是施放预先下达命令的魔虫。乐园之所以没有侦测到绝音杀手这个职业刺客的存在。想必便是这个原因。

    “你这家伙……”

    “老实说，我要是正面跟你决斗，可能连你的脚趾头都够不着。哎，我是说真的啦。如果抱持被魔虫刺中的觉悟向前走个五步，你的长刀就能砍到我。可是呀，那么一来你也会被刺中，理所当然难逃一死，也不能赶去拯救令妹了咩。”

    基塔夫的声音非常愉快。

    并非残忍或冷酷那种带有晦暗色彩的口吻，或许甚至可称为天真。仿佛在戏弄友人似的毫无芥蒂。

    “那么问题来了。正确答案是第几呢?第一，其实我还没将魔虫送到公主妹妹那儿，只是为了脱身而撒谎。第二，不不不，其实公主妹妹确实惨遭魔虫袭击.不快点回去就来不及——”

    “……炎之民，飞舞吧。”

    爆炸声响起。

    连动式启动咒语(batch spell)高速启动的“炎阵”(muspelheim)在魔虫与夏侬之间燃烧。

    为了闪避火焰与冲击，基塔夫向后跳跃。

    “我的妈……呀……”

    炎阵熄灭后，夏侬已然不见踪影，那一招看来只是防止基塔夫从后方追击。事实上，半数魔虫都因翅膀被烧光而掉落地上。

    但是最教人吃惊的并非炎阵的破坏力，而是承受了足以杀死猛兽的主动防御性魔法的火焰与冲击后，半数的魔虫仍未死绝。

    果然不是普通生物。

    “没有回答，弃权了咩。”基塔夫双手擦腰大笑。“正确是第三.大概已经来不及了哟。”

    ※※※※※

    王立舞会接连举行三天三夜。

    那已经不是单纯的宴会，而是一种仪式。不，甚至也可说是一种特殊型态的政治。

    参加者们并非单纯来享受宴会，那只不过是表面而已。政治联姻、情报搜集、新法案的事前交涉……甚至包括繁琐的谈情说爱与矜持游戏，无数的交涉、谈判与冲突在水面下进行。

    倘若没有特地定期举办这类活动，事情就无法顺利推展。从这个现状来看，贵族这种支配阶级也病得不轻——这句话出自本身亦是其中一员的男爵夫人。

    而这场舞会也到了第三天。即将迈入散场时刻。

    “如果你愿意，我希望可以再跟你深入交谈。”

    “我……不.如果属下有此荣幸。”

    跟佛尔西斯王子并肩走在皇宫走廊的克里斯说道。

    佛尔西斯似乎很喜欢克里斯，一开始没有发现他是“莱邦王国王子”的自然态度，反而为他增添好印象。

    即使被众人过度溺爱到厌恶的程度，却仍交不到知心好友。身为泱泱大国的王子，各种关注的视线与随之而来的期待肯定是无穷无尽.即使打一个喷嚏都不能等闲视之。

    对佛尔西斯而言，那大概是相当痛苦的事。

    “可是，跟突然跃居贵族的我太过亲密，不会发生问题吗?”

    “我想无所谓的。反正父亲大人也打算将王位传给我弟弟或妹妹。”

    自我解嘲的模样并不惹人反感，却荡漾着一股哀愁，可能是因这少年本身沉稳的态度所致。

    “……才刚怀孕没多久吧?”

    第二王妃普莉史黛拉在举行舞会的前一刻，才公布怀孕喜讯。

    虽然比平民低很多……但王族间的流产、婴幼儿死亡率还是相当高。即使只是流行性感冒，抵抗力较弱的儿童都可能因此丧命，御医团和宫廷魔导士团的力量也并非万能。

    在出生前就计划授予王位，再怎么想都言之过早。

    “父亲大人好像很讨厌我。就这层意义来说，你也相当倒楣。即使跟我再好，对未来也没什么帮助。”

    “殿下，不。佛尔西斯大人，您依然是官方上的王位继承人，况且属下也不是为此才与您接近。”

    “是啊，抱歉了。”

    佛尔西斯怯怯地笑了。

    ——实在太善良了。

    这两天早有这种感觉，但此刻克里斯的感触又更加深刻。

    很可能……对这个少年而言，身为王族本身就是一种不幸。不善主张自我。对他人过度温柔。一旦继承王位，他绝对不会忽视百姓的意见。大概可以成为一个优秀的统治者，替他们带来更美好的明天；可是……若被善于权谋之术和追名逐利的人们包围在花花世界，这个少年未免太过纤细。

    “不过……假设当年情况稍有不同，被父亲大人杀的人说不定是我。”

    正当他自主自语的时侯——

    “…………!”

    克里斯几乎是无意识地将右手滑入怀内。

    淌流血汗所磨练成的战斗技巧，在察觉杀气的同时，就会自当事人的思考独立出来，主动采取行动。

    意识到自己拔出武器的那一瞬间——舞会当然不能携带长柄战斧，因此他带的是一把短剑——克里斯揪住佛尔西斯的衣领滚向地板。

    锐利的剑尖划破空气的声音。

    克里斯在地板一滚，利用那股弹力跃起时，辨识出一个双手握着尖针的侍女。

    暗杀者……!

    在对方挥空之后尚未站稳前，克里斯向前一跨，将短剑刺入对方右肩。就算对手是女性，他也不是会因此手下留情的少年。

    尖针落地，发出轻微的声响。

    “…………!”

    没有发出哀号也算相当厉害，可惜跟克里斯相比，她的技巧实在太过青涩。

    克里斯以食指与中指轻松夹住对方左手反击挥下的尖针。不给对方惊讶的时间，他直接折断尖针，右手松开短剑，利用全身的回旋力，以左上旋踢踹中对方的颈部。

    他当然有特别手下留情，因为死人无法供出幕后主使者。

    “啊!”

    暗杀者这次终于进出惨叫，不省人事。

    不过是在一两下眨眼间的战斗，佛尔西斯好不容易从地上爬起。

    “您没事吗，佛尔西斯大人?”

    克里斯说着俯视在地上挣扎的暗杀侍女，同时内心暗忖。

    暗杀者的技巧实在太不成熟，虽有一定程度，终究还称不上专家。

    或许原本打算进行毒杀，但因佛尔西斯表示没有食欲……无法顺利让他吃下有毒料理，太过焦虑才会做出生涩的刺杀行动，这大概就是真相。

    果真如此的话……的确是很草率的想法，只能算是三流的职业刺客。

    “没、没事，只不过吓了一眺。”

    “冒犯之处还请您原谅……”

    “不，那倒无所谓，但克里斯……”

    克里斯看着一脸惊讶的佛尔西斯，心里暗叫不妙。

    这么一来，伪装成贵族的心血就白费了。从他刚才秀的那一手功夫，再加上男爵夫人的职务，很容易就可猜出克里斯的真实身份。

    最后还是忍不住出手了。现在重新一想，就算佛尔西斯遭人暗杀，跟他的任务也没有关系……

    (……是传染了那群家伙的毛病吗?)

    忽然想起此刻应该在某个天空下继续逃亡的三兄妹，克里斯苦笑。

    他正考虑该如何解释时，佛尔西斯接着说道：

    “你真厉害……平常的休闲活动就是实战剑术或格斗术吧?真是了不起，在正牌骑士都积弱不振的时局下还能如此。”

    “嗄?啊啊，这是属下的光荣。”克里斯不知该说什么才好，以略微讶异的声音应道。

    “你下次也教教我好吗?”

    从对方有武术嗜好的想法，就立刻认定那是克里斯异常高强的原因。与其说他不够聪明，或许不如说是太过单纯。

    除此之外，人的高强一旦超过某种次元，就会变得无法区分程度。正因如此，假使佛尔西斯也有武术嗜好，对克里斯的能力高低……或许还可看出一点端倪。

    “不，那个——”

    “还是因为……我再怎么练都是白费?”

    “不，绝对没有这回事……”

    面对表情阴霾的佛尔西斯，克里斯也只能这么说，无论如何对方都是王子。

    “是吗?那就约好哕啰”

    闪烁的碧眼凝视着自己，王子的表情天真无邪。承受那种稚拙、纯真的目光……特务战技兵少年不由得叹了一口气。

    ※※※※※

    “啊呜啊呜啊呜啊呜啊呜啊呜……”

    雷欧犹如栅栏中焦躁的野兽，在房间里来回踱步。

    他的表情里充满了疲劳与焦虑。不知道是静不下来，抑或是不晓得自己在做什么?他在原地止步，突然开始屈膝伸展，做起了柔软操。

    “小伙子你在做什么啊?”丽塔婆婆询问忽然停在原地反复屈膝伸展的雷欧。

    “这样可以锻炼膝盖。”

    “……喔喔。”

    “……咦?啊啊，我究竟在干什么?”

    “看来相当错乱哪。”丽塔婆婆神色不耐地说。不愧是前义警团的女豪杰，胆识跟雷欧全然不同，她肯定目睹过不少人的死亡。

    “现在不是做这种事的时侯!啊啊，该怎么办才好?哇啊啊啊，我完全派不上用场吗?”

    “总之先闭上嘴巴，吵死了。”夏侬说完，视线转回病榻。

    帕希菲卡在床上气喘吁吁，一旁则有拉蔻儿、丽塔婆婆和雷欧慌张找来的德伊鲁。

    “……是运气好还是不好?”德伊鲁整理诊察器具，一边说道：“正常被螫的话，一下子就死了……”

    朝帕希菲卡施放的魔虫毒针只有擦过她的脸颊。因为拉蔻儿一发现魔虫，立即使出攻击性魔法击落魔虫，魔法余波也震偏了毒针轨道。

    然而……不过是轻轻擦过，帕希菲卡就陷入意识不清的昏睡状态。的确如德伊鲁所言，要是真的刺下去，可能就当场毙命了。

    “有……有救吧?”

    雷欧询问的神情滑稽似的扭曲。并非因为对象是帕希菲卡，他就是无法忍受目睹朋友或熟人受苦，打从骨子里是一个大好人。

    反倒是夏侬和拉蔻儿的表情显得很镇定……但那只是习惯与否的问题，他们深切体认到惊惶对事情没有任何帮助。

    “老实说，这样下去就没救了。”

    德伊鲁将没有戴眼罩的右眼转向雷欧，静静地说。这个男人想必也经历过不少人的死亡。

    “我是知道化解魔虫毒的处方，但也没有实际制作过。那需要非常特殊的材料，而且大部分的人被螫了以后，还来不及治疗就死了。”

    “特殊的材料?没办法找到吗?”

    丽塔婆婆边问边更换帕希菲卡额头上的湿布。那其实只是自我安慰，但至少比什么都不做来得强。

    “你也知道吧……这附近只有‘要塞’(the fortress)长有那种草药。”

    “……要塞?”夏侬问道。

    “就在精灵大人的湖泊附近。看起来有点像小山丘,不过似乎是在人工建筑上铺了一层泥土，听说里面是中空的。可是，当地人绝对不会靠近那儿。”

    “很危险吗?”

    “里面是魔虫的巢穴嘛，如果不是军方魔导士，没办法活着走出来的。”

    换句话说……消灭魔虫毒的草药就是由魔虫守护。不知道是偶然还是有什么深意?

    “……我去!”

    雷欧迅速套上铠甲大嚷，德伊鲁却冷冷地看着少年骑士。

    “你又不是魔导士，一个人去也没用。而且那种草药拔下来以后，如果没有立刻处理，药效就会消失。你也不会处理吧?”

    “我——”雷欧语塞。

    “由我去吧，另外还需要一名魔导士。”

    “既然如此，我去。”

    拉蔻儿起身。夏侬欲言又止地看着拉蔻儿，可是她摇摇头。

    “陪伴帕希菲卡是夏侬的任务哟。绝音杀手还在吧?我又不知道他的长相。”

    拉蔻儿淡淡地说。从旁观者的角度来看，仿佛不论妹妹的情况如何，她依旧一派安恬自若……只有夏侬注意到她的手掌里有四个小小的印子。从食指到小指……紧握的指甲穿破手掌皮肤所造成的结果。

    “……好吧，就交给你了。”

    “时间宝贵，我们走吧?”德伊鲁起身说道。

    ※※※※※

    ……要塞。

    那个地方的确很像一座城池，小山丘般鼓起的地形中带着某种直线感，跟自然的丘陵地具有截然不同的气氛。

    犹如昆虫巢穴，到处都是通向内部的洞窟状开孔，同时也有棱有角，很明显是出于人为之手；然而，若要问那是何时建造，大概也没有人回答得出来……

    “这是……人工建筑吗?”震惊于其庞大的雷欧问道。

    “大家是这么说的，也有人说是创世战争留下的遗迹……”

    德伊鲁走下马车回答。拉蔻儿固定车轮、锁好车门后补充道：

    这种地形据说边境上随处可见，不过名称依地方而异。里面大多栖息着魔兽或魔虫，因此相关调查并不多。”

    拉蔻儿口里这么说，可是并没有害怕的神情。她走近其中一个洞窟，朝后方的两人招手。

    两人为她的大胆行径愣了一下，但也下定决心赶上前去，拉蔻儿立即开始念诵咒语。

    “……墙啊，阻挡一切。”

    魔导式展开、启动。

    绽放微光的多角形集合体裹住三人。

    “走吧?”

    拉蔻儿说完，一脚跨入洞窟，步伐与神情都没有片刻犹豫。

    雷欧像要保护她似的慌忙抢在前头。在明知危险的地方，让女性领路想必是他的正义感所不容许的事。

    另一方面，德伊鲁则是在拉蔻儿身旁点起照明火把说：

    “……你真是了不起的女性哪。”

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