：“苏师妹，这可怎么好？你们两个，都是我的师妹，我不能厚此薄彼啊。”

    苏朝云淡淡道：“姬瑶花又何尝不是你的好师妹？伏师兄意下如何呢？”

    甘净儿的眼睛一闪一闪地盯着他：“伏师兄，今天早上你在姬瑶花门前吹的那首箫曲，可是全城人都听见了。”

    伏日升扬头一笑：“是吗？小温侯想必也听见了吧？”停一停，他又说道：“我们若能衷诚合作，姬瑶花又岂有胜算？我唯一的要求是，你们不能单独与姬瑶花言和，让她有机可乘、各个击破。不过净儿师妹，你别担心，我一定会想出办法来，让你得到起云峰的驻颜之术。”

    苏朝云抿着嘴微微一笑，临走之时，又回头来对甘净儿说道：“净儿师妹，我在朝云街苏氏老宅中随时恭候你芳驾光临。”

    她翩然飞起之际，小指一勾，轻轻一声弦响。

    伏日升和甘净儿都立刻飘飞开去。

    苏朝云一笑而去。

    却只不过是虚弹一指而已。

    伏日升吁了一口气，转过身来郑重其事地对甘净儿说道：“净儿，姬瑶花那边，你可以先敷衍着，可千万别真地将苏朝云的琵琶送去给她。要知道她现在最忌惮的，大概就是苏朝云这面琵琶了。”

    甘净儿听话地点着头：“我明白。”

    但是伏日升心中却在苦笑。

    天知道这头看似娇憨的小野猫，脑瓜里在转些什么念头？

    九、

    山路狭窄得仅可容身，崎岖难行，两侧藤牵蔓挂，许多地方，已经无从下足。大宁河就在山脚，隔了密林，湍急的水流声清晰可辨。

    最前方是两名挥舞长刀开路的土人，八名开路人，一个时辰一换。姬瑶花坐着竹滑竿走在前面。八名抬竿人，也是一个时辰一换。后面跟着步行的小温侯、梁氏兄弟以及凤凰。另有八名土人，背着水囊食袋和油布帐篷殿后。

    小温侯的四名家将以及梁氏兄弟的伴当，都被留在县衙中。虽然说伏日升那些人不见得会去招惹朱逢春这位县太爷，留些人手给他，有备无患总没有错。

    天黑之后，他们在一处背风的山坳寻了块平地，扎营歇息。

    这一天山路赶下来，大家都很疲累，早早便歇了下来。

    凤凰与姬瑶花同帐，临睡之前，她忍不住问道：“昨天早上，伏日升跑到你家门前吹箫是什么意思？”

    姬瑶花笑笑：“什么意思？让你们都在这儿疑神疑鬼的，就是这个意思。我原以为那只不过是伏日升的缓兵之计，现在看来，可还是一条管用的疑兵之计呢。”

    凤凰停了一会，却又说道：“姬师妹，你又不是苏朝云这种不能谈论人间婚嫁的女巫，难道你当真从未对谁动过心？”

    姬瑶花笑而不答，指风弹出，熄灭了帐中烛火。

    留下凤凰在那儿发怔，不知道姬瑶花究竟是什么意思。

    凤凰是被凄厉的狼嗥声惊醒的。帐中烛光已燃起，姬瑶花早已装束停当，神色间很是不安。凤凰才想说，不过一群野狼罢了，有什么可担心的。

    也就在这时，她听见了另一种嗥叫。非虎非猿，竟是她从未听过的。

    姬瑶花皱着眉道：“真该死，竟会遇上人熊！”

    凤凰“呀”了一声，快手快脚地穿衣着靴。

    她在巫山三年，自然也听说过人熊。

    故老相传，都说这人熊是上古时神农氏调教豢养的异兽，力可裂牛撕熊，又颇有机智，随他出行采药，不惧虎狼，神农殁后，人熊流落在神农山中，栖息繁衍，每年隆冬时节，都会南下觅食避寒，所过之处，虎熊绝迹，即使是敢斗猛虎的野狼群，也望风而逃。行人遇上，更是例无生还。

    难怪得狼群嗥叫得如此凄惨。

    那些蛮勇的土人，此时也已吓得面无人色。

    姬瑶花令他们都聚拢在营地中央，紧靠火堆，握紧长刀。

    小温侯本想让凤凰、梁氏兄弟和他自己各守一角，姬瑶花摇头道：“遇上人熊，绝对不要单打独斗，更不能让它贴身近战。我听那嗥叫之声，应该只有两头人熊，许是一雌一雄。两位梁公子联手可以敌住一头；我与小侯爷联手敌住另一头。凤姐姐要隐在暗处。人熊全身硬如金石，只有颌下一撮白毛处是它致命之处，但也非宝刀不能刺入。不过，凤姐姐的穿云箭，自是也可以做到。”

    说完之后，她又正言厉色地补充道：“凤姐姐，这一战的关键，全在于你。我们四个人中，无论是谁遇险，你都不能擅自出来！还有，人熊狡猾多智，所以我们四个人绝对不能攻击它那个致命之处，以免它有了警觉、凤姐姐再无机会！”

    梁世佑附在小温侯耳边嘀咕：“小温，姬大小姐这架势，真和你有得一拼！”

    小温侯低声道：“少废话，这不是玩笑的时候！”

    姬瑶花很少有这么紧张郑重的神情。他们绝对不能掉以轻心。

    他们背靠着背，静静注视着树影幢幢的密林。

    小温侯感到姬瑶花的身躯在轻轻颤抖。

    她的心中，一定紧张得很。

    这实在不像平时那个胆大如天的姬瑶花。

    小温侯忽然想起一件事，侧过头道：“姬姑娘，这一次你不能再空手对敌。”

    他取出佩在腰间的雕玉小刀递了过去。

    姬瑶花迟疑了一瞬。

    她本不惯用这些兵器。

    但还是接了过来，佩在腰间。

    山林中狼群的惨嗥渐渐低了下去。

    林中栖息的鸟儿突然间纷纷惊飞。

    蓦地里两个巨大的黑影自山林中扑了出来。

    火光之中，只见那野物果然壮硕有如黑熊，只是毛发丛生的黑脸上那种不无狡黠的神气，大不似野熊的笨拙；一扑一转之间，更是敏捷得有如猎豹。

    那两头人熊甚是精乖，仿佛知道避强就弱的道理，竟想躲开小温侯四人，径自扑向火堆旁战战兢兢的那群土人。

    小温侯叱喝一声，长戟挑出，斜地里刺向那头更为高大、似是雄性的人熊的右耳。

    劲风贯耳，那人熊嗥叫着转身扑了过来。

    缚仙索挥出，缠住了那人熊的双足足踝，迫得它身形一滞之时，长戟呼啸着刺向它双眼。

    人熊怒吼一声，探出左臂抓住了缚仙索，用力一拖一挥，姬瑶花被带得飞撞向刺来的双戟。小温侯一惊，正待硬生生收回长戟，姬瑶花已翻飞到人熊背后，缚仙索绕着那人熊的双腿又缠了一道。

    长戟经此一挫，气势已弱。击在那人熊脸上，果然声如金石，不能刺入。

    小温侯当即撤戟，躲过人熊挥来的一抓，旋身以腰力带动长戟，横扫在那人熊的腰间。

    那边梁氏兄弟已是险象环生。

    那人熊虽然已中了无数枪，但只不过划伤些皮毛，更激起它野性。反倒是梁氏兄弟，被那人熊拍中一掌，已是剧痛难当。

    与小温侯两人相斗的这头人熊，双腿已被缚仙索牢牢缠住，跌坐在地上，嗥嗥狂叫着，乱舞双臂抵挡长戟。

    小温侯突然间将身一伏，长戟刺入它两腿间的缚仙索中，将它挑得飞上了夜空。

    三枝穿云箭破空而来，那人熊的长臂捞住了其中两枝，第三枝却射入它颌下白毛之处。

    那人熊重重地跌落在地，挣扎了好一会，才不再动弹。

    小温侯立刻转身去援助梁氏兄弟。

    岂料另一头人熊见同伴倒地不起，已撇下梁氏兄弟扑了过来。

    小温侯疾向侧旁退开，在人熊扑过身边之际，自背后扫出一戟，正中那人熊后颈，虽不能伤它，却令得它的头颅因这一击而向后一仰。

    这一刹那对凤凰来说已经足够。

    穿云箭再次射出。

    那人熊惨嗥一声扑倒在同伴的身上。

    梁氏兄弟也双腿一软坐倒在地上。

    凤凰从暗处走了出来。

    姬瑶花也走过来想要取下缚仙索。

    但是山林中又传来一声惨嗥，一团黑影挟着冷风扑了出来。

    竟还有一头小人熊！

    正当其锋的姬瑶花已经来不及躲开。

    小人熊扑到了姬瑶花头顶。

    小温侯脸色大变，凤凰已张弓搭箭，心知位置不对，射不中颌下白毛，只希望连珠三箭能射得那小人熊略缓一缓。

    姬瑶花顺了那小人熊的来势仆倒在地的瞬间，迅即扭转身躯，变成了正面迎敌。

    她不想受伤的后背再被这人熊拍上一掌。

    凤凰的连珠三箭，射中的是那小人熊的头顶。

    以穿云箭的力量，竟然还射不入头骨，箭枝撞落在地。

    不过那小人熊吃这一击，痛嗥一声，眼看就要重重跌落在姬瑶花身上。

    姬瑶花双臂上举，似是要用力挡住那小人熊的下跌之势。

    只怕那人熊身躯笨重，力大如虎，反会压断姬瑶花的双臂。

    小温侯已抢至近旁，长戟挑出，将它挑得飞了出去。

    那小人熊仰面摔在地上，惨嗥声渐渐低了下去，不再动弹。

    颌下白毛处，正插着小温侯先前交给姬瑶花的那柄雕玉小刀。

    姬瑶花撑着身子慢慢地坐起来。

    她只觉得手足酸软，一颗心兀自砰砰乱跳。

    生与死，真的只有一线之差。她以前玩的那些看起来惊险之极的把戏，现在想来，都不过如此罢了。

    但是她的身子突然一轻。

    已经被小温侯半扶半抱着拖了起来。

    拖入了小温侯怀中。

    梁氏兄弟和凤凰都瞪着眼睛吓呆在那儿。

    姬瑶花也吓呆在那儿。

    这是她做梦也想不到的事情。

    小温侯很仔细地没有触动她背上的伤，但又抱得如此之紧，仿佛要将她揉进自己的身体里一般，她都可以清清楚楚地听到小温侯急促的心跳声，感觉到小温侯在她头顶呼出的热气。

    她应该立刻推开小温侯，然后给他一个耳光的。

    但是她实在是没有力气了。

    刚刚握刀的手还在不自禁地颤抖。

    那头该死的人熊……

    瑶光若是看到，一定会掐死我或是掐死小温侯……

    姬瑶花在心中悲鸣了一声。

    凤凰与梁氏兄弟终于回过神来，凤凰率先跳了过来：“小温，你抱那么紧，可别将人家给扼死了！”

    小温侯长长地吁了一口气，低下头来，这才发觉姬瑶花不知何时已经昏了过去。

    梁世佑啧啧叹道：“想不到姬大小姐平日里看起来胆子比天还大，却会被我们小温这一抱吓晕过去。”

    他抬起头，同情地看着小温侯：“小温，你说她醒来之后会不会拿着刀砍人？”

    凤凰和梁世佐也是一脸同情地看着小温侯。

    小温侯没有理会。

    直到现在，他心中还在后怕。

    看着小温侯将姬瑶花送回帐中去，梁世佑忽然说道：“大哥，凤凰，我突然觉得有点儿拿不准。你们说姬大小姐是真晕还是假晕？”

    不等他们回答，他又叹道：“换了是我，这么尴尬的场面，也还是先晕过去再说。”

    十、

    天亮之后，他们再次启程。

    启程之前，姬瑶花令土人将三头人熊深埋入地下，压上巨石，再移来几棵小树栽在上面，覆上草皮，看起来真是天衣无缝。

    传说熊毛焚烧之际能驱虎狼，有土人想割下一点熊毛来，但是姬瑶花看了他们一眼，说道：“能驱虎狼固然不错，怕只怕这气味也会召来其他的人熊。”

    她之所以要深埋人熊尸体，也为的这个缘故。

    那些土人不敢再动手。

    凤凰笑道：“姬师妹，原来你对人熊知道得如此之多。”

    姬瑶花淡淡答道：“神女峰有两代弟子都是死在人熊手中，你说我对人熊能不知道得这么清楚吗？”

    她回头望望葬着人熊的那处所在：“不过从今往后，我不会再害怕它们了。”

    站在一旁的梁氏兄弟相视一笑，随即靠向小温侯，梁世佑低声说道：“我说姬大小姐怎么会乖乖地让小温你抱个正着，原来是被人熊吓的。小温，将来可千万记得到这儿来谢媒啊！”

    小温侯笑一笑，看向姬瑶花。

    姬瑶花绷紧了脸，低垂着眼睑，一言不发地跨上滑竿。

    午间他们在大宁河畔的北井县城歇息。

    北井虽然僻处深山，但是县北三十里便是盐池密布的宝源山，有此财源，北井县城的繁华，竟与中原之地的中等县相去不远。

    午后他们到了宝源山下。

    宝源山山势雄峻，姬瑶花凝望着山峰，叹息般说道：“我们来的季节不巧。若是春夏时节，满山都是牡丹、芍药、兰蕙，风物最佳。”

    她的神情，似乎是回到了家乡一般温柔亲切。

    盐池就在山脚。冬阳之下，盐池畔雾气腾腾，架着数十口煮盐大灶，火光熊熊，足有数百名赤膊盐丁来往忙碌。盐池外围，依着山脚建了十数排石屋，想是盐丁和看守盐池的武士的住处。每隔一段距离，便有一座望楼，楼上有卫士把守。

    望见姬瑶花一行，望楼上卫士吹响号角。

    盐丁与武士出来迎接的郑重派势，令小温侯诸人都大出意外。

    姬瑶花明白他们心中的震憾与疑惑，回过头来说道：“宝源山盐池，是姬家祖产。”

    梁世佐思索着道：“我听说巫山一带，除宝源山盐池之外，还有清江盐水和彭水盐井。不知那两处——”

    姬瑶花微微一笑：“那两处，也是姬家祖产。”

    小温侯不觉一怔：“盐泉不但利重，而且关系重大，神宗朝时推行新政，就已经下令将天下盐茶尽归官营，姬家如何还

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