要称她明艳，或许还言之过早。

    “唔喵……”

    少女在毛毯下一个翻身，金色长发随着她的动作轻轻摆荡。

    帕希菲卡·卡苏鲁。

    这是少女的名字。

    既没有狂妄的由来，也没有隐喻的含意。取名的双亲只是希望她就如这名字般——受大家喜爱。

    然而，这样的愿望也无法如愿，某些人们使用另一个名字称呼她。

    对莱邦王室的历史来说，有如最大污点的另一个名字。

    总之就是——“废弃公主”。

    昔日在玛乌杰鲁教圣地——圣葛林德所下达的神谕，断言她是“毁灭世界的剧毒”，本应被暗中铲除的莱邦王国第一公主。

    其存在犹如禁忌，自所有官方纪录删除。为了守护世界的未来和王室的颜面这种大义，惨遭各路人马追杀的薄命公主。

    这就是她……

    “喵……”

    ——原本应是如此。

    不顾身份地嘴巴半张，呼噜呼噜发出阵阵鼾声的帕希菲卡，那副模样完~~全看不出这种悲惨的背景。要是让双眼满布血丝，苦思暗杀大计的王室成员看见，搞不好会当场虚脱。

    话说回来——

    “唔喵……”

    原本早睡早起的她，之所以过了平时的起床时间仍未起床，是因为昨天深夜被恶梦惊醒了好几次。

    不论多么积极面对人生，努力将之藏入豁达的庇荫里，苦恼有时仍会化为这种型态爆发。惊醒哭泣、睡着、再被恶梦吓醒……这种事一旦不停反复，不但会睡眠不足，也会累积疲劳。她此刻的睡脸是历经这种时间才终于取得的安宁——知道这件事的也只有她的哥哥姐姐。

    这些暂且不提。

    “嗯嗯……唔?”

    帕希菲卡翻身。

    某种东西啪啪轻拍额头的触感介入她的睡眠，而且……不知拍打她的是什么东西?额头上残留着某种黏腻的湿润感。

    可是……

    “唔喵，嗯~~”

    接着是啪啪拍打脸颊的触感。

    而且照样是湿淋淋的感觉。

    虽然不会痛，可是很烦人。

    接着又是啪啪两下。

    然后再来啪啪两下。

    继续又是啪啪两下。

    啪啪，啪啪，啪啪啪啪啪啪。

    “唔……呜……”

    帕希菲卡一开始输给睡意，打算来个相应不理……可是对这种固执反复的睡眠妨碍行为，她终究无法继续假寐。

    “夏侬哥……今天早上就……再让我睡一下嘛……”

    嘴里含着卤蛋似的如此咕哝……她终于睁开蓝眸望向眼前的人影。

    那有如笑话般的娇小身影。

    “啊噗。”

    ……啪啪，啪啦。

    玩具般短小的手掌，沾满唾液抽打她的脸颊。

    “……咦?”

    帕希菲卡昏昏沉沉地眨眼。

    仿佛催促她“快起床”，小手固执地拍打帕希菲卡的脸颊.唾液不停滴下。

    “啊噗.噗噗。”

    “…………”

    因深沉睡意停顿的头脑慢慢开始运转，帕希菲卡呆滞地注视眼前的人影一阵子……

    “……呜哇啊啊啊啊啊啊啊?!”

    “啊噗，啊噗啊噗!”

    “这这这这这……这是什么?”

    或许觉得惊叫着向后飞跃的帕希菲卡很有趣，这名可恶的睡眠捣乱者开心地咯咯大笑。

    小小的人影。

    非常短小的四肢，相较之下异常硕大的头部，仿佛没在思考任何事的眼睛，闭不上的松弛唇间淌流的唾液。

    “小、小贝、小贝小贝、小贝比比比…!”

    没错。

    这正是——看来出生未满一岁的婴儿。

    ※※※※※

    “你起来了呀。”

    将脸孔从盖子开始咕咚咕咚震动的热水瓶抬起，这名黑衣女子轻唤。

    大约年过二十的美丽女性。

    令人印象深刻的漆黑长发和水汪汪的黑眸，她的样貌里既有成年女性的成熟，亦残留某种小女孩般的娇憨。

    特别是慵懒无比的表情，让人感受剑某种儿童特有，不知人间疾苦的单纯和天真。

    拉蔻儿·卡苏鲁。

    若说这名女子是熟稔多种军用魔法的超一流魔导土，恐怕会有人嗤之以鼻。

    而且她和双胞胎弟弟还是昕谓的“守护者”(guardian)，一起打败狙击妹妹帕希菲卡·卡苏鲁的众多敌人……就算本人亲口这么说，大概也有人无法置信，不如说她是某处的卖花姑娘还比较有说服力。

    她就是这样的女子。

    “拉、拉蔻儿姐……!”

    唰一声掀开帐篷帘幕钻出头来的，不用说就是帕希菲卡。她手脚并用地爬到拉蔻儿身旁，接着不顾一切大声嚷嚷。

    “那、那是什么啦?为什么有那种——”

    “啊噗。”

    “啊啊，出来啦!”

    手足无措的帕希菲卡，犹如目睹怪物从洞窟深处爬出。冷静一想，这根本没必要慌张，也不用鼓噪……但或许是相当震惊，她完全心神大乱。

    “啊，那个……!那个小贝比……”

    婴儿似乎还没学会爬行，刚爬出帐篷就砰咚一声跌倒，手脚乱动。

    好不容易长齐的麻色发丝，以及骨碌碌转动的茶色眼珠，乍看下没有任何明显特征，是非常普通的婴儿。

    “帕希菲卡……”拉蔻儿一如平时的慵懒表情里，增添了一丁点的讶异之色，交互看着妹妹和婴儿。“喔?是这样吗？还一直认为你是小孩子——”

    “……嘎?”一时无法理解姐姐感触良多的台词，帕希菲 卡用力眨眼。

    “如果爸爸妈妈尚在人世，一定会很高兴的……啊啊，爸爸、妈妈，看哪，你们的第一个孙子昵。”拉蔻儿将凝望遥远彼方的恍惚眼神对着秋日天空说道。

    ……不过，说不定只是单纯失焦。

    “咦?不，那个——孙子?”

    “那……孩子的爹是谁?”

    “呃……那个，孩子的爹……?”

    “啊，雷欧?嗯，最近的小朋友一脸正经，没想到这么早熟呢——”

    “不是……重点不是这个啦!”

    “不是跟雷欧生的?那究竟是——”

    “所～～以~~说~~”

    “说得也是，这种事不是重点。可爱妹妹生的孩子就是我的孩子，就算不知道孩子的爹是何方神圣，也一定要让这孩子幸福——”

    “拉蔻儿姐~~!”帕希菲卡揪住摆出祈祷姿势，感慨万千的姐姐的衣领，前后摇晃。“就说不是这样啦!”

    “不是什么?”

    “所以说!那不是我的小孩!基本上我的肚子也没大过，要怎么生嘛!”

    拉蔻儿一时侧头……以极度认真的神情凝视妹妹。

    “帕希菲卡……这样说自己忍痛生下的孩子，很残酷喔。”

    “你到底有没有在听我说话呀~~~~!”

    帕希菲卡以最大音量吼完，咻一声全身虚脱地松开姐姐的衣领。

    “那玩笑就到此结束吧?”

    “…………”

    拉蔻儿笑盈盈地看着妹妹举起颤抖不已的拳头，说道：“其实呀，这是夏侬——”

    姐姐如此一讲，帕希菲卡才发现。

    这么说来，拉蔻儿的双胞胎弟弟不见人影。帕希菲卡恍然大悟似的表情，指着婴儿道：“——他生的?”

    “我想男人是没办法生孩子的。”

    “要不然，就是分裂出来的?”

    “……那应该更不可能吧……”

    姐姐的回答让帕希菲卡忽然头一歪。

    “可是，夏侬哥不就是从拉蔻儿姐分裂繁殖的吗?”

    “这是谁说的?”

    “爸爸。”帕希菲卡不假思索地回答。

    拉蔻儿顿时陷入沉思……接着像是在想像什么，一脸陶然地说：“……这样也很美妙呢。”

    “因为有点可怕，我就不追问你是什么东西如何美妙了……说正经的，这孩子是怎么回事?”

    “这是夏侬捡回来的喔。”

    拉蔻儿一靠近婴儿，就以异常熟练的动作轻松抱起那娇小的身躯。大概是不怕生的孩子，婴儿发出开心的叫声。

    “跟他换班守夜之前，我启动了‘乐园’(asgard)……”拉蔻儿看着绵延在主要干道旁的大片森林说：“结果发生反应喔，一名成年女性和婴儿。”

    “咦?这么说——”

    “母亲的话……”介入两人对话的声音无精打采，不过这也不是只有今天如此。“……可惜迟了一步。”

    “夏侬哥?”

    从马车后方现身的声音主人，高挑的身躯罩着一袭黑外套，正是独自击退三只巨型咸水鳄的青年。

    “啊，你回来啦。”

    拉蔻儿嫣然一笑。青年——拉蔻儿的双胞胎弟弟夏侬·卡苏鲁，犹如欧吉桑似的转动肩膀说：“嗯啊——肩膀好酸。拉蔻儿……抱歉，替我泡杯茶。”

    “好好好，那这孩子就拜托你了。”拉蔻儿让夏侬抱好婴儿，将热水瓶移开火堆。

    “迟了一步是指……?”

    帕希菲卡忍不住问道——然而瞥见夏侬衣服上的脏污和扛在肩上的锄头，马上醒悟了状况。夏侬大概也察觉到她的变化，轻轻耸肩，并未出声回答。这种答案亲耳听了也不会高兴才对。

    “所以这孩子是……”

    孤儿——帕希菲卡硬生生地咽下这个字眼。婴儿当然不可能明白，但她还是说不出口。

    失去应该伴随在旁的某个人。

    比任何事都严重的失去——这婴儿还不晓得这个事实。

    “原来如此……”帕希菲卡神色复杂地凝视夏侬怀里的婴儿，那既非怜悯，亦非哀伤。“真是糟糕呢……”

    与其说她在对拉蔻儿或夏侬说话，帕希菲卡的语气倒像是直接跟婴儿交谈。

    “茶好啦，因为怕洒出来危险，我稍微放凉了。”

    “嗯……”

    接过拉蔻儿倒满红茶的杯子，夏侬利落地一手抱着婴儿，另一只手喝茶。

    “话说回来，夏侬哥。”

    “……什么事?”

    抱着婴儿喝茶——帕希菲卡觉得夏侬的这个动作格外纯熟，忍不住头一歪。

    “也许是我多心，夏侬哥好像很熟练耶?该不会外面有什么私生子吧?”

    “有的话还得了?基本上，你以为是谁害我熟练的?”

    “……嗄?”

    “因为老蚂身体不好，我跟拉蔻儿经常照顾你啦。老爸原本就不擅长这种事嘛，顾没两下就好像快摔下来，让他带小孩实在太危险了。”

    “……啊，原来如此……”帕希菲卡脸上浮现感慨之色。

    义母凯洛儿·卡苏鲁在帕希菲卡四岁左右病故，她对义母并未残留清晰的记忆……不过，她好像依稀记得义母经常躺在床上。

    “……怎么?”

    “没什么。”

    或许是感到她的视线，夏侬抬头相询，但帕希菲卡只是微笑摇头。

    抱着婴儿的哥哥，坐在一旁的姐姐。

    越过两人身影……她仿佛看见代替体弱多病的母亲和笨拙的父亲，照颐婴儿的少年少女。

    “对了，是男生?女生?”

    “女生。”夏侬立刻回答。

    “……你确定过了?”

    妹妹微微眯眼射来尖锐的目光，夏侬还以一个不耐烦的视线说：

    “话说在前头，这种东西我早就看惯了。”

    “真……真的吗?”

    “你以为我替你换过多少次尿布?”

    “你……!”

    帕希菲卡忍不住要开口叫起来……可是似乎想起了什么，满脸通红地陷入沉默。

    片刻的烦闷后，她终于……以细若蚊纳的声音说：“这、这倒也是。”

    话说回来……即使在懂事以后，她也跟哥哥一起洗过好几次澡。要说看惯的话，或许诚如他所言；然而，被别人毫不害羞、紧张，堂而皇之地断言“早就看惯了”……总觉得有些屈辱。

    “她叫梅菲丽亚。”

    “喔，小梅呀。”

    她重整情绪注视婴儿。

    婴儿用力睁开小眼回望帕希菲卡。对出生未满一年的生命来说，眼里映照的一切都充满惊奇，令她感动万分。

    “……不过该怎么办才好啊?”夏侬放下茶杯，以指尖逗弄悔菲丽亚.同时叹了一口气。“再怎么说，我们也不可能带着小婴儿一起旅行。”

    “……咦?”帕希菲卡眨眼。

    “不但危险，我们也没这种闲工夫。”

    “啊……可是——”

    “你……”夏侬眯眼瞅着帕希菲卡。“该不会是想留下来自己养吧?”

    “不，这个……呃……”帕希菲卡伸指搔着脸颊。

    看样子是有想过一点点。夏侬愕然望着嘻皮笑脸装迷糊的妹妹……接着转向拉蔻儿。

    “我看，就请附近的……村子或小镇收留她吧?”

    “嗯……这应该算是妥当吧?”

    夏侬说完，跃上马车驾驶座，抽出放在脚边抽屉里的地图。

    那是莱邦国土管理院发行的地图，有时会漏载小型村落……不过至少散布于主要干道沿线的村庄和城镇的相关情报，记载得相当详尽。不仅是夏侬他们，亦是王国边境旅行者的必需品。

    “嗯……继续沿着大道走，就会抵达贝卢拿德里镇。那是黑格兰公爵家的直辖领地，好像是颇大的城镇，在那里寻找孤儿院之类的设施就可以了吧?

    “夏侬哥，可是这样子有点——”帕希菲卡从旁盯着地图说。

    “是有一段距离。照平时的前进速度，差不多要花上四天吗?哎，反正这阵子本来就打算到那附近，也不算是绕远路——

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