“免了，在下必須調息養神。”陰魂不散斷然拒絕：“這潑婦好可怕。奇怪，下次在下不負責與她交手，這不是在下的事，在下只負責對付趙九。”

    兩人丟下老怪，逕自走了。

    葉嫣紅前來安陸巡視香壇教務，已經有好些日子，對安陸香壇的發表情勢，不但有深入的了解，而且對府城的地形也十分熟悉。她是與婁巡察一同前來的，對楚壇主用殘毒手段除去戚家三十六口的事，頗不以為然，但她無權幹涉楚壇主的職權，僅能據實將所見所聞，向武昌總壇方面呈報。

    她心中明白，武昌總壇方面，會無條件地支持地方的壇主，有自行斟酌處理教務的特權。事實上，安陸香壇的確是成就裴然，出人頭地的一壇，楚壇主恃寵而驕是可以想見的，看這次總壇陸續派人前來支援，可知總壇方面是如何縱容和重視楚壇主了，楚壇主在教中的地位是極為特殊的。

    大敵當前，她也必須盡全力對付強敵，在彌勒教方面來說，她是一個忠心耿耿極為可靠的親信弟子，一個可以獨當一面的好人才。

    她擒住了趙九，除去了最可怕的勁敵。

    她在等離魂老怪前來將俘虜帶走，卻接到信使傳來招待處出了意外，全壇弟子奉命出洞的消息，要她速離此地。顯然，情勢嚴重惡化，大事不妙。

    她不能背著趙九偷越城關出城，背一個體重超過她一倍的人偷越城關，飛渡十余丈黨的城濠，她還無法勝任，必須先找地方安頓，天亮後再找車轎將俘虜運出去。

    幸好她走快了一步，不然便會與八方土地碰頭。

    她出現在狀元訪戚老宅的院門外，街道黑沈沈鬼影俱無。奚本厚的爪牙們晚間不敢再派到宅外張牙舞爪，全部躲在宅內等候災禍臨頭。

    叩門聲輕響，久久，門內方有人低聲問：“誰呀？”

    她開始用門環叩出一串聲響信號。

    奚本厚象只驚弓之鳥，惶誠惶恐帶了八名爪牙，在密室接待巡察，少不了有一陣教中禮俗參見。

    “城外傳來的消息，你們可知道詳情？”她一面將趙九解下一面問。

    “信使來過了。”奚本厚恭地說：“本香堂已派出四位可以高來高去的人手，出城至香壇聽候差遣，至於發生了什麽變故，弟子就不知道其詳了。哎呀！這……這人是……

    是……”

    “是趙九。”她將趙九按入大環椅內：“本巡察已將他擒住了。”

    “謝天謝地！”奚本厚舉手加額感謝天地：“可……可是，城外怎……怎麽又……又有了變故？”

    “總壇派了好幾批人分頭趕來支援，可能引起某些對頭的註意。也許，是姓趙的另有黨羽情急鬧事，本巡察需要靜室安頓，明早速準備一乘暖轎，把這該死的東西送至香壇處治。”

    是，弟子這就派人準備。這裏本來是香堂，隔壁就是靜室，弟子這就派兩個仆婦前來聽候差遣。”

    “不必派人來打擾，你們安歇去吧！”

    靜室沒有生火盆，冷氣襲人。她拒絕派仆婦前來照料，真是有福不知享。室中沒有床，她將趙九擱在壁角，自己找來一只蒲團打坐調息，等候天亮。聽街上傳來的更鼓聲，已經是四更初，偶或可以聽到更夫們隱隱的吆喝聲：“小心火燭……註意門戶……”

    她心中很亂，不知道城外香壇到底發生了什麽變故。

    趙九倚坐在壁根下，一雙黑亮虎目，映著燈火灼灼生光，不轉睛地註視著她。

    “該死的，女人！”趙九發話了：“偌冷的天，你不覺得這樣分別綁住我的手腳，久了會有什麽結果嗎？”

    “你反正是要死的人，什麽結果你應該知道。”她冷冷地說。

    “你們要口供，是嗎？我凍死了，離魂老怪會原諒你？”

    “你凍不死，本姑娘已經計算好了，你的血脈仍可流抵指尖；本姑娘是捆人的行家。”

    “身上有七枚三寸針，難受極了。女人，把針起出來好不好？”

    “你別想。”她陰笑：“除非你用勁或走動，針在體內絕對不會痛不會移位，對付你這種武功深不可測的高手，最好是多加七枚針。”

    “你是個心狠手辣的女人。”趙麽苦笑：“你知道嗎？你我是同類。”

    “同類？你是什麽意思？”

    “我也是一個心狠手辣的人。”他笑笑：“下手不留情，刀劍揮出有我無敵。餵！如果有一天你我面對亮刀拔劍，你會殺我吧？”

    “那還用說。”

    “我也是，我會毫不留情的殺死你。葉嫣紅，真可惜。”

    “可惜什麽？”

    “可借你沒有殺我的機會。”

    “離魂老怪會殺你，總壇派來的人會殺你。”

    “他們殺不了我，敢打賭嗎？”

    “你不是作夢吧？”

    “你並沒有睡著。”

    “你似乎在玩弄什麽詭計。”

    “不是詭計，是事實，你們總壇派來的人，出了天大的變故，變故出乎你想象之外的嚴重，嚴重到足以讓貴地的香壇土崩瓦解。有件事我要提醒你。”

    “提醒我什麽？”

    “我相信不久之後，城外的消息一定可以傳入城來，剛才我留心察看奚本厚臉上神色的變化，他眼中的神情怪怪的。”

    “怎麽怪？”

    “在下稱雄江湖十載春秋，見識與經驗可說超人一等。對奚本厚這種人，可說了解得十分透澈。他是本城的地棍頭頭，不折不扣的地頭蛇，這種人最可怕，連英雄好漢也不願招惹他們。這種人八面鈴瓏，善於見風轉舵，知道趨炎附勢，更擅長打落水狗，門路多能屈能伸，時運來可以在達官貴人間稱公道爺，失勢時可以鉆到老鼠洞中啃草根樹皮。你們以重利招引他入教，他如果死了，發了財又有何用處？當他感到生命受到威脅時，一切虛名浮利都無法令他留戀了，等信息傳到，他知道靠山已倒，嘖嘖嘖！葉嫣紅，你想到後果嗎？”

    “晤！你在挑撥離間，制造逃命的機會。”她笑了，笑容極為動人：“你在枉費心機，即使真有那麽一天，他也不敢心存叛念……”

    第二十一章 赌局

    “要不要打赌？他为何不敢？躲到老鼠洞里苟活，总比立即会见阎王好上万倍。他这种能屈能伸的个人物，什么地方不能躲？海阔天空，可以活命的地方多着呢！我只是提醒你，你最好小心。”

    她笑不出来了，警觉地一跃而起，侧耳倾听可疑的声息，本能地将划紧了紧。

    “时辰未到，你慌什么？”赵九用嘲弄的口吻说：“你最好先睡一觉，还来得急养精蓄锐应变。”

    “该死的，你在玩弄阴谋诡计。”她恼羞成怒，走近狠狠地掴了他四个耳光：“不要激我提前杀死你，阁下。”

    “你是个不知感恩的人。”他笑笑：“我是为你好，也为了我自己。”

    “为了你自己。”

    “不错。你明知我是个不怕死的人，犯不着用死来威胁我。我虽然不怕死，但也不希望早死，多活片刻，毕竟是令人愉快的事，我不希望在见到离魂老怪之前提早去见阎王，假使你不听我的忠告小心提防，你和我都会提前死掉。如果我是你，就会悄悄地离开这间静室，躲到外面废了的香堂静观其变；外面不见得比这里更冷。”

    叶嫣红本来就是一个老江湖，一个聪明机警的老江湖。

    如果她死在这里，尸体往花园的泥土里深埋下去，谁知道她的下落？然后，奚本厚借口树倒猢狲散，往天涯海角一躲，谁能找得到这种狡诈的地头蛇？挟了金银财宝快活去也，还犯得着管人卖命？

    她立即外出，片刻返室将赵九抱出室外，塞在已撤掉神龛佛像的大神案下，自己也隐身在壁角打坐。废香堂没有灯，黑沉沉地伸手不见五指，万籁无声，沉寂如死。

    她不敢睡一觉，心潮起伏忐忑不安。

    不知过了多久，另一角落传出不寻常的声息，象老鼠在爬。那儿有道暗门，暗门正在一分分地开启。

    来了，这天杀的！她想。

    一个黑影悄然到了静室门外，侧耳倾听片刻，将一只小包打开，搁在门限上。

    静室是密不透风的，气流从门框的缝隙中透入，小包的粉末，也从门限与门的缝隙中漏入室内。

    你干什么？她突然出现在黑影身后沉声问。

    黑影大吃一惊，本能地扭身循声一刀劈出。

    “该死！”她的语声再起，刀没砍中她，她却一掌砍中黑影的脑袋。

    内院一座秘室中，五个人不安地借喝酒打发寒夜，全城各处寺庙，已经起晨钟声。

    “奚兄，天快亮了，必须早作打算。”一位獐头鼠目的人，向坐立不安的奚本厚说：

    “等香坛再派人召集前往听候差遣，就来不及了。所谓前来闹事的赵九，只是掩人耳目的代名，真正的身份可能是一批江湖怪杰，赵九只是其中之一而已。总坛派来的人死伤殆尽，咱们昨晚派去的四位身手最高明的人只有兄弟一个人乘隙逃得住命，再派人去，同样是肉包子打狗，有去无回。你是那些人必欲得之的目标，难道真要在此地等死？

    “等西门老五返回……”奚本厚显得手足无措：“那位叶巡察……”

    “不必等结果了，赶快离开为上。西门老五作事小心谨慎，任何事都比别人慢一步，他的迷香有神效，但谁知道他何时才下手？走吧！不能等了。”

    “好吧！这就走。”奚本厚总算下定了决心，放下酒杯起身。

    室内突然被推开，叶嫣红满脸杀气，仗剑跨入秘室，一双凤目杀机怒涌。

    五个人大惊失色，惊得跳起来。

    “你们这些叛徒。”她咬牙切齿凤目喷火：“你们要逃命情有可原，居然妄想谋杀巡察再逃，罪该万死！”

    “巡察明鉴……”一个中年汉子哀叫着跪下了。

    叶嫣红用行动作答复，长剑毫不留情地劈开那人的脑门。

    厉吼声暴起，四个人临危拚命，刀剑疯狂地攻击，为自己的生命而勇敢地生死一拚。

    吼声与搏斗声，惊起全宅的男女，众人纷纷找兵刃向内院涌，呐喊声大起。

    叶嫣红的剑术，决不是奚本厚这些地方混混所能应付得了的。她不敢久留与全宅的人讲理摆威风，以迅雷疾风行动解决了奚本厚五个人，奔回香坛背起了赵九，狼狈地逃出戚宅。

    天亮了，她藏身在一座大宅的后园空屋内。现在，她成了孤魂野鬼，找不到人协助，也不敢找本地人传递信息，自然不敢背了一个大男人在街上走。

    她必须出城，还得找食物充饥。这里虽然可以暂时藏身，大宅不会有人到后园空屋里走动，但她必须出城，带俘虏出城。

    城外香坛情势如何？她真的极感焦灼，坐立不安。

    “你想把我弄出城去，真不容易。”坐在壁根下的赵九神色中带有幸灾乐祸的味道：

    “你得费心机找轿，而又得提防轿夫起疑报官，或者告诉头蛇痞棍。我相信奚本厚的朋友，已经将你杀人行凶的消息传给所有的蛇鼠了，那些人一定会打落水狗的。”

    “这些事难不倒我，我会设法出去的。”她凶狠地说：

    “你的问题却严重无比，反正你是死定了。”

    “除死无大难，在下毫不耽心。我已经说得够明白，多活片刻毕竟是愉快的事，你晚片刻将我交给离魂老怪，我就多活了片刻。哦！你问清了城外的消息吗？”

    “情势太急迫，没有机会问。”

    “你最好不要问，问了你会害怕。”

    “我问你，你到底有多少人？”她想起从奚本厚那位逃回城同伴的话：“你如果不说，哼！”

    “其实，现在说出来已经无关紧要了。”赵九泰然地说：“也没有隐瞒的必要。我们有四个人，四个不怎么安份的生意人，平时很少在一起，各奔东西各有各的事业，有事派急足传书，很快就会聚在一起，四个人分头办事，手段和方式各有不同，但配合得相当密切，所以十年来，的确干过不少轰动天下的英雄事迹，从来就没有失败过，只有利润多少的分别而已，甚至有时还大赔老本。至于我姓甚名谁，其他三位又是谁，没有追究的必要，因为我们四个人每一次都有不同的身份，不同的姓名，不同的性格，和不同的武技。现在，我叫赵九。明天，我可能叫钱三。这次我们四个人管了戚家三十六命的事，与贵教并无积仇旧恨可言，只是凑巧卷入这件单纯的灭门血案，不得不管到底而已。过去十年来，咱们从未失败过，这次也不会失败。我可以向你保证，即使你能把我带出城，并不表示你幸运，却可能是大灾难的开始。我那三位同伴，已经向你们展开无情的打击，你很难逃过他们的搏杀拦劫，因为他们一定已经知道我落在你的手中，他们必定在外面严阵以待了。”

    “哼！正相反，有你在我手中，他们投鼠忌器，能奈我何？”她得意地说，心情一宽：

    “你放心，我会设法把你偷运出去的，你就是我的护身符。”

    她将赵九另用牛筋索捆在屋柱上，匆匆走了。

    府城与其他各地城市一样，天亮开城日落闭城，城内夜间有夜禁，犯夜禁的人不但要挨板子，还得坐牢。收容亲友住宿的人，必须向街坊长报备。老百姓不能太自由，太自由了会造反。因此，天入黑城门关闭之前，城外入城办事的人必须及早赶回去，所以天亮与黄昏时光，城门附近是最热闹的所在，进城入城的人乱成一团，守城门的丁勇巡捕检查也马虎很多。

    黄昏前，一乘大轿抬出东门。进城出城的人很多，谁也无暇过问旁人的事。

    轿内有两个人，叶嫣红和赵九。

    “在下已经争取了一天时光，真是值得庆幸的事。”被挤在轿角的赵九欣然地说。

    “一天时光，改变不了你恶劣的情势。”叶嫣红冷冷地说。

    “那是你的想法。”赵九满不在乎地说。

    “你的想法又是什么？”

    “我在想，你们已经有充裕的时间，把可用的人全部召集在一起，我那三位同伴，就可以一网打尽你们了。”

    “你的同伴，在意你的

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