四射的印象……不过就妮可的情况来看，既不艳丽，亦不华贵。

    少年般短而整齐的金发，颜色有些暗沉，碧眼总是葳在半闭的眼睑内。无法判断她究竟是清醒或是睁着眼在睡觉——若让伙伴们发表意见，整天到晚都像才刚睡醒的少女，那就是妮可。

    “……究竟是什么呢……那个东西……”

    回头望向以雷霆万钧之势，追逐哥登和伙伴们所乘坐的三辆大型马车的奇怪家伙，少女缓缓歪着头。

    从旁观者的角度来看，理应是相当急迫的情景，但这名少女该怎么形容才好——甚至有一种让周围时间都为之虚脱，极度迟缓的印象。

    “连看都不晓得了，问我也是白问!”

    “……换句话说……就是不知道啰……”

    “正是!”哥登昂首肯定这种根本没什么值得自傲的事。

    “不过肯定是某种魔物!”隔壁马车的一名伙伴说。

    没错。

    追逐他们的……正是所谓的魔物。

    老实说，在这片达斯特宾大陆上!对魔物这种存在并没有明确的定义。

    若要问那到底是什么?这种逾越常理、令人无从答起的生物——人类的浅薄知识无法理解，大部分情况下都不易打发的麻烦生物就总称为“魔物”，或是“魔族”，仅止如此而已。其中也有教人怀疑其存在真实性的虚幻魔族，而最著名的魔族即“最后魔兽”，大部分的人都认为那只是一种想象生物。

    忤逆、对抗旧世界的玛乌杰鲁神与其使徒们的怪物——魔族。

    既然是这种生物，人类按常理无法适用也很正常……人们基于这种简单理由，就将来历不明的生物全部归类为“魔族”、“魔物”。这自然包括栖息于边境的“魔虫”(bug)……有时就连拥有超能力的人类都被称为“恶魔的私生子”(spawn)，归入这个字眼的范畴。

    话虽如此，那真的是生物吗……哥登他们满腹狐疑。

    模仿人类外型的白色群体。

    说得极端一点，它们就是这种存在。

    具有光滑白皙的外皮，仿佛柔软异常的人型。大小约莫……等于人类孩童吗?显然小于成年男子的平均大小，而与躯干相比，格外短小的四肢更让人联想到孩童。

    然而，虽说是人型，却没有头部。而是在相当于胸部的地方有一道垂直的裂口，其中埋了一颗成人拳头大小，散发着红色玻璃光芒的球体。这颗球体似乎等于人类眼睛的视觉功能……

    群体的数量大约四十个。

    除了体型娇小外，也没有利爪和獠牙这种尖锐器官，因此也就没有被大型猛兽追逐的直接恐惧感……可是那种犹如彻底偷工减料的诡异人偶造型，一个就已非常恶心，更何况它们是整个集团追来……真是笔墨难以形容的可怕。

    “那一定是‘泥人’(mud mall)……我有听过喔。”一名伙伴神色紧张地回头说。

    泥人——人类如此称呼的魔族。名称固然因地方而有微妙的差异，最常用的大概就是泥人。这么一说，看来的确有点像是泥娃娃，不过就泥巴来说……却是相当白皙。

    据说它们的行动原则完全是个谜。

    绝非袭击人类的凶恶魔物，话虽如此，亦不是可以掉以轻心的对手。再怎么说，人们毕竟无法预测它们会做出什么事。

    曾有农场主人表示半夜遭到泥人袭击，家畜皆被屠杀殆尽；亦有母亲表示它们收留在森林里迷路的孩子，带着孩子返回村庄。

    何者才是泥人这种魔物的真实面貌，仍是不解之谜……不论如何，正因逾越人类常理才称为魔物，既然无法明白它们的行动原则，就无法否定其危险性。

    就连边境上都相当罕见的泥人，因此也有学者质疑它们的真实性……可是对亲身遭受魔物集团追逐的哥登他们来说，其存在无庸置疑。

    “可是……为什么要追我们呢……”妮可依旧神色茫~~然地说。

    “要是知道，就不用这么伤脑筋啦!”

    在众人你一言我一语之际，这群魔物们依然发出毫无魄力的声响，紧紧迫在马车后方。精神饱满地挥动格外细小的双臂，一直、一直紧追他们不放。

    毕竟是魔物，并没有普通生物的杀气和凶气……可是，面无表情的诡异人型蜂拥而至的景象，却也相当令人作呕。

    它们为何要追逐哥登一行人的马车队?追上之后又有何打算?这一切都是谜……不过有些泥人手上也拿着棍棒之类的工具，实在很难相信被它们追上之后，什么事都不会发生。

    他们已经在山路上东逃西窜近半小时，两者间的距离还是没有拉开。话说回来，哥登他们的马车是搬运重物的长距离专用马车。马匹们也没有善于短距离疾驰的瞬间爆发力，而是纯粹重视牵引力所培育的马种，脚程较慢亦无可奈何。

    然而……

    “该死的，没完没了……只能硬干了吗?”哥登说。

    “这太乱来啦!”“咱们又没武器!”伙伴们异口同声地反对。

    “不是堆了好几把?什么长剑呀、战斧呀、长枪的要多少有多少嘛!”

    “连刀刃都没有的钝刀怎么用啦?”

    “这方面就要靠气魄——”

    “办不到!!”伙伴们众口一词地怒吼。

    哥登不讲道理并不是今天才开始的，他们多少也已经习惯了，但这次毕竟不可能按他的命令行事。

    就在此时。

    “话说回来——”

    “喂!忙得不可开交时一直说些有的没的……这次又是什么?!”

    或许是对事到如今依旧莫名倦怠的声音感到不耐，哥登忽然大声咆哮，但妮可并未因此胆怯，继续说道：“……前面有人……”

    “呜哇?!”哥登发出短促的惨叫。

    他一回头，视野里确实映着一道人影。不知对方在想什么，旁若无人地站在马车行进的道路上。

    “蠢材!闪开——不，快逃——”哥登高喊。

    然而，那道人影——头发、眼珠，就连身上的旅行外套都是黑色的高瘦青年——只是微微向旁边一跨，就避开了马车。马车当然还在行进的道路上奔驰……可是，青年那种干钧一发的闪避方式，甚至让哥登以为自己碾过了对方。

    “什么?!”哥登急急回头。

    那名青年照样以最小动作连续闪避后方两辆马车，接着若无其事地站在山路上。不用说，追逐马车的泥人们迎面冲向青年。

    “不妙，快逃呀!”

    哥登的叫声太迟了。

    就在那句话响起的同时，青年也向前踏出一步。青年与止不住奔驰之势的泥人们擦身而过——

    下一瞬间。

    泥人在半空飞舞。

    “咦……?”哥登口里逸出诧异的声音。

    青年乍看下犹如呆住般默然而立。

    可是……不知何时出鞘的长刀，闪闪反射午后慵懒的阳光。那并非莱邦王国常见的使用剑身笔直的双刃剑，那把描绘着平缓曲线的单刃刀，是通晓武器的高手们称为“太刀”的特殊武器。

    其中一个止不住来势，腾空飞起的泥人，难看地滚落在青年身旁。原来青年拔刀后立即反手一转，打在泥人脚上。总之，青年只是伸出长刀，泥人绊倒后止不住跌势，这才飞上了半空。

    跌倒的泥人犹如被翻转的乌龟，啪嗒啪嗒地挥舞手脚，却没办法起身。

    其他的泥人们也不理会刚才失足的伙伴，还是一味冲向青年。或许它们原本就没有照顾伙伴、害怕这类感觉。

    银光翻腾。

    青年宛如跳舞般向后弹跳，轻松闪过不断逼近的泥人们，分别以手中武器敲打对手。

    外套下摆和白布束起的黑长发仿若在空中泅水般飘动不已。他的动作里没有一丝紧张感……犹如熟稔的演员或舞蹈家，重现早已过好招的武打场面般优雅。

    然而并非如此。

    并非仅止如此。青年的动作里还有某种武打场面或舞蹈表演所没有的元素。

    “喔喔……”

    哥登一行人紧急刹车，重新望着青年。

    十个泥人在眨眼间趴伏在地，青年的气息却丝毫不乱。

    没有多余的动作，以最小动作迅速击败对方。

    何止如此……仔细一看，他并未斩断对方，而是故意反转刀刃，用刀背对付泥人。

    只要是对武术稍有涉猎的人，应该就看得出来。

    他从一开始便不是以长刀“斩杀”泥人们。严格来说，也不是“叩击”。他只是单纯利用对手的动作“投掷”对方。

    虽然不确定普通的斩击对魔物是否奏效，但既然有四肢、靠关节行动，自然就难以抗拒冲击——是基于这种判断吗?或者纯粹因为没有斩杀对手的必要?

    无论如何，既然使用长刀这种专事斩杀的武器，最简单的方法自然就是斩杀敌人。使用长刀却不斩杀敌人，而是投掷对方……只要稍加思考，就能明白这是多么困难的技巧。

    更何况是面对数十个来历不明的魔物……这名青年的动作里，还可看出某种程度的悠哉。挥刀的侧脸也没有被追逐的焦虑，反倒有一种不耐烦的倦怠。

    然而……

    话虽如此，他的动作中并没有轻佻或迟缓，甚至有一种优雅气息，这名青年的动作里确实隐含磨练至极限的卓越魄力。

    杀气……不，或许该称之为斗气。只有在实战上得以发挥的战士气魄，亦该称为战场之风。

    在这名青年身上可以看到这种气息。每当他向前踏出，外套飞舞、发丝跳跃之际，某种隐形色彩就混杂于空气中，犹如烟霭般裹住他的身影。

    即使是不通刀法的外行人也看得出来，他是累积大量实战经验的一流，不，是超一流的能手。

    “……了不起!”哥登握拳低语。

    可是——

    被叩击在地的泥人们纷纷站起。

    人类若是没有任何防护，就会被直接扔向坚硬的地板，并会因冲击引发呼吸困难或轻微脑震荡。在格斗术里，投掷技巧往往比拙劣的打击技术更能有效压制对手。无论是多么顽强的人类，倘若在毫无防备下滚落地面，不但暂时无法移动，即使勉强移动也很迟缓。这并非缺乏锻炼的问题而是——具有脆弱内脏的人类宿命。

    话虽如此……泥人们却若无其事地起身。真不愧被归类为魔物，看来恢复力亦非等闲之辈，或者它们原本就没有感受痛楚或疲劳的神经也未可知。

    青年眨眼间击倒的魔物们，同样在眨眼间复活了。

    这样的话，再重复多少次都是一样。

    不，就算青年刀法高强，只要他是人类，体力终有极限。

    可是……

    “总觉得……”

    青年左手离开刀柄，以食指搔刮脸颊。

    “这好像挺棘手的。”

    在被不断、不断击倒仍旧起身的魔物们包围下以毫无焦虑、恐惧，无精打采的声音低语道。

    “喂，小心一点!还没结束——”哥登大喊。

    不知是终于醒悟到这名青年不容小觑，亦或是有其他想法……泥人们起身聚集至一处。

    “……喔?”青年发出佩服的声音。

    在仿佛能听见“咕啾”之声的动作下，身体相互融合的泥人集团转眼间形成一个物体。

    外形依旧不变……但变成身高足有四倍的巨人。

    “喂喂喂……”

    青年将长刀扛在肩上，发出诧异的声音。

    尽管不像眨眼间那么快，但在数次眨眼之后，泥人们合体变成一个巨人——或者该说是大泥人?即使变得如此巨大，仍然显得有些短小的体型……这时应该爆笑还是感到恶心?情况相当微妙。

    “怎么可能有这种事?”

    “…………好棒……”妮可不知为何感动地呢喃。

    大泥人朝青年跨出一步。

    下一秒之后……

    “炎之民，飞舞吧。”

    不知来自何处的声音。

    在那个声音宛如山风般消散的同时，朝青年走近的大泥人脚畔发生爆炸。被刨开的地皮，闪耀着午后阳光漫天飞舞。

    地面上……严令禁止似的，爆炸痕迹刻凿出一道线。

    这是主动防御。

    “……魔法?!”

    愕然环顾周围的哥登他们的前方，不远处的风景……

    一阵摇晃。

    犹如搅乱水面的镜像，空间激起一阵涟漪，就在下一瞬间，一辆旅行马车凭空出现。相较于哥登他们的马车，堪称为小型，不过光凭外观就能看出相当结实牢固，是由四匹马牵引的马车。

    恐怕是以幻影系魔法隐藏整辆马车。

    “啊……”

    马车的驾驶座上……有两个人影。

    年纪十五来岁，看起来无拘无束的金发碧眼少女。

    另一名则是二十岁左右，有着一头乌黑长发及水汪汪眼睛的女子。

    两人都颇具姿色，印象则是一动一静……简直就是一正一反。虽然都只是坐在驾驶座上，可是从外表来看，该怎么形容——仿佛体温或血压都有相当的差距。看起来偏高的当然是那名少女。

    “有受伤吗?”黑发女子问道。

    明艳与清纯毫无抵触地融合在一起的那个身影，确实具有成人女性的媚惑……同时潜伏着少女的娇憨。只是静静微笑，就将幸福感缓缓传染给周围的那种女子。

    浑身带着相当恬静的气息……不过与妮可相比，或许并未严重到成为个人特征的地步。与其说是慢吞吞，倒像是对任何事都相当有自信的……那种印象；不过，这毕竟只是跟妮可相比的情况。

    “啊，啊啊，幸好

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