八年，这十八年里、又不知道有多少地处大沙漠边界的城市和村庄遭到了沙地帝国角驼骑士的掠夺——可是正是在一次掠夺行动中，在胡杨大帝四世之后继位的沙地帝国大帝刺棘大帝十二世犯了与他前任大帝同样的错误：刺棘大帝十二世看上了他带领部队所掠夺的村庄里的一个少女。只是相比较起来、这位刺棘大帝十二世所犯的错误错得更加彻底一些：刺棘大帝十二世在那个村庄少女的美色引诱之下、微笑着跳下自己所骑乘的角驼，并且冒失地走进了那个村庄少女所居住的屋子里；尾随大帝跳下角驼、准备阻止刺棘大帝十二世这种不顾后果的行为的卫士才来到屋子门外，大帝的头颅已经从屋子里飞了出来，而那个将大帝引入屋子里的少女则不知所踪。

    就此身亡的刺棘大帝十二世成为了沙地帝国至今为止唯一一位在沙地帝国过境以外被刺的大帝，如同过往每一位沙地帝国大帝去世之后一样，沙地帝国各部落的酋长聚集在当时的国都、并且开始选举新任的沙地帝国大帝；恰逢其时地、一场预备已久的全沙地帝国参与的格斗比赛也在进行之中，而最终获得胜利的是一个十八岁的年轻男子——看着这位新鲜出炉的沙地帝国第一勇士的面孔，不少人开始议论纷纷：看上去，这个新的沙地帝国第一勇士简直就跟差不多二十年前的那一次，获得沙地帝国第一勇士称号、并且就此成为沙地帝国大帝丈夫的男人一模一样。

    而这个新的沙地帝国第一勇士的身份也随之公之于众：他正是胡杨大帝四世唯一的儿子，两年前就任维兰部落的酋长；挟着勇夺沙地帝国第一勇士称号的声威，胡杨大帝四世唯一的儿子获得了沙地帝国大多数部落酋长的支持——其中或许运用了一些什么手段，否则当时既没有足够兵力、也不见庞大财力，甚至已经有十多年没有传出什么重大消息的维兰部落，未必能够做到所行诸事都如此顺顺利利的地步。关于沙地帝国大帝的选举很快揭晓，而不少人在这之前已经猜到了结果：胡杨大帝四世唯一的儿子，在十八年之后接过了曾经握在他母亲手中的、象征着沙地帝国帝位的黑金弯刀，胡杨大帝五世就此登基；而胡杨大帝五世登记之后所发布的第一条命令，就是从此终止一切针对外界国度的掠夺行动。

    深沙兄弟会的初次任务 四

    “胡杨大帝五世……”伸手轻轻按住急切地试图要随风起舞的书页，恶魔安姆蒂尔斯低声地叨念着这个名字；所谓胡杨大帝五世，是沙地帝国大帝的帝号，有如大多数种族的姓氏一样、沙地帝国部落的帝号也绝少更改，换言之只要是维兰部落里出的大帝、就会被命名为胡杨大帝。

    恶魔又再次快速地重复阅读前面看过的章节，不知道出于什么缘故、他总是感觉到自己错过了什么重要的信息——也许是看到了，却看不出来而已；前任托尔火山地下城城主手中的这本《沙地帝国历代大帝录》里，记载着两位胡杨大帝五世，而恶魔自己这才想起来、不少以世代为传承的家族，在命名的时候都会忽略世代的百位数字，简单讲，现在在位的胡杨大帝六世、实际上应该是胡杨大帝一百零六世。

    “如此说来，深沙兄弟会为这次的刺杀任务所提供的那份地图只怕没有多少参考价值了，”恶魔心想，他之前所读到的、那位十八岁登基的胡杨大帝五世的故事，已经是上千年前的事情了，那位地图绘成的年代、经历千年风沙之后会有多大的变化，这个谁都说不准。“算了。”恶魔想了想，这个问题他倒不是十分在乎，如果戴着那只耳环出门上街‘逛逛’的黯精灵妮丝他们真的接触到所谓的内应人员的话，要想搞一份现在的地图也许并不是难事。

    于是恶魔站起身来、慢慢踱到房间里的书架旁边，轻轻将手中的《沙地帝国历代大帝录》重新放回到书架上；他现在身处的，是当前沙地帝国国都、维兰城的王家图书馆，在图书馆管理人的奇异的眼光下，恶魔可是花了五十个金币、外加向太阳神苏梅尔重复发了三遍绝对不会将任何书籍夹带离开的誓言，这才得以偷偷溜进来。

    将《沙地帝国历代大帝录》放回书架以后，恶魔想了想、然后从书架上轻轻抽出一本名为《沙漠民俗》的书。才看了几页，恶魔就知道为什么不止在图书馆管理人眼里、甚至从踏入沙地帝国国境的那一刻开始，他和前头等圣火骑士德尔克•雄鹰就不得不经常面对一些奇怪的眼光了。

    沙地帝国有一个很独特的民俗，这个国度里的所有男性臣民都必须佩戴面纱、而女性不用；听说在远方的佣兵国塔莎背面靠海的地方还有一片相对小一点的沙漠地带，生活在那里的居民与沙地帝国的居民刚好相反：面纱为女性的必备之物、而男性就没有这个限制了。

    而沙地帝国还有一个在不少种族看起来都很不可思议的风俗，那就是他们的婚配制度。维斯塔大陆上，无论是精灵还是矮人，还有不少的其他种族以及野兽在婚配方面都保持同一观点：一夫一妻制；哪怕是平均寿命长达七百年的精灵种族，他们身边同时都绝对只会有一位伴侣，而矮人们则更加死板——俗称矮人的脑袋里面装的全都是花岗岩石，这话在这里看起来一点都没错——每一个矮人一生之中都只会有一个伴侣，无论是维斯塔大陆地面上的高山矮人、丘陵爱人，或者地底世界里的灰矮人或者黑铁矮人，只要是矮人种族的成员、就一定是如此。矮人们只要超过五十岁即可以算作成年，如果这个矮人的伴侣在他五十岁这一年里死去的话、等待着这个矮人的，将会使超过三百五十年的孤单岁月——普通的矮人种族平均寿命超过四百年。然而沙地帝国的婚配习俗可是让恶魔安姆蒂尔斯大开眼界，沙地帝国的居民实行的是多夫多妻制：一个普通的男性平民同时最多可以拥有四个妻子，而女性平民也一样、可以同时拥有最多四个丈夫；如果是贵族阶层的话，他们身边的妻子或者丈夫的数字可以达到五位，假如是一个部落的酋长、则更加可以迎来最多七位的妻子或者丈夫。

    “这是什么见鬼的习俗……”就连来自深渊魔域的恶魔安姆蒂尔斯也禁不住为此而瞠目结舌，这样的习俗这个维斯塔大陆上恐怕也就只有沙地帝国一家了；除了数目以外几乎再也没有任何的限制，例如任何一个沙地帝国的男性平民，他既可以娶来四个妻子的同时、他的每一个妻子还可以另外再嫁给三个丈夫。事实上沙地帝国里人们之间的关系，也正如恶魔安姆蒂尔斯所想像的那样混乱无比——例如沙地帝国臣民甲在大街上遇到的沙地帝国臣民乙，沙地帝国臣民乙有可能就是沙地帝国臣民甲的父亲的第三个妻子的第二个丈夫的第四个妻子的女儿，而沙地帝国臣民甲的某一位妻子也许正好与沙地帝国臣民乙在祖父辈有着密切的关系，也许是沙地帝国臣民乙的祖父的某一位妻子所生、当然其父亲很可能并不是沙地帝国臣民乙的祖父。

    换言之沙地帝国的臣民与臣民之间，搞不好通通都有着密切的血缘关系——至于怎样理清这种错综复杂的血缘关系，前任托尔火山地下城城主发现自己完全无从着手，只是突然间一个名词从恶魔安姆蒂尔斯心头闪过——根据将这个名词告诉他的大法师阿其曼所说，这是维斯塔大陆上的学城正在研究的新学科的专有名词，正好用来形容沙地帝国的这种婚配制度；然而随即恶魔发现自己对此只有那么一点点淡薄的印象、那个名词的影子却无论如何都无法捉到手里。

    “近亲繁殖，沙地帝国的婚配制度、是典型的近亲繁殖。”一把微微沙哑的声音在恶魔安姆蒂尔斯的耳边轻轻响起。

    “对，就是近亲繁殖，好像说这样会大大降低……”恶魔随口应和着、然后猛地跳了起来，转过身来面对在他耳边说话的这个人；恶魔可是花了不少金币才得以溜进来看书的，而收了他的贿赂的图书馆管理人则信誓旦旦地保证过不会让人进来打搅他，而此刻居然有人这样无声无息地出现在他的身后——平日的话，也许前任托尔火山地下城城主、身为恶魔的安姆蒂尔斯不会怎么介意，然而此刻一想到自己前来沙地帝国的目的、恶魔就不禁有点心虚。

    “会大大降低这个种族的质量，野兽如此、家禽如此，人类当然也不会例外。”沿着恶魔的话头说下去的，是一个身穿沙地帝国常见的砂色长袍、脸上蒙着一块白色面纱的男人；这个男人身材跟恶魔差不多高、漆黑的眼珠子里闪烁着智慧的光芒。“更何况他们还有另外的一个规矩来加强这种近亲繁殖的关系，看，不同部落之间、同一个人只能够婚配一次，也就是说一个外来的男人娶了一个维兰部落的女性居民的话，就不可以再娶另外的维兰部落女性了。”

    “先别说这个……你，你怎么会到这里来的？”恶魔很明显已经认出了面前蒙着面纱的男人的真实身份。

    “你们可以来、我怎么不可以？”

    “我们可是来执行佣兵的任务的……”

    “我也是来执行任务的啊，说回来、性质也跟佣兵差不多。”

    “可是……”

    “没什么好可是的，呵，这次任务也许会变得十分有趣呢……对了，有些事情要跟你好好谈一谈，是一些与这一次我和你的任务都无关的事情。”

    “……”

    深沙兄弟会的初次任务 五

    夕阳时分是大沙漠中最动人的时刻之一——另外一个动人的时刻就是日出的时候，事实上恶魔安姆蒂尔斯早已经不是第一次看到沙漠中的日落了，然而站在维兰城的街头来看日落、与野外或者深沙城中相比，却是彻彻底底、另外的一种感受。

    维兰城的街道上铺着清一色的白色石制砖块，阵阵大风从维兰城的石制城门——实际上是两根不知道什么时候竖起来的、巨大的石柱——中刮进来，轻轻扬动着盘踞在白色石砖上、薄薄的一层沙粒，随风而起的沙粒不时随着风势而变幻着形状、在被沙粒迷了眼的那一瞬间，恶魔甚至以为自己看见了托尔火山的景色、以及曾经在他手下的怪物军队的身影，然而随着黄昏落日而回到维兰城里的，只不过是一批又一批的驼队而已。

    大批骆驼的脚步声与悦耳的驼铃声混杂在一起、随着风沙飘荡到维兰城街道上的每一个人耳中，这里面有商队、旅人，甚至还有一两小队的角驼骑士；街道两旁的商铺早已在门口和窗户挂起一块块的砂色毯子，骆驼和行人的影子在落日余荫的映射下，仿佛在这些砂色毯子上上映着一出又一出的默剧，而剧情则视乎观看者自己的心情而定——在前任托尔火山地下城城主的眼中，其中的某个影子甚至幻作了一条巨龙的身影。

    “唉……”独自站在街中心的观看者长长地叹出一口气来。驼队连绵不绝地从城外涌进来，事实上只要有可能的话、任何人都会选择进城里来过夜；夜晚野外的沙漠全无白天烈日照耀下的温度，换来的却是足以冻死人的凛凛寒风。恶魔稍微定了一下神，这才走向前面不远处的一个街角——拐过这个街角便是他和他的两个同伴在维兰城里的落脚地：棕榈叶旅馆。

    “这是怎么回事？”恶魔安姆蒂尔斯才转过街角、就被眼前的一幕吓了一跳：足足二十多顶驼轿横七竖八地停在棕榈叶旅馆的门外，驼轿是沙地帝国里常见的一种交通工具、外观像是一座安装在两根杠子上的小亭子，而承担其这座小亭子重量的任务则有少则两头、多则八头的骆驼来承担——用于担轿子的可绝对不是军队里的角驼，这个任务通常都是由一些年轻力壮的双峰驼来承担。恶魔放眼所及的驼轿，最少都落在六头骆驼背上——换言之这些驼轿的主人无一例外地都是沙地帝国的部落贵族，恶魔从那本名为《沙漠民俗》的书籍中看到过这一点。

    尽管目前维兰城是沙地帝国的国都、贵族当然不会少见，可是为什么同时会有这些个贵族聚集在棕榈叶旅馆门外呢？恶魔一边猜测着、一边用力挤开大批围观的人群，好不容易才挤近了棕榈叶旅馆的大门口，不少沙地帝国的居民向这个横冲直撞的外地人怒目而视；然后前任托尔火山地下城城主就知道为什么棕榈叶旅馆门外会出现那样的一副情景了。

    棕榈叶旅馆的门口两侧本来分别悬挂着一块宽阔之余、比恶魔的身高还要长出不少的棕榈叶片，此刻其中一片已经被人切下了半截——从断口位置看来，这肯定是某种十分锋利的武器的杰作；棕榈叶旅馆门口是一道坚固的三级木制阶梯——整座棕榈叶旅馆由无数石桩子承托、离地而起，而这木制阶梯正连接着街道地面和大约人类膝盖部分高度的棕榈叶旅馆的木质地板。此刻这道木制阶梯中间的那一级居然被人踩断了，恶魔还清晰记得住进棕榈叶旅馆时候，旅馆里的人得意洋洋地夸耀着、他们门口的这道木制阶梯是用远方进口的铁木制成，被棕榈叶旅馆的无数客人踩踏了数百年而丝毫没有破损——此刻却被人硬生生地踩断了中间一级的铁木板。

    恶魔小心地跨过被不知道什么人踩断了第二级阶梯，走进棕榈叶旅馆大堂，然后立刻就发觉、这里正是这场不大不小的混乱的中心；棕榈叶旅馆本身提供的、朴素而干净的木制桌椅已经被人搬到四周代替墙壁的、半人高的栏栅旁边堆叠起来——棕榈叶旅馆的一楼并没有墙壁、只有几根雕刻着精美花纹图案的木质柱子支撑着二楼的地板，据说这些木质柱子也是

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