随着赵秋寒话音落下，亭内顿时为之一静。
能被夏继瑶招入麾下者无不是一点就透的人精，加之已在梧桐院里待了许久，有心上进之下，自是对朝中局势时刻保持关注，心知与游玉江适才所言相比，赵秋寒的判断或许更为在理。
游玉江俏脸越发阴沉，显然并不服气，正要出言反驳，却见夏继瑶看向赵秋寒的目光里满是赞许，只得罢了心思，默默退回原位。
兴许是看到田知棠面色微窘，赵秋寒竟朝夏继瑶投去一个请示的眼神，待得后者首肯，这才转过身来，为田知棠解释道：“知棠兄，入秋时分，蒋相积劳成疾，宫里几度秘遣御医前往相府诊治，这才堪堪从阴曹手里把命夺了回来，可老人家的身子骨到底还是垮了，自此卧床不起，再难亲事。”
见对方如此体贴，田知棠心中顿时好感大生，当即抱拳致谢，又请对方继续。
赵秋寒微笑还礼，接着说道：“此事固然隐秘，可蒋相久未上朝，终是纸难包火，萧党遂气焰大涨，而萧半朝又暗中授意其党羽对卢、邱二相群起发难，之后礼部请开恩科、工部催讨钱粮、大理寺连翻旧案，御史台弹章如雪，大有一副要拿海量政事声声耗垮两位老相的架势。”
听到此处，本就对当前朝局做过许多功课的田知棠自已心下了然。
所谓“萧半朝”者，乃是被世人私下骂作奸党的萧党之党魁、当朝侍中萧应玄，因其权盛势大，党羽遍布朝野，更已牢牢把持赵秋寒方才提到的几个衙门，故有“半朝”之称。由于尚书右丞卢浩之与户部尚书邱问璞二人一个才高性柔、一个多谋少断，此前有尚书令蒋宁主持大局，三位老相这才凭借人数优势在政事堂里堪堪压了萧党一头，如今失却蒋宁这根主心骨，卢、邱二相又哪里能是萧党的对手？既然朝中局势如此，天子召孟弘文回京几乎就是必然。
国朝向有“未试州县者不入馆阁”的官场惯例，天子将孟弘文外放燎州，除了命其就近监视严家，本来也有为其日后入阁为相提前铺路的用意。如今孟弘文两任将满，恰逢首辅蒋宁病倒，即便前者资历尚浅，即便顺利入阁也只能在政事堂中敬陪末座，却终归能为卢、邱二相分担不少压力。
而平衡之道自古便是帝王心术的重要章节，结党营私的萧应玄当年之所以能得势，未必就不是初继大位的天子有意纵容甚至暗中扶植，好借萧党之手制衡蒋宁等望高权重的两朝元老，如今时移世易，老相们已然式微，那么天子又岂会放任奸党一家独大？自然会设法作出调整，让朝堂权力的天平重新归于平衡，如此才能确保皇权的至高无上。想要实现这一目的，才智高绝又年富力强的孟弘文确实是天子手中的最佳人选。
连他们这些远离京师的梧桐院管事都能想到的事情，已在庙堂之上叱咤多年的萧应玄当然也能想到，后者又怎会坐视孟弘文在任满之后顺利回京？
一念及此，田知棠忽然灵光乍现，忍不住出言问道：“如此说来，当初梁天川在案发后径直来了燎州，难道也是萧党所为？”
赵秋寒颔首轻笑道：“知棠兄果然心思机敏。不错，当初梁天川不去别处逃亡，偏偏潜来对他而言几如死路的燎州，正是萧党有意网开一面。”
田知棠笑叹着接过话头：“好个萧半朝，竟想一石二鸟！不仅给孟大人做局下套，还存了挑拨离间的歹毒心思！”
此言一出，赵秋寒还未开口，夏继瑶已然笑着对众人说道：“听到知棠的话了么？这下你们可算服气？只他这举一反三之能，你们就有所不如啊。”说完，她又转向游玉江道：“玉江啊，其实你也不用觉得不痛快，毕竟你们这些人会那样说，正是因为萧半朝希望你们那样想。知棠说的不错，一石二鸟，萧老狐狸这一手当真如神来之笔，莫说你们，就连我也是这两日才刚刚回过味来。”
游玉江神色有所缓和，却又不无困惑地说道：“小姐，属下驽钝，不知田知——田管事这句‘一石二鸟’当作何解？还请小姐赐教。”
夏继瑶笑而不答，只看了田知棠一眼，后者见状会意，当即温言解释道：“游管事可知‘疑邻盗斧’的典故？”
游玉江闻言一愣，露出若有所思的神色。
见他如此，田知棠继续说道：“萧半朝有意阻挠孟大人回京的打算自不必提，而他另一个打算，正是有管事你方才所言，将矛头引向侯爷。对于某人而言，这等关乎江山社稷之事，从来不必讲究证据，只一个‘疑’字便绰绰有余，而那丢了斧头的人一旦对谁起了疑心，总是会越来越觉对方可疑的。”
游玉江皱眉道：“可就算某人多疑，以当前局势，他也不好轻举妄动吧？”
田知棠笑道：“兄弟阋于墙，外御其侮。”
游玉江愕然道：“你是说——”
田知棠摇头笑叹：“某人的亲弟兄们便再怎么不知轻重，也不会拿自家的家当开玩笑，说不得还会与他暂歇前嫌，先联手对付那个胆敢觊觎自家祖宅的外人。”
这番话说得很是委婉，众人却已听得分明，一时间竟忍不住纷纷看向夏继瑶，心下五味杂陈，只觉得世间之事竟是如此相似。
对于众人的异样，夏继瑶丝毫不以为意，只是摆手笑道：“好了，这种事自当由侯府出面应对，咱们不方便插手，只要那边没有吩咐，咱们也不必为之伤神，还是说自己的事吧。”说到此处，夏继瑶缓缓起身走去栏前站定，抬头望向铅灰色的天空，好半晌才再度开口说道：“看这天色，果真教唐先生言中了。”
话音落下，众人竟齐齐上前抱拳道了声“恭贺小姐”，唯有田知棠不明就里地杵在原地，见他如此，赵秋寒再次体贴备至地小声提醒道：“九月里唐先生曾说‘燎州岁末有雨，可致冬涝’，之后小姐便让各地产业的掌柜们暗中收粮，如今咱们已在城西广济、祈宁、安顺三大仓里屯了足足十万石，而州府的常平仓与义仓却因各级官员上下其手中饱私囊，早已空得能饿死耗子。哦，对了，唐先生便是朝廷前任太史令唐琳唐公，他老人家学究天人，能察日月星辰之变、观风云气象之异，凡其所言，无有不中！”
田知棠心思极快，闻听此言，心下顿时猛地一跳，忍不住向对方确认道：“你是说——筹码？”
赵秋寒眨了眨眼，微笑道：“不错，就是筹码！何况咱们那位刺史大人的当务之急是应对萧半朝。如今咱们手里有粮，只要这场大雨一下，无论小姐想做什么，孟弘文都只能睁一只眼闭一只眼！”
将两人的低声交谈听得分明，夏继瑶也不打断，只是带着一脸玩味笑容耐心等待，直到两人说完，这才返回桌旁，将目光一一扫过众人，神色却已不似先前那般闲适淡然，只听她郑重其事地说道：“大事在即，诸位可都做好了万全准备？”
众人齐声应是，神色振奋无比。
夏继瑶满意颔首道：“好，既如此，那就请诸位依计行事吧。秋寒——”
赵秋寒上前一步，“属下在！”
夏继瑶问道：“十九夜里究竟该由谁去静心雅叙，你心中已有人选了么？”
赵秋寒并未立即回答，而是有意无意地看了眼田知棠才道：“回小姐的话，属下以为，知棠兄修为精深，为人又缜密机变，当是最佳人选。”
夏继瑶也转脸看向田知棠，却不说话，只摆手示意众人退下。感受到众人离去前的异样眼神，田知棠虽是一头雾水，心下却已隐隐觉察到事有不妥。待所有管事的背影尽皆消失在岸边林间，夏继瑶这才开口说道：“静心雅叙有位人称‘燎北第一绝色’的清倌人将在十九那天夜里梳笼。严不锐一直将之视为禁脔，只是碍于静心雅叙的背景，不好上门强要，这才耐住性子苦等至今。”
田知棠所有若思地看向对方，犹豫再三终是开口问道：“那小姐的意思是——”
夏继瑶迈步走来田知棠身旁，不无讥诮地说道：“方才秋寒已经对你说过的事，我就不再赘述了，总之大雨不日将至，有道是‘天予不取，反受其咎’，既然严不锐必定会去静心雅叙，好歹姐弟一场，难得他对佳人情深如此，我这当姐姐的又岂能没有‘表示’？届时岐山院必定精锐尽出，你只需设法将他拖在静心雅叙一个时辰即可。不过你只能独自前去，去的人太多，这场戏可就不好演了。静心雅叙的后台很硬。”
听到这里，田知棠恍然之余，不禁在心里暗暗骂了声娘，先前对赵秋寒生出的好感也随之一扫而空。合着夏继瑶竟让自己去和严不锐抢女人，好给其他管事争取时间？就算此去只是假意做戏，这件差事仍是棘手之极，稍有不慎，便与送死无异！
见田知棠面色阴沉，夏继瑶笑着问道：“怎么了，知棠，难道你不想去？”
田知棠皱眉踌躇道：“回小姐的话，属下——属下——”
夏继瑶抬起纤手放到田知棠肩头，轻轻拍了两下又以一种不容拒绝的语气说道：“钱我出，人给你。莫让我失望。”
对方都已把话说到这个份上，田知棠只得无奈领命。
正当田知棠满心不忿地离开梧桐院大花园时，燎州城南七十里一处名为下龙坡的山坳里，一架老旧不堪的马车正慢悠悠地驶向山中。
车夫是个皮肤黝黑的汉子，虽是瘦骨嶙峋，目光却凌厉无比，眼见山坳里的屋影渐渐变得清晰，他反手拍了拍身后的车厢。
车内有人说道：“知道了。”
这人话音刚落，又一个声音在车窗外响起，却是位相貌穿着都极为普通的中年男子。不等车夫有所反应，此人已身形一闪进入车内，坐去一名身穿夹袍的青年对面低声说道：“现在收手还来得及。只要你肯收手，这件事，我可以设法帮你圆回来。”
夹袍青年微微皱眉，叩向厢壁示意已然捉刀在手的车夫继续赶车后，又瞥了眼躺在车厢一角的人影，这才对中年男子说道：“原来是你。你觉得我会半途而废么？”
中年男子摇头轻叹，指着车厢一角的昏睡人影说道：“你们太过胆大妄为了。早知你们存的是这份心思，我当初一定不会答应帮你们劫走此人。你知不知道事情败露会是什么后果？”
夹袍青年一脸的不以为然，明知故问道：“什么后果？”
中年男子神色一黯，沉沉叹道：“唉——我实在想不明白，你们为何如此？”
夹袍青年闻言，竟然气得大笑，当即表情狰狞地咬牙怒道：“为何？你竟问我为何？天子无道，早已人神共弃，何况虓朝这万里河山本就是我等一寸寸杀出来的，岂能容陈骕那等无道昏君恣意毁弃？你看看如今的朝堂，再看看国朝百姓！陈虓气数将尽，社稷倾崩只在旦夕之间，此乃大势所趋，有识之士何必抱残守缺？与其怀一腔愚忠与虓同亡，不若取大义而舍愚忠，提手中刀荡天下之妖氛、还人间以太平，如此，方不负这昂藏七尺之身、男儿凌云之志！”

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