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    < i·l >营业至晚上九点，平时这个时间总是挤满了吃晚餐的学生，但由于时期关系，现在店内空空荡荡。

    “啊！”坐在吧台前、绑着辫子的女孩一见到我们，便飞奔过来。“哇！高千！你跑到哪里去了？”

    是小兔——羽迫由纪子。她的身材娇小，如少年一般结实；明明是冬天，却穿着及膝短裤，光着一双腿，要是再让她背上红色书包，看来便是个不折不扣的小学生。但实际上，她和我们一样是安槻大学二年级生。她虽是本地人，家里离学校却有段距离，因此平时这时期她早该离开大学周围了；但为了参加鸭哥的婚礼，她仍住在出租公寓里。

    “哇！高千，你今天的感觉不同耶！”小兔人如其外号，闪着一双兔子般的圆溜眼睛，频频抚摸高千的“丧服”。“你去参加葬礼啊？”

    “不是，去办一点事情。”

    “那就是相亲啰。”

    “我有这么悲哀，年纪轻轻的就得相亲吗？”

    “因为你看来就是精心打扮过嘛！好酷，好帅！高千身材好，穿这种衣服也超级好看。唔，好帅喔！”

    “小兔如同悬在高千臂上似地似地勾着她的手，往内侧的座位走去。思及高千的“性向”，这是个颇叫人心惊胆跳的构图；不过小兔只是闹着玩，目前的高千似乎也没这个意思——正当我如此思索时，小兔突然转向我。

    “啊！什么嘛！原来匠仔也在一块啊？”

    “是是是，对不起，有我这个闲杂人等在。”

    “你谦虚了。最近匠仔和高千气氛挺不错的嘛！莫非是喝了同一锅酒，发挥了效用？”

    在“夏天事件”过后，漂撇学长以“精神复健”为名，拉着我们到某个高原去，当时我们闯进屋主不明的山庄中，而那山庄碰巧除了啤酒外空无一物，因此我们便开了个不期然而然的大酒宴。小兔所说的“同一锅酒”，指的便是此事。

    “小兔，你那时也有一起喝酒啊！”

    “话是这么说啦——咦？啊！这是什么？”小兔拿起高千放在桌上的“礼物”。“欸、欸，这是谁送你的？难道是匠仔？”

    “不是啦！对了，小兔，我想问你，你听过今村俊之这个人吗？”

    “今村？”小兔宛若兔子垂下长耳朵一般，歪头思考。“他是谁啊？”

    “听说是安槻大学的三年级生。”

    “俊之啊——哪个系的？”

    “经济。”

    “不认识，连听都没听过。”

    “是吗？”

    “那个今村某某人怎么了？”

    “高千一面用餐，一面从去年平安夜发生的事开始娓娓道来，详细地说明了漂撇学长托付之事。”

    “——哦！”或许是因为这件事并非自己直接得知，小兔显得兴致勃勃。“不过实际上，学长是挺辛苦的啦！他现在忙着准备当主持人。明明那么长舌，站在人前却会紧张，真是难以相信。学长的心脏可是长了刷毛耶！”

    说来好笑，这个站在人前会紧张的漂撇学长日后选择的职业竟是女校教师；不过这和本故事并无关联，又是另一段故事了。

    “啊！对了、对了。”小兔一面戴着高千脱下的无度数眼镜玩，一面说道：“白天我有遇见绘理喔！”

    没错，绘理也留在安槻。这可不是指她为了四天后的婚礼而离开老家到安槻来之意；她自毕业后就一直留在安槻，甚至放弃了在家乡找好的工作——

    “真的？她看来如何？”

    “什么如何？”

    “四天后就是婚礼了，有没有很紧张？”

    “倒也没有，不过和平常是不太一样。或许是从大学毕业，所以给人的感觉变了，但应该不是紧张。”

    “唔……”

    “这么一提，她在生鸭哥的气。”

    “生老师的气？为什么？”

    “她说鸭哥还是不让她进新居，连钥匙也不给她，所以她的行李物品全都得等到婚后才能搬进去。真是好笑耶！都什么时代了。”

    鸭哥的道德观念强到令人难以相信他是生活在现代的日本。他似乎认为婚前性行为伤风败俗，因此实践着“婚礼举行前不可让新娘进新居”的信念。从前绘理到他家玩时，无论时间多晚，他都不许她留下过夜，一定要开车或叫计程车送她回家；站在女方父母的角度，确实是个令人再放心不过的男人，但总会忍不住教人怀疑他是什么时代的人。

    “实在有点扯。”

    “不过，或许这么保守才好。试想，他自己都这么说了，想外遇时也会有所顾忌吧！”

    “谁晓得？”高千则是贯彻不相信男人的信念。“男人的嘴巴和下半身是完全不同的，要求妻子贞洁，自己却若无其事地金屋藏娇。不把这种矛盾当矛盾，正是男人本色。”

    “或许真是这样。这么一提，匠仔也是知人知面不知心耶！别看他长得像小孩在棉花糖上涂鸦一样乱七八糟，说不定该做的都有做呢！”

    “好啦——”

    高千看来挂钟一眼，站了起来。时间正好是八点。

    她走向店内的公用电话。小兔一面看着她的背影，一面小声对我说道：

    “——欸、欸，匠仔！”

    “干嘛？”

    “到底怎么样啊？”

    “什么东西？”

    “就是你和高千啊！还顺利吧？”

    “啊？”

    “虽然你们这个组合很另类，但我觉得这样也不错。”

    “拜托，她对男人没兴趣。”

    “咦？你在胡说什么啊？”

    “就是那件事啊……”

    “——哦！那件事啊！可是那已经结束了吧？”

    高千提起她与小自己两岁的“女友”之间的悲恋时，不只漂撇学长与我，小兔也在场；但她和漂撇学长一样，不知道戒指之事。

    “那已经是过去的事了。我从前读国高中时也崇拜过学姐啊！这就像麻疹，真正的同性恋和这种情形是不一样的。高千只是因为她本人不否认，那些不负责任的谣言才会定型下来的——”

    就我所知，在校园之中与高千最为亲近的女性朋友便是小兔，没想到她却是持如此看法，令人意外。人的想法还真是难以预料。话说回来，或许正因为她深信那只是单纯的谣言，所以才能天真无邪地对着高千撒娇吧！

    “是谣言吗？我觉得——”

    我觉得不是——我本来要这么说，又临时住了嘴。别小看小兔这样，她相当敏锐，肯定会问我为什么这么想，到时我可没自信瞒过去。高千虽未叮嘱我不可将戒指之事告知他人，但这种事本不该随口向人提起。

    “你觉得什么？”

    “呃，我觉得——”我试图蒙混，却脱口说了些奇怪的话。“不是就好。”

    “咦？啊哈！匠仔真老实，好可爱。”

    “不，我的意思是，美女是人类贵重的财富，像高千这样的女人对男人没兴趣的话，太浪费了——”

    我这么说，简直和漂撇学长一样嘛！莫非是因为我老和他一起喝酒，连想法都渐渐相像起来了？这么一想，觉得有点可怕。

    “好，就当作是这样！”

    这时候高千刚好走回来。

    “——什么事情就当做是这样？”

    “唔？嘿嘿嘿！”

    “你干嘛啊？小兔，怪恶心的。”

    “没事！”

    “怎么样？初鹿野先生他——”

    “他会来这里。”

    “咦？”

    据高千说明，她再度打电话到公司时，初鹿野先生尚未归来；不过这次接电话的职员比上次的机灵，以手机联络了初鹿野先生。初鹿野先生正要回公司，刚好进过安槻大学附近，便说要顺道前来< i·l >。

    “还挺幸运的嘛！”

    “嗯，我还以为得到市区去。要是去市区，回来时搞不好没电车坐，还得搭计程车回来。”

    “那得花不少钱。”

    “不过，反正最后钱都是小漂出嘛！”

    “咦？学长出？”

    “当然啊！这是小漂个人的请托，包含刚才的白包在内，所以经费事后我都会一分不少地向他要。”

    原来如此，这话倒也有理。

    说着说着，不到五分钟时间，一个鹅蛋脸上挂着眼镜的三十余岁男子出现于店内。当时没其他客人，因此他直接走向我们座位。

    “呃，抱歉，请问是你们打电话给我的吗？我是初鹿野——”

    “劳烦你跑一趟，不好意思，敝姓高瀬。”

    小兔蹦的起身，迅速走向吧台，或许是想给我们方便吧！初鹿野先生往她的位子坐下。

    “在你百忙之中打扰，真的很抱歉。”

    “不，正好我也想找间咖啡店休息一下。”

    “这么说来，你等一下还要工作？”

    “是啊！不到半夜应该做不完吧！平时就是这样了。”

    从前我曾听说过，许多地方上的中小企业向来是重复周转、还款以勉强维持经营，因此加班时数往往多到有犯罪嫌疑；据说不少公司若是遵守劳动基准法便会关门大吉，令人不胜唏嘘。

    “——听说……”他一口气喝干了水，又点了杯咖啡，松开领带。“你们有关于华苗——此村小姐的事情要和我谈，不知是什么事？刚才的电话里，我听的不太明白。”

    “其实是——”

    高千递出“礼物”，重复今天第三次说明。

    初鹿野先生起先听得兴致勃勃，但中途却变得坐立不安，视线开始游移，温厚的微笑消失无踪，显得若有所思。

    说明结束后，有好一阵子他全无反应，仿佛忘了眼前坐着几个初次见面的人，只是茫然地盯着空中。后来他终于开了口，视线却依然朝着其他方向。

    “——很遗憾，这个礼物应该不是为了我买的。”

    “为什么你这么认为？”

    “因为——不，”初鹿野先生犹如从催眠状态中突然清醒过来一般，眼镜的焦点对上了。“不，请允许我不说。光凭想象说话，只是中伤死者而已。我希望能在美好的状态下忘了华苗。”

    这话听来别有深意，而且教人不禁产生负面联想。

    “今天我们去找过华苗小姐的母亲。”

    “是吗？”

    “她妈妈说无法相信女儿会自杀。”

    “那当然，我也无法相信。”

    “这么说来，你想不出任何华苗小姐自杀的理由？”

    “怎么可能会有理由？不，当然，并不是她的每一件事我都知道。事实上，华苗——”他又在引人产生负面联想的时机闭上了嘴。“……或许华苗一直独自烦恼，只是没让伯母和我知道而已。不过，至少我没察觉任何可能的理由。”

    “假如华苗小姐不是自杀，又是为何而死？”

    “意外——不可能。案发现场的楼梯间放着她折好的大衣和摆齐的鞋子，光看这一点就知道不是意外，显然是自杀。若不是自杀——”

    “或许就是被人所杀？”

    “没错。”面对高千的挑衅，初鹿野先生爽快地点了头，令我觉得有点扫兴。“不是自杀的话，就是这样了。”

    “不过，华苗小姐有被杀的理由吗？”

    “不，应该没有，至少我想不出来。只不过——”

    “只不过？”

    “要论嫌疑，头一个就是我。”

    我很惊讶，为何他刻意自揭疮疤？实在令人难以理解。

    然而，之后的发现，使我略微了解了他的心境。说穿了，他一直想要找个人倾诉；当然，并非任何人都行，必须具备充分的理解力与包容力，足以促进他的自我放弃冲动——就像高千这样。

    “这可不只是猜想，实际上，我就被警方怀疑过。虽然状况显然是自杀，但既未发现遗书，相关人士又完全想不出理由，警方自然也把他杀列入考量；而此时被当成嫌犯的，就是与华苗订婚的我。”

    “为什么？警方有什么根据怀疑你？”

    “我和华苗那阵子正好有点争执，这时似乎传入了警方耳中。”

    “争执？原因是什么？”

    “我对她有点误会——不，我一直以为是误会，但现在跑出这种东西，或许不是误会了。”这种东西当然指的是“礼物”。“华苗和我相识之前，有个交情深厚的男性朋友；她在和我订婚以后，依然常和那个男人见面——我听到这个传言，曾经追问过她。所谓的争执，就是这件事。”

    “华苗小姐怎么说？”

    “她说曾和别的男人交往是事实，但现在和他已没有任何瓜葛了。”

    “你相信了吗？”

    “我没理由怀疑——当时没有。”

    “礼物”坐镇于初鹿野先生的视线前端。他在想什么，可说是显而易见。他猜测华苗小姐在去年平安夜带着礼物去找那个男人；当然，照这个想法去推断的话，对方便是住在<御影居>。而华苗小姐和对方发生了争执，一时冲动，跳楼自杀——带着没能送出的“礼物”。

    “你知道那个男人是谁吗？”

    “不，完全不知道，只听说是她弟弟的朋友，不过毕竟是谣言，有几分可信度很难说——”

    “对不起。”

    “咦？”

    “虽然追本溯源，是我带了这个来——”高千拿起“礼物”。“制造了你无法相信华苗小姐的原因，说这种话或许很自私；但我还是希望今后你能继续相信她。”

    “嗯，当然，我也是这么打算的。

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