数村民来不及躲入堡内，借熟悉地形，掩藏起来。躲不开，便以铁耙和锄头抵挡，仗着人数，互相配合，也能脱身。

    鞑靼骑兵挥舞弯刀，左冲右突，未在边军手中吃亏，却在村落前留下一具尸体。

    “放火！”

    死亡刺激了游骑，挥刀砍杀两名村人，五人抵挡边军，余下擦亮火石，点燃裹着油布的火箭，射向民居和粮仓。

    “鞑子放火了！”

    房屋起火，尚可以重建。实在来不及，也有堡内可以安身。粮仓被烧，一冬的粮食都要告急。

    “快救火！”

    来不及担水，也顾不得被游骑发现，数名边民冲出藏身处，用力扬起积雪，就想压灭火苗。

    计划达成，鞑靼骑兵无意久留，纷纷调转马头，挥舞着弯刀，砍杀拦路边军，冲向来时关口。

    “救火啊！”

    冬日天寒，朔风极大。

    风助火势，很快，村中陷入一片火海。

    屋顶冲起黑烟，飘散的火星，借风势点燃堡中一座谷仓。

    “快救火！”

    谷仓火起，边军不得不分散兵力，前往救火。

    箭雨变得稀疏，鞑靼游骑压力顿减，以最小的代价烧了冯家堡，从容退去。

    鞑靼游骑有备而来，三日间，自密云后卫至龙门所，各边堡卫所接连燃起烽火。

    狼烟升起，冲开灰蒙蒙的天空。

    边卫指挥守备紧急下令，发边民贴户修造边墙。边军日夜不歇，分班值守隘口，谨防鞑靼游骑再度趁虚而入。

    “凡坐视惜命，不退来敌者，军法处置！”

    边镇文武齐动，各地镇守太监也没闲着，联合借东厂探子，向天子告状。

    “陛下，六部那帮人不是东西！卡着军饷不给，放着边墙不修，各个吃得脑满肠肥，富得流油，奴婢这里缺衣少食，边军缺少的粮食，砸锅卖铁也填补不上啊！”

    “陛下，鞑靼骑兵破坏城垣，烧毁粮草。朝廷再不发饷，蓟州的边军就要断顿了！”

    论理，非是几位公公的觉悟有多高，实是关系身家性命，必须“高尚”一回，坚定站在边镇文武身边。

    镇守太监，尤其各边镇镇守，除搜刮钱财，监视地方官员，密查藩王，遇敌人来袭，必要同边军一同抗击，绝不能置身事外。

    前番，宣府遇鞑靼进犯，镇守太监刘清责无旁贷，和御史一并登上城头，擂鼓助威。

    如果被鞑靼攻破，百姓遭受劫掠，当地文武不得好，镇守一样要被问罪。朝廷不能处置，东厂和锦衣卫绝不会手软。

    当下，鞑靼骑兵明显有南侵意图。

    游骑只是试探，摸一摸根底。

    从密云到龙门，发现十余股骑兵，鞑靼主力将出现在何处，目前尚难确定。为防万一，必须向朝廷请示，要钱要粮要人。

    要来自然好。要不来，粮饷被六部卡主，待鞑靼南下，哪怕是最坏的结果，也有借口开脱。

    “不是边境文武未尽力，实是鞑靼太凶恶，朝中文武拖后腿！”

    东厂番役没有耽搁，收好几位镇守的奏请，日夜兼程，赶往神京。

    彼时，鞑靼游骑扰边的情况愈发严重。密云卫，开平卫，龙门卫，万全右卫接连告急。

    边军发现，鞑靼游骑的行动很是奇怪，抢劫极少，唯一的目的就是放火烧粮毁屋。有卫所兵力不支，甚至被烧毁两座地堡，死伤四十余人。

    “情况不对！”

    龙门卫指挥最先察觉异状。

    鞑靼游骑来去如风，却每次都能找准目标，极少出错。想做到这个地步，必事先了解过卫所情况。

    九成可能，有人为其通风报信！

    想到这里，龙门卫指挥脸颊绷紧，愤气填膺。

    “来人！”

    “属下在！”

    “请马镇抚使，言本官有事商议。”

    “遵令！”

    卫卒退出军帐，想起指挥难看的脸色，背后涌起一阵凉意。

    请锦衣卫镇抚使议事，难不成卫所里有奸细？否则，指挥使为何会主动找上锦衣卫？

    边卫告急时，偷跑出京的皇帝，终于在通州被金吾卫追上。

    看着跪地行礼的顾鼎，朱厚照皱眉，张了张嘴，憋了半晌，最终道出四个字：“朕不回去！”

    顾鼎抬起头，英俊的面容，同顾卿有六分相似，只多出几分阳刚，更显得开朗。

    “陛下，臣来之前，李阁老有言，嘱臣禀奏陛下，今入腊月，陛下执意往北，两月难返，恐错过年节祭祀。”

    陛下将《孝经》熟记于胸，每遇讲习，都言之有物，滔滔不绝，得群臣赞誉。今遭偷跑出京，旁的不提，竟是连祭祀祖宗也要抛到脑后？

    不祭祖宗，何言孝。

    书岂不是白读？

    先帝泉下有知，未知作何想。

    比起刘健谢迁，李东阳更了解朱厚照。明着劝，压根不会令他回心转意。只能拐个弯，让天子心生“内疚”，方能将御驾请回京城。

    此法看似简单，但把握不好，定会令天子生出恼怒。倔脾气上来，咬死不回京，神仙也没办法。

    好在有杨瓒跟在一旁，把握增加五分。不然的话，李东阳定会亲往，而不是由金吾卫带话。

    参透李阁老用意，杨瓒牙酸。

    当真是算无遗漏！

    然事到如今，终究不能袖手旁观，置身事外。

    “陛下，李阁老所言极是。”杨瓒道，“如陛下继续往北，正月之前恐难折返。”

    事实上，压根回不来。

    “朕……”

    朱厚照犹豫了。

    若言旁事，他可以不放在心上。祭祀祖宗，容不得半点马虎。

    计划偷跑时，什么都想到，就是没想到这点。现如今，事情摆在面前，任性还是低头，如何选择，少年天子很是为难。

    不回京，是错。就这样回京，想再出来，怕比登天还难。

    等内阁放人，六部松口？

    天晓得要等到猴年马月。

    天子踌躇，举棋不定。

    顾鼎忽又说道：“陛下有意归京，不妨先往郑村坝。”

    郑村坝？

    朱厚照抬头，问道：“这也是李阁老之言？”

    顾鼎摇头，道：“回陛下，臣知陛下有太宗皇帝之志，欲策马草原，扫平鞑靼。然临近年关，天寒地冻，确非北上良机。太宗皇帝靖难之时，领八万骑，于郑村坝大破南军五十万。陛下欲睹太宗皇帝功绩，无需急往草原，此处亦可。”

    朱厚照明显意动。

    杨瓒挑眉，看向顾鼎。

    该说果然是兄弟？

    这份心计和反应速度，当真令人佩服。

    察觉杨瓒视线，顾鼎侧头，眉眼稍弯，黑眸湛亮。

    如果将顾卿比作冷玉，光华耀目，却如天际星辰，冷辉慑人。顾鼎则如红宝，暖色掩藏棱角，不见笑意，仍予人开朗亲近之感。

    杨瓒凝眸。

    同样是美人，他对顾卿动心，初相识便有些想入非非。面对顾鼎，却生不出任何心思。

    难不成，透过外表，他更喜欢顾伯爷的内在美？

    念头闪过，耳际嗡鸣。

    杨御史被自己雷到，当场石化。

    斟酌再三，朱厚照终于没能扛住“孝”字。

    “暂留两日，待谷伴伴返回，即往郑村坝。”

    “是！”

    顾鼎没有多言，行礼退出室外。

    随行的金吾卫早分散开，守住客栈前后两门，唯恐天子任性，再次偷跑。

    伯府护卫对侯世子十分熟悉。见顾鼎行来，当即抱拳行礼。

    “见过顾佥事！”

    熟悉归熟悉，众人都明白，自伯爷离开庆平侯府，兄弟分支，侯府同伯府，世子同伯爷，再不同以往。

    故而，几名护卫均称“佥事”，而不是“世子”。

    既然是两家人，理应照规矩来。何况自家都是锦衣卫，和金吾卫算不上针锋相对，关系也没好到哪里去。

    “赵护卫。”

    顾鼎还礼，面上依旧带着笑容。

    “二弟一向可好？”

    “回佥事，伯爷甚好。”

    “我闻二弟奉旨出京，往江南去了？”

    “回佥事，事关机密，恕卑职不敢应答。”

    点点头，顾鼎没有追问，反而话锋一转，道：“随天子出京之人，即是都察院佥都御使杨瓒。”

    “回佥事，正是。”

    “现今，杨御史仍借住伯府？”

    赵护卫神情不变，吐出硬邦邦两个字：“的确。”

    顾鼎心头微动，笑容敛去三分。

    “这么说，事情是真的了？”

    赵横诧异，什么真的？

    “先时堂上寿宴，二弟说了些话，我本以为是醉言，没想到……”

    忆起前事，顾鼎脸上的笑容全部消失。没有继续再问，自顾自转身，看向二楼客房，满面沉思。

    赵横愈发不解。

    伯爷回侯府贺寿，是老六跟着。当时，他正给杨御史赶车，不知详情。听老六回来说，席间一切正常，外人离开后，伯爷随老侯爷进书房，隐约说了些什么，老侯爷气得摔了砚台。

    想起伯爷离京之前，梅树下那一幕，赵横拧起眉头。

    如果是这事，着实有些难办。

    伯爷和杨御史的事，在弟兄们眼里算不得什么。侯府的人会如何想，他却拿不准。

    按理，已经分支，无论伯爷做什么，那边都管不着。可孝道压着，老侯爷真的发话，伯爷左右都是为难。

    “啧！”

    赵横撇撇嘴。

    要么说，家大业大就是麻烦。

    像他，无父无母，无兄弟姊妹，被个老军户收养，送养父归西，孑然一身，别说找男人，再出格的事也没人管他。

    现如今，只望侯世子别多管闲事。

    要是找上杨御史，说些有的没的，旁生生出枝节，伯爷归来之后，一怒之下会闹出什么动静，想想都吓人。

    掀了侯府倒不至于，同那边彻底分开，倒有几分可能。

    如此一来，倒也不是不好。

    “赵护卫？”

    “没事。”赵横晃晃脑袋，看清出言是谁，立即瞪眼，“不是让你上房顶，怎么下来了？眼皮子底下还敢偷懒？！”

    护卫无语。

    外边正下大雪，趴了一个多时辰，手脚冻成冰块，还不许他下来暖和暖和？

    弟兄是锦衣卫，有血有肉，不是神仙！

    客房内，朱厚照铺开白纸，提笔简单勾勒出舆图。

    杨瓒看得稀奇，没想到，天子竟有这份本领。

    “朕画的一般，杨先生莫要见笑。”

    “陛下，臣不敢。”杨瓒道，“陛下所绘，线条虽简，实比兵部旧图更为清晰。”

    “杨先生莫要夸我。”

    被这般夸奖，朱厚照耳根发红，竟忘记自称。

    “朕从马学士学过画，先时翻阅舆图，试着临摹过几次。”

    说话间，朱厚照落下最后一笔。

    张永立刻递上布巾，小心吹干墨迹。

    “这里是通州，往郑村坝要经一处皇庄。”朱厚照站在桌旁，手指擦过，染上一点墨迹，“张伴伴，朕记得可对？”

    “回陛下，此处确有皇庄，早年还有功臣庄田，现已收回。”

    “功臣田？”

    “回陛下，去岁庆云侯世子不敬御赐之物，下锦衣狱。庆云侯被牵连，查出数罪，爵位被夺，功臣田也被收回。”

    “朕想起来了。”朱厚照面露恍然，看向杨瓒，道，“朕记得，周瑛那厮很是嚣张，先周太皇太后在时，连父皇都拿庆云侯府没办法。建昌侯和庆云侯世子闹市群殴，本该治罪，最后也不了了之。”

    杨瓒低头，假装专心看舆图，模糊应了两声，没有认真接话。

    究其根本，庆云侯府多行不义，有私结藩王之嫌，没了周太皇太后庇护，早晚都要被收拾。但作为切入口，多米诺骨牌倾倒的引子，还是低调些好。

    朱厚照随口一说，并未打算深入“探讨”。注意力重新回到图上，计划往郑村坝之前，先去皇庄。

    “月前李相公上疏，皇庄不收行商税费，当地官府取消关卡，往来市货的行商愈多。此番既是顺路，不妨去看看。”

    “是。”

    “等谷伴伴回来，商队的事也可查明。”朱厚照握拳，脸色忽然一变，“无论是谁，敢私自市铁器到草原，朕绝不轻饶！”

    “陛下英明。”

    商定诸事，杨瓒行礼告退。刚走出房门，就被顾鼎拦住。

    “杨佥宪，可否借一步说话？”

    杨瓒挑眉，问道：“顾佥事可有要事？”

    “顾某确有事，望同佥宪详谈。”

    “如此，请。”

    文武有别。

    同为正四品，顾鼎是侯世子，杨瓒有中顺大夫的散阶，在朝中遇到，一般而言，当是顾鼎先抱拳行礼。在朝堂之外，就没那么多计较。

    顾卿兄长的身份？

    既然分支，这层身份未必重要。该给的面子，杨瓒会给。再多就不要奢望。毕竟，依顾伯爷的意思，伯府和侯府的关系越远越好。

    走进客房，杨瓒亲自倒茶。

    “顾佥事请。”

    “杨佥宪客气。”

    顾鼎端起茶盏，轻抿一口，赞道：“好茶。”

    “此乃客栈所备。”杨瓒笑笑，“顾佥事喜欢，可吩咐店家多备些，带回京城。”

    “……”他只是客气一下。

    “顾佥事？”

    “杨佥宪好意，顾某心领。”

    言官果真不好对付。

    顾鼎似乎明白，杨御史同二弟莫逆，不是没有理由。这份将人气到肝疼的功力，非寻常人可比。

    放下茶盏，顾鼎收起笑容，直直看向杨瓒。

    杨御史

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