙答道，“谢了。”
“换好?衣服请到王寝殿来，”项余说了地方，道，“王陛下想见你们。”
“你去吗？”姜恒笑道。
“报酬呢？”耿曙给姜恒穿好?衣服，一本正经道，“给点好?处就去。”
姜恒哈哈笑，捏耿曙的脸，想到郢国几乎没人?见过耿曙，雍的照会上通知，王子?汁淼也进中原了，却留在?嵩县，预备与郢国进行简单的交接。谁想到一国王子?，就站在?他?的身边？
“报酬是多?少?钱？”姜恒凑到耿曙耳畔说，“先前说好?的，我可没有钱。”
耿曙脖颈发红，示意你看我这模样?？
“穿上衣服再?与你算算账。”耿曙道。
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