都像是外地来的过客。他这才一面擦着桌子，一面笑着说道：“客官！你是在说笑的。像这样的地方，在你这样老江湖的眼里，用不着看，只要瞄一眼就已经知道那是什么样的地方。”

    龙步云不解地问道：“真的是那么样的特别吗？”

    店伙计一看龙步云倒真的是不知道，不像是寻开心的模样，便说道：“客官！对面的怡红楼，是我们这里最大的一家妓女院。”

    龙步云闻言倒是一惊，不觉脱口说道：“堂倌！你是说对门那么气派的地方，是一家妓院？还有那些看去都很不错的姑娘，都是烟花姑娘？”

    店伙计说道：“对喽！怡红楼有上百的妓女，全都是上等货色，不过价钱可也高得惊人，进去喝一壶茶、嗑嗑瓜子，姑娘陪你聊聊天，就得五钱银子，那都是有钱的大爷找乐子的地方。”

    正是店伙计在絮絮不休、半叙说、半牢骚说怡红楼的种种，龙步云看到怡红楼从里面拥出来一群人。

    走在前面的是一位浓眉大眼的中年汉子，衣履光鲜、举止不凡，满脸得意的神情，顾盼之间，有一种自得的意味。

    跟在他身旁的，是一位年龄约在十八九岁的姑娘，水蓝色的衣裙，穿得十分素净，唯一点缀在她身上的，是她手里有一条水红色的丝巾。

    这位姑娘隔街也可以看得她是一位绝色的美人。举止行动优雅，龙步云的眼力强，隔街看到她脸上带着浅浅的微笑，益发使她的美是如此的动人。

    照店伙计的说法，这位姑娘自然也是烟花妓女了。可是，龙步云怎么样也无法让自己相信，这样一位气质典雅、秀丽娴静的姑娘，竟然是青楼姑娘。

    龙步云自知对世事知之不深，但是，他自信自己的眼睛，这位姑娘不只是单纯的美，重要的是她怎么看也没有一点风尘味。

    为什么会在怡红楼出现？龙步云忍不住问道：“堂倌！你看怡红楼门前那两个人，他们是谁？是做什么的？”

    就在他问话的时候，从门旁过来一辆马车，两轮双驹，十分的考究，单看驾车的那一身黑绸衣裤，就可以说明这辆马车是如何的漂亮华丽！那中年汉子笑吟吟地对那位姑娘一点头，便迈步登车。

    姑娘身后五六个人都屈膝请安，还有一个五十多岁的半老女人，摇摆着身子，凑到马车之旁，哈着腰，卑躬无似地为那中年汉子送行，只有那姑娘一直站在那里微笑。

    马车走了，一群人拥着那位姑娘进了门里。龙步云又接着问道：“那个人很有钱是吗？”

    店伙计说道：“客官！你要是在苏州小住上十天半个月，就会知道。方才那人是苏州的名人。”

    龙步云哦了一声说道：“怎么个有名？”

    店伙计说道：“他有数不清的财产，不说旁的，单就圆门外，通往灵岩山的道路旁，他那一个庄子，占地少说，也有百余亩。里面的房屋家具，富丽堂皇。”

    龙步云问道：“除了有钱还有旁的吗？”

    店伙计说道：“为人四海，喜交朋友，苏州官府从知府以下，都做过灵岩庄的客人。”

    龙步云问道：“他和江湖上武林中人有来往吗？”

    店伙计说道：“这倒没听说过，他是个生意人，没有机会跟江湖上好汉来往。听说灵岩庄连个护院的人都没有。”

    龙步云说道：“这么说他不怕别人偷抢？”

    店伙计说道：“客官！你这样一问，倒是叫人想起来了，灵岩庄仿佛从来没有听说闹过贼和强盗什么的，这倒是一件怪事。”

    龙步云问道：“灵岩庄的主人姓甚名谁？”

    店伙计说道：“他复姓上官，单名一个文字。”

    龙步云点点头，他的心里有一点奇怪，因为就凭他方才那短短地一瞥。他看出上官文步履沉稳，是一位有武功底子的人，为什么……？店伙计见他沉吟，便又说道：“客官！我以为你对秋眉姑娘有兴趣呢？结果问了半天问的是上官庄主。”

    龙步云说道：“秋眉姑娘？谁是秋眉姑娘？”

    店伙计笑道：“就是方才门口送客的那位标致姑娘嘛！”

    龙步云轻轻地“哦”了一声。

    店伙计接着说道：“秋眉姑娘是怡红楼最红的姑娘，她到这里不过才五个月，就红了半边天。人家也确实有那个筹码，琴、棋、书、画，样样精通，只有一样，命不好！”

    龙步云惊问道：“怎么说命不好？”

    店伙计笑道：“你瞧啊！人长得那么漂亮，又是那么有才华，要是命好，十九岁的花一样的年龄，那不是人人羡慕的千金小姐吗？如今却落人烟花，这岂不是命不好吗？”

    龙步云暗自点点头，这是他今天如此打听的真正原因。

    他觉得秋眉姑娘没有一点贱相，即使她站在那里微笑送客，也是那么高贵，看不出有任何一丝一毫低贱的样子。这样的姑娘，为什么会沦人烟花？店伙计话还真不少，难得今日清闲，更难碰到像龙步云这样好问的客人，话匣子打开，真不容易关掉。

    店伙计又说道：“秋眉姑娘自从五个月以前。自卖自身，卖进怡红楼，至今还是一位清倌人。”

    龙步云又傻了眼，问道：“什么是清倌人？”

    店伙计笑道：“就是还没有破过身的，就叫做清倌人。”

    他忽然暧昧地说道：“客官！如果你要是有意，可以到怡红楼去找秋眉姑娘。”

    龙步云问道：“我？那怎么行？”

    店伙计说道：“有什么不可以？那种地方有钱就是大爷，我们这种人实在没有银子，要不然花一两银子，跟秋眉姑娘聊聊天，那也不错啊！”

    龙步云说道：“你说花一两银子聊聊天是什么意思？”

    店伙计笑道：“我的爷！花一两银子你还能做什么？别的姑娘一两银子就可以住一夜。可是人家秋眉姑娘是红姑娘，又是清倌人。也只能陪你聊聊天。像我们这种人，一两银子可以做一个月的安家费用。那还能梦想。”

    龙步云笑笑，没有再问什么。

    店伙计答说着，见客人没兴趣了，也就悄悄地下楼去。

    龙步云慢慢地小酌。心里却在想：“真是让人难以相信，像秋眉姑娘这样的人，为什么会做烟花女子？而且是自卖自身，这其中是不是有什么隐情？”

    他想想，不觉自己失笑起来。

    “龙步云！你是怎么啦？一个不相干的妓女，也值得你去关心她吗？不要忘了，你身负母亲的大仇，还有芸姑的深情血诺，难道你还有什么歪念不成？”

    但是，他的内心立刻反击自己：“我怎么能有一丝邪念？难道对自己都没有信心吗？事实上是因为那位秋眉姑娘必定有什么隐情，否则，一个这样才貌双全的女子，绝不致沦落烟花。”

    他想到这里，突然一拍桌子。想到一件事，使他有更大的疑窦。

    “秋眉姑娘只有十九岁的年龄，听店伙计说：她是琴棋书画样样精通，这绝不是一个普通人家的姑娘。试想，一个平常百姓家如何能培养出这等才艺？只有官宦之家的小姐，自幼延师教导，才能如此。那么……？”

    他益发地不解了。

    “一个官宦之家的小姐，为何沦落风尘？这其中岂不是有一段秘辛吗？”

    龙步云愈想愈觉得有道理，也愈为那位素不相识的秋眉姑娘产生一份同情。一个好端端的好人家的姑娘，沦落到风尘，纵然她是出于自愿，其中也必定含有无限的辛酸和苦痛。

    是家道中落，无以为生？那只是金钱的问题。如果真的是这样，何不帮助她一笔钱？救她脱离火坑？龙步云也说不上来为什么要如此动了同情之心？如果硬要说有原因，那可能是因为远远地一面之识，对秋眉姑娘留下极为良好的印象。这么说吧！就如同一滩烂泥之中，看到一枚荷花出于污泥，不染一尘，竟是如此高洁，让人一见难忘。

    本来龙步云不打算在苏州停留，当天就要取道太湖、遍访泽国之乡。可是此刻，他决心留下来，为秋眉姑娘留下来。

    当他离开味雅酒楼，在附近找了一家客栈住下，稍作梳洗，准备出门之际，他默默地心中忖念：“芸姑！绝不是我心生邪念，要去花街柳巷，走马章台，而是觉得秋眉姑娘实在可疑。咱们能帮人一把的时候，伸出援手，相信你不会反对的！”

    他也不知道这到底是说给芸姑听？还是说给自己听？一阵默念之后，他揣上银子，步出客栈，缓缓走向怡红楼。

    这是傍晚黄昏，华灯未上，是怡红楼冷清的时刻。

    龙步云来到怡红楼门前，不觉脚下迟滞起来，他活了二十多岁，从来没有到过这种地方，他也不知道这种地方究竟是怎么回事。他一来到这里，仿佛四周眼睛都在看着他，一阵热血冲上了头，怪臊人的。

    他这样一迟疑不前，怡红楼门前倒是三三两两坐在门外长凳上的人，有人上前问话：“哎！你是个做什么的？在这里晃来晃去，打的什么主意？”

    龙步云本来是有些不好意思，可是如今被人这么一问，使他顿生反感。怒气一起，这羞涩之心就消失无踪。

    龙步云一看问话的人，光着头、蓬松辫子绕在脖子上，红眼圈带着白眼屎，太阳穴贴着两张药膏，敞着领子，拦腰系着板腰带，衣襟掖在腰带上，衣袖卷了两道，里面白色小褂长袖。

    翻在外面，脚上倒是穿了一双挺新的鞋，洁白的鞋底，看起跟人不配。

    龙步云那里知道这些人都是啃地皮的混混。靠的就是怡红楼混碗饭吃，专门对付那些比他们还不如的瘪三，说好听一点，他们是怡红楼的保镖。

    龙步云微微皱着眉问道：“你是跟我说话吗？”

    那人一听，转身跟门前那一帮人哈哈大笑，抬起手来，摸着前脑门，怪声怪气地说道：“我是跟谁在说话呢？”

    他笑够了，才转身一瞪眼说道：“小子！你要混世另外找一个地方去，而且要睁大眼睛，这个地方是你来混的么？”

    从他说话的那种神情，龙步云大概也就知道他们是一群什么人了。

    龙步云一点也不生气，只是很平静地问道：“这怡红楼是什么地方呢？是苏州知府衙门吗？为什么我不能来呢？”

    那人大概没想到像龙步云这样的老土条，居然敢跟他顶嘴？像门前这种啃地皮的人，标准的欺善怕恶。遇到他认为是可以欺侮的，他们会踩在你头上还要拉泡屎。如果碰到他们认为惹不起的，他可以爬在地上对你摇尾巴，还要学狗叫。

    龙步云今天这身打扮，半截蓝夹袄，下身是同色的蓝夹裤，扎裤脚，系腰带，脚上穿的倒是一双牛皮薄底快靴。宽肩膀、细腰身，虽然剑眉大眼带有几分英挺之气，可是在这些人的眼里，管你长得是否称头。凭这身蓝布夹袄夹裤，怡红楼就不是这种人应该来的地方。你来，就是跟他们一样，是混世的。

    龙步云这样不轻不重损了他们两句，可惹火了他们。

    这人一盘步，上前就是一耳光，口中还在骂道：“待老子教训教训你这个不长眼睛的东西！”

    他这里一举手，耳光还没有扇出来，突然眼前的人不见了。

    他一怔，就听到身后有人说道：“动手打人，你就理亏了！”

    龙步云好整以暇地站在那里，没事儿似的，连正眼儿都不瞧对方一眼。

    这人一愕，忽然又大骂：“老子今天可要宰了你！”

    一摸小腿肚子，拔出绑在腿上的攮子，一扬手，就朝龙步云扑去。

    龙步云站在那里，连一动也没有动的意思。就在这个时候，门里有人不轻不重地说话：“卞五！你歇了吧！”

    这声“卞五”倒真的管用，那人立即收回攮子，站在那里没说话。

    龙步云这才抬起头来，向门里看去，门口当间站着一位四五十岁半老妇人。绣着花边的半截衣、大裤脚、绑脚带，一双大脚，洒花绣鞋，头发梳得溜光，脑后插了许多银钗金簪，银盆大脸，有一双灵活而又凌厉的眼睛，此刻笑嘻嘻地望了龙步云一眼，便对那卞五说道：“我说五爷！你也算是见过世面的人，招子不亮，是叫人纳闷的。如果都像你五爷那样，怡红楼不要三天就得关门大吉。”

    卞五有些不服，嘟着嘴说道：“钱大娘！你的话可不能这么说……”

    这位被称为钱三娘的妇人，看样子是这怡红楼的当家作主的，冷冷的几句话，不轻不重，正好让人受不了、顶不住。这一点可以看得她是个厉害脚色。

    她皮笑肉不笑地说道：“我说卞五！凡事得把眼睛睁大一点！有话咱们回头再说。”

    她不再理会卞五，立即换成一副笑脸，对龙步云笑道：“这位爷请问是……”

    龙步云淡淡地说道：“我姓龙。”

    钱三娘堆着笑问道：“龙大爷！你老今天到这里来，是有什么指教？”

    龙步云笑了笑说道：“这倒是真的是奇怪，你们怡红楼是做什么的？”

    钱三娘长长地“哦”了一声，立刻陪着笑说道：“可不是吗？龙大爷既然是光顾我们怡红楼，那有把财神爷向外推的道理？”

    她让开门口，一伸手，微微地一欠身子说道：“龙大爷！请！”

    龙步云也不说话，迈步进门。

    只见门里已经是灯火辉煌，人声喧闹，里面的陈设布置，

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