，一个比一个深。

    李公是谁，暂且不论。单拿他与杨廷和作比，是想让他死无葬身之地？

    一个小小的贡士，不将满朝文武看在眼中，自比杨大学士，简直轻狂无谓！

    若不反驳，便坐实了这个名头。若张口反驳，却是不分黑白，恶待出言相帮之人。

    当真是进也不是，退也不是。

    闫璟笑对杨瓒，眸光流转，光华无限。

    涿鹿闫家的事，他本不想管，奈何闫大郎蠢笨不堪，自作聪明，差点得罪满榜贡士。

    堂上本就与杨大学士不和，这厢消息传出，必被添油加醋，扯上朝堂。届时，纵非堂上指使，凭“闫”之一姓，便脱不开干系。

    闻闫大郎落榜，父亲尚觉遗憾，在书房叹息。闫璟却是庆幸。这样的人入了官场，非但不能成为助力，反会拖后腿，还是离开考场，安心做个富家翁的好。

    只这杨瓒，看似木讷，话语不多，然目光清明，性情实有些摸不透。

    闫璟看着杨瓒，等着看他如何应对。

    杨瓒忽而苦笑，摆出一副尴尬神情，道：“敢叫闫兄笑话，在下才疏学浅，不擅诗词之道，不敢妄出评论。”

    “贤弟过谦了。”

    “非是过谦。”杨瓒端正面孔，摆出一副书生意气，道，“吾实非机智之人，只得蒙师赠言‘文以拙进’，牢记圣人之言，以勤补拙，不忘自勉，方有今日。”

    说话时，杨瓒拱手行礼，做出谦虚姿态，更显得真诚。

    “在场同期，哪位不是才高八斗，博览群书，学富五车。他日位列朝堂，必是大鹏展翅，扶摇万里。在下只为萤火之光，岂敢同星辰争辉。既不敢同闫兄共进，又何敢与朝中诸公相比。”

    一番话，不只摆正自身，更吹捧了在场举子。无论中与不中，都被骚到痒处，有几分飘然。顺带的，给闫璟也挖好了坑。

    想坑他？

    可以。

    他若躲不过，便把挖坑的人一起扯下来，踩着对方的肩膀爬上去。

    笑容微敛，闫璟终现出几分正色。

    第五章 小胜

    捧杀，历来是杀人不见血，片叶不沾身的最佳手段。

    闫璟欺杨瓒年少，不识官场险恶，欲行此道。杨瓒扮猪吃老虎，以其人之道还治其人之身，见招拆招，如数奉还。

    “小弟不过中人之姿，烛火之光，诸位同期方为星辰皓月，满腹经纶，殚见洽闻。闫兄才具之佳，学识之丰，更为我中翘楚。朝廷以才取士，闫兄堪为今科魁首。”

    杨瓒一边说，一边留意客栈内举子的神情。果然，听到“今科魁首”四个字，不少人变了脸色。其中之一，便是同闫璟一并前来，当先出口询问的举子。

    如他没有记错，此人姓谢，乃是会试第四，恰好列在闫璟之前。其父更是太子太保礼部尚书兼武英殿大学士谢迁！

    比起他，闫璟的身份当真不够看。

    “杨贤弟……”

    闫璟心知不妙，欲打断杨瓒。后者哪肯给他这个机会。

    被人扇了左脸，还要把右脸送上去？

    回踹一脚才是正道！

    低调不错，出头的椽子先烂也没错，但遇到挑衅欺辱，一味隐忍躲闪，只会让对方得寸进尺，更会落下懦弱的名声。

    有了这样的名声，殿试过后，无论入翰林六部听政，还是外放为官，都是不小的拖累。

    内阁领政，六部权责分明，一个万事不敢言、只会唯唯应诺的应声虫，实不为上峰乐见。外放为官，县衙中的胥吏个个都是地头蛇，想要弹服，必要雷霆手段。

    试问，一个“懦弱人”该如何施展抱负，大展拳脚？

    杨瓒摆正姿态，做足铺垫，先恭维再捧杀，比起闫璟，实是高了一个段数。

    后者出身官宦之家，所见所闻均高于他。杨瓒所仰赖的，唯有察言观色的本领，以及原身的年龄。

    若他不是未及弱冠，闫璟必不会如此掉以轻心，给他钻空子、以牙还牙的机会。

    “今上为不世出的英主，内阁三学士乃天下共知的贤臣。闫兄金榜登科，大才当得以施展。富以家学渊源，高升可待。日后必登阁拜相，富贵寿考。”

    杨大学士确得帝心，握有实权，然在弘治朝，尚未达到官生最高点。

    相比之下，内阁三学士才是位极人臣，当朝大佬。首辅刘健更被弘治帝尊称为“刘先生”。这样的荣宠，寻常京官都不敢望其项背。

    提及家学渊源，将闫璟比作阁臣，才是真正的捧杀。其父尚在都察院，儿子便自比阁臣，这是何等的狂妄？

    杨瓒此举，无异于立起一根细木杆，将其撑到高处，其后不断加码，只等木杆断裂，必会摔得结实。

    不在今时今日，也在早晚。

    闫璟神情凝住，完全被自己的手段困住。

    程文王忠等也品出了味道，看向杨瓒，目光微闪。斟酌两秒，立意助杨瓒一臂之力，帮着他一起吹捧闫璟。

    在场的举子不下二十人，今科高中者亦有八、九人，却无人站出来帮闫璟解围，多抱臂旁观，不置一言。

    落第的举子易被挑动，中榜的又何尝不是？

    前者需等三年再考，后者下月即要面君，踏入官场。

    早在放榜之初，争斗便已开始。

    杨瓒表情诚恳，引经据典，好话一句接着一句，几乎将闫璟夸出一朵花来。加上李淳王忠等人的助攻，闫璟首次体会到，何为左支右绌，应接不暇。

    明知杨瓒的手段，也知该如何应对，偏偏就是插不上话，开不了口。

    片刻之间，局势几番颠倒。

    闫璟收起笑容，眼带寒意。杨瓒见好就收，事情闹大，对他也未必有好处。

    同李淳王忠等使了个眼色，唤来店家，又摆出两桌酒菜，请闫璟谢丕等举子入座，共饮一觞。

    先时得罪，现在宴请，说不过去？

    杨瓒摊手，无论职场还是官场，想要如鱼得水，脸皮必须厚！上一刻扯着脖子对骂，下一刻就能推杯换盏。

    何况，他分明是在夸人，在场举子都可作证。

    众人推辞不过，只得坐下。

    觥筹交错之间，只要心聪目明，都会看清楚，杨瓒要交好的是谢丕，而不是刚被一番挤兑，笑容都有些挂不住的闫璟。

    事情至此，闫大郎王炳等落第举子彻底被遗忘在一旁。似能引起一场腥风血雨的危机，也消弭于无形。

    端起酒杯，闫璟压下心头躁意，重新挂起笑容，对杨瓒道：“我敬杨贤弟。”

    杨瓒举杯，欣然饮下。

    程文王忠互视一眼，知晓今日之后，闫璟必为杨瓒大敌。他们已摆明立场，同杨瓒莫逆，又有谢丕当面，只能一条路走到黑。

    左右逢源之事，非一般人可为。

    殿试未过，座师未拜，做个墙头草，只能折得更快。

    李淳暗中庆幸，幸好没有看走眼。

    闫桓又怎样？不过是佥都御使之家。在座的谢丕，堂上可是谢迁谢阁老！是交好阁老之子，还是仰赖佥都御使之家？

    凡是不傻，都会第一时间做出选择。

    这厢传杯弄盏，酒酣耳热，好似先时的唇枪舌剑、刀光剑影根本没有发生。那厢，王炳等举子匆匆掩面避走，想必明日就会离京。

    闫大郎有几分踟蹰，似想同闫璟亲近。未料闫璟已对他厌烦至极，敷衍几句，再不做理会。

    酒席罢，众人均有几分醉意。

    离去之时，谢贡士笑对杨瓒道：“杨贤弟年少意气，我甚钦羡。殿试过后，请至舍下一叙。”

    杨瓒谢过，并未作态婉拒，亦无半点谄媚，更得谢丕高看。

    待一众举子行远，杨瓒转身，乍见李淳三人的表情，不由得倒退两步。

    “李兄？”

    “杨贤弟，”李淳笑着按住杨瓒的肩膀，连声道，“好，甚好！”

    程文、王忠亦是满脸激动，看着杨瓒，似在看一座金山。

    杨瓒再退，几乎要踩到客栈门槛。

    三人方觉情绪过于外露，赧颜不已。见天色已晚，纵无倦意，也不得不暂退回房，待明日再叙。

    杨瓒脸色微红，脚步有些微晃。

    回房之后，用过醒酒汤，敷过热巾，斜仰在榻上，困意渐渐涌上。

    书童剪短烛心，小心伺候杨瓒脱下外袍，道：“四郎春闱得中，可要遣人报知家中？”

    “自然。”官差送报州府，尚需一些时日。托快脚行商送信，也好令家人安心。

    想到日间之事，困意立刻消去不少。

    杨瓒推开锦被，坐起身，道：“且将烛火拨亮些，我要写信。”

    “已是二更，四郎可明日再写。”

    杨瓒摇摇头，道：“下月便要殿试，自明日起，我将勤练策论。书信写好之后，你带上银钱，自去安排。”

    “是。”

    书童不再多劝，摆开笔墨，点亮烛火，候在一旁。

    铺开纸张，提起笔，杨瓒忽然皱眉。试着写下一行字，眉头皱得更深。待桌下积了一堆纸团，才继续落笔。

    “父母大人膝下，男瓒敬禀，父亲大人敬安，母亲大人万福。自拜别双亲，已一月有余。嗣后未有家信，恐父母大人担忧，儿惶恐万分。

    仰天子圣德，祖宗庇佑，儒师恩蒙，儿得中今科五十九名……”

    一封家信，不过三百余字，杨瓒却是几番更改，足足耗费半个时辰方才书就。

    模仿原身的口吻不难，难的是模仿原身笔迹。

    好在有“台阁体”这一大杀器，字正方圆的写出来，谁也挑不出错。

    书童靠在桌旁，头一下下点着，昏昏欲睡。

    杨瓒尚且不放心，取出往日批注笔记，借着烛光一一对比，确是七分相类，不至天差地别，才吹干墨迹，装入信封。

    余下几分差别，已是无法可想，只能随他去。

    找人代写？

    笑话中的笑话，比字迹不同更引人怀疑。

    封好信，杨瓒敲敲桌面，书童登时清醒。

    “四郎写好了？”

    “好了。”杨瓒将信交给书童，道，“去睡吧。”

    书童点头，擦擦嘴角，确定没流口水，大大松了口气。

    烛火熄灭，房门关拢。

    杨瓒平躺在枕上，闭上双眼，缓缓呼出一口浊气。

    明日起闭门苦读，凡有宴请，当推便要推了。虽与先时所想不同，然有今日之事，还是小心为上。

    闫大郎不足为惧，加上京城闫家，除了暂时躲开，当真没有更好的办法。

    官场，权势。

    四个字重重压在头顶，杨瓒唯有苦笑。

    夜至三更，城内宵禁。

    更夫手提气死风灯，敲响更鼓，遇一阵寒风刮过，缩缩脖子，不觉加快了脚步。

    薄雪又至。

    仲春时节，却是寒风瑟瑟，冷似严冬。

    锦衣卫北镇抚司内，火把照亮厅堂，鱼服校尉手按绣春刀，分列两侧。

    大堂之内，猛虎下山图前，端坐一名四旬大汉，方脸黝黑，肩宽背阔，一双浓眉下，虎目精光四射。

    “消息确实？”

    “是。”

    堂下一人，苍松而立。

    锦袍金带，俊逸雅致，恍如玉琢翡砌。

    火光映亮面容，乍见发如檀木，唇色如血。虽有笑纹隐现，却叫人神经紧绷，陡生寒意。

    第六章 人祸

    堂上所坐之人，乃是锦衣卫指挥使牟斌。

    因其为人刚正不阿，处事公断，少动刑狱，得太监怀恩推举，由千户升任锦衣卫佥事。后得弘治帝赏识，更跃升为锦衣卫指挥使。

    在其执掌北镇抚司期间，屈打成招少有发生，冤假错案更是寥寥无几。

    早年间，他曾顶着外戚的压力，为时任户部郎中的李梦阳洗冤，得文臣赞誉。由此，身为天子鹰犬，口碑竟是难得的“清明”。

    此番奉天子之命，遣缇骑随巡按御史往北，查宁夏守备疏懒防御、贼来怯站之事。不想事情未了，竟还引出另一段公案。

    牟斌脸颊紧绷，眉间拧出一个川字，火光映在脸上，忽明忽暗，锦衣上的走兽亦有几分狰狞。

    “顾卿。”

    “是。”

    “你所言之事，巡查御史可知？”

    “回指挥使，当地守将与镇守太监沆瀣一气，罗织党羽，欺上瞒下。属下不敢大意，只将上报之人带入京城，以嗣问询。”

    锦衣卫查探情报，自有明暗两种渠道。

    得知此事，他并未告知同行御史。

    一则时间紧迫，二来，当地都御使并未具情上奏，他实不敢冒险。万一御史台有所牵连，泄露消息，恐事请难为。

    禀报时，顾卿立在堂下，微抬起头，身姿挺拔，声音略显低沉，却不似其人一般冰冷。

    牟斌没有马上做出决断，带着薄茧的手指敲在桌上，一下接着一下。

    堂下校尉屏息凝气，动也不敢动。

    指挥使正直不假，然正因其处事公断、不假私情，才更令下属敬畏。

    牟斌执掌南北镇抚司期间，积威之深远超前任。

    纵是奉命监督锦衣卫的东厂，也不敢轻易和他叫板。至于东厂厂公，基本和摆设没两样。稍有越界，无需锦衣卫上报，弘治帝身边的大伴第一时间就会收拾了他。

    火光摇动，不时传出噼啪声响。

    沉默持续良久，牟斌终于开口问道：“人现在在哪里？”

    “安置在南镇抚司。”

    “南镇抚司？”

    “是。”顾卿抱拳，唇角微勾，“此事牵涉州府上下，镇守太监、边军守将均不得免。在事情查明之前，唯有南镇抚司尚能留他。”

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