未循俗礼，那日只是怕你受冻方才不得已展开衣服相护，寻常若无必要，不可有再逾越。”

    应笑见他面色沉肃、言语冷淡，不免心生怨气，纵使千般万般不顺心，念着他是长辈，不敢以下犯上，便咬着唇，把头低了道：“师父说的是，怪徒儿不好，日后自当守礼，再不敢叫师父为难，时候不早了，徒儿也不打搅师父，这便告退。”躬身施礼，转头便往营中跑去。

    你道这先生为何忽然作出这等冷漠态度？他也是一片好意，见应笑与向天处得融洽，便起了撮合之心，向天品行端正不说，爹娘皆是宽容大度之人，不怕应笑将来会受公婆的气，亦且他与南员外颇有交情，彼此知根知底，待应笑过门后，两边还能常来常往，岂不好过那些没来由的人家？

    方泽芹见向天有意，应笑却还无心，未免有些难言的顾虑，怕是他这做师父的不晓事体，叫小徒弟放不开眼、敞不开心，若因此白白误了这一桩良缘，岂不可惜？这花一样的小女儿，谁舍得真叫她去出家？方泽芹自是从来未曾想过。

    这师父为徒儿可说是费尽心力，头发也不知白了多少根，徒弟却恁地不领情，往后数日只把脸冷着，不搭便不理。

    且说姚伯仁班师回朝、还归三军。方泽芹捎了书信回医圣门，因着年关将近，便留在渭州家里过年。应笑拗着脾气，不肯住进草园子，王氏便收拾了一所偏院给她，配了个丫环葫芦留在院里伺候。

    葫芦是个聒噪的阿姐，应笑不睬她，她自对自也能说起话来，把这方家大宅里里外外都叨咕了个遍。

    便说那甄氏自忖在府中的地位不尴不尬，上有王氏掌权管事，下有李月兰得老爷宠爱，她本想借着甥女攀上嫡长子，日后雪娥做了长媳妇儿，她的身份不也跟着显贵起来？谁想方泽芹眼界甚高，偏是瞧不上，没奈何，只能将雪娥找户富贵人家嫁了。

    没了雪娥，甄氏算是心灰意冷，却还有那一些拨着小算盘，指望沾些油水的亲眷找着机会将姑娘往府里塞。甄氏自个儿做得的事，见了别人做却老大不乐意，时常在王氏耳边小敲小打，多是些斤斤计较的牢骚话。

    王氏几头圆着，哪方也不得罪，暗里却要估量一番，若是个好品性的，便也留得，权当多了个食客，若是行止不端的，还得想个妥善法子将人请出家门。只把个当家主母做得兢兢业业，不失一点身份。

    再说那些小家姑娘心里仔细，进了门后总要暗暗将公子们挨个盘算一遍，见大夫人对方泽芹态度恭谨，不同一般，连大老爷在他面前也敛了声息，便知这嫡长子地位稳固。有道是宁做贵人妾，不为下贱妻，但凡有心的，无不瞄着他那牢靠身份去。也有那等无心掺搅的，便端着膀子在一旁冷眼相看。

    元夕午后，应笑随方泽芹出诊归来，自回房里编录诊籍，葫芦推门说：“小姐，殷家小姐和冯家姐妹俩来找你了，都在院里等着呢。”

    应笑正抄得用心，被这么一扰，心觉烦闷，皱眉问道：“什么殷家小姐、冯家姐妹，有何事？”

    葫芦滔滔不绝地说：“殷家小姐是五奶奶家里的，冯家姐妹是潘姨妈家里的，都是沾着亲带着故来府里寄居的姑奶奶们，我见她三人手里提着食盒，想是来找小姐攀交情的。”

    应笑略感讶异，问道：“我也不识得她们，有何交情好攀？”

    葫芦挑眉一笑，说道：“小姐这可就不晓得了，她们实是冲着大公子去的，攀挂上你，便是攀得了大公子。”

    应笑搁下笔，淡淡地说：“师父在草园子里，也不是月中嫦娥，何需攀？自去找他便是。”

    葫芦又是一笑，说道：“直着找可不成，香闺里的花姑娘可得端着身份、守着矜持，再说那大公子虽温吞随和，却是个飘着仙气的高贵人士，也不常出来走动，即便出来了，两眼也不知瞧着哪边，若是搭不上，岂不叫人看了笑话去？她们定是觑着小姐年小，姊妹间好说话，闹了口角也不妨事，便要先来探探你的口风。”

    应笑肚里寻思：这真是开门闭门都不得安宁，也罢，年后便回师门去了，也没几天应付的。

    便收拾桌子，起身出门，走到院里看时，却见三个姑娘围簇着方泽芹站在石桌前，这个喊着头疼，那个叫着脑热，争相要他看病。方泽芹也只是笑着问些症状，并不去与她们把脉，见了应笑来，忙快步迎上前。

    应笑躬身作揖，恭敬道：“徒儿见过师父，这就去为您老人家泡茶，您看是要龙井还是秦山茶？”

    方泽芹道：“不忙，与师父去市里走走可好？”

    听他这一说，殷家小姐便道：“我三人也要去市里，这不正来找应笑妹妹同往？可巧大公子也来了，不如一道儿去，彼此间也好有个照应。”冯家姐妹自然在旁附和。

    应笑却不愿与她们兜在一块儿，只道：“师父，徒儿有些不妥，你便与姐姐们同去吧，我想回房歇着。”

    这不正遂了姑娘们的心意？个个眉眼含春，暗把欢喜藏在怀里。方泽芹岂不知那等小心思，他素来宽以待人，唯独一件不能忍，便是如雪娥、荷云那般带着目的去骗取应笑感情的人，当下敛了笑容，冷声道：“小徒体弱，方某还需为她诊治，你三人若不识得路，可去大夫人那儿要两个本地丫头作陪，我这小徒儿经不得喧闹，往后有什么事，先来问过方某，葫芦，把小姐们好好送出院子！”

    这冷言冷语一出来，只把三个姑娘羞得脸蛋通红，也无需送了，你怨着我，我怨着你，急急走去，一溜烟的没了身影。

    进房之后，应笑请师父上座，奉上热茶，自坐在下首默不出声。方泽芹盯着她瞧了又瞧，也只能瞧见头顶两个发漩，暗自惊奇：这孩子小时是个单顶，何时变成了双顶？莫怪乎儿时乖巧，大了却显出拧脾气来。

    便道：“若不愿见人，叫葫芦打发便是，为师也不乐见她们来扰你。”

    应笑小声道：“徒儿明白，她们若再来，便按师父吩咐的，叫葫芦去应对，徒儿再不敢露面。”

    方泽芹问道：“适才说不妥，是哪处不舒服？”

    应笑打从营里回来便觉胸口气闷，自诊了脉，想是在军中染的热毒，症状并不重，也就吃了散气清毒丸，却也不说出来，只道：“徒儿无碍，方才是想避人才借的故，并非成心要骗师父。”

    方泽芹见她始终低着头，心下叹气，说道：“应笑，可能抬起头来让师父看看你的脸？”

    应笑回道：“若是师命，徒儿不敢不从，只是徒儿还不想看见师父的脸。”

    方泽芹听她这么说，胸上似被压了块重石，半晌没透上气来，问道：“应笑对师父生厌了？”

    应笑闷声道：“师父，您老说反了，不是徒儿对师父生厌，是师父不再疼爱徒儿，我若见了你的脸，想起以前的光景，便觉止不住的难受。”

    方泽芹一时如鲠在喉，半晌方道：“为师怎会不疼你？纵是不如儿时亲近，你始终是师父最看重的家人，为师心里依旧疼爱如昔。”

    应笑道：“徒儿明白，师父这么一说，徒儿便不难受了。”

    这般口是心非，方泽芹岂会毫无所觉？恨不能抱她入怀哄哄，却碍于师徒身份，无论如何也不能像儿时那般随性，只得将拳头在腿上按了又按，勉强笑道：“既是如此，可愿陪师父去市里看看，买些物事？”

    应笑自然恭顺答应，二人同去市集，往那纸灯铺子里买了许多灯笼，有小小的莲花水灯，有带轱辘的兔子灯，还有提在手上的金鱼灯，回府拴了花烛，缠上彩条，吃完饭后，方泽芹便带了应笑，携着灯笼，一道上灯市游玩。

    应笑这是第二次在渭州看灯会，方泽芹自是知道她前一次未能尽兴，那莲花灯、兔子灯、金鱼灯，都是小徒弟曾相中要买的，那回却是不了了之，这回便任着她玩乐。应笑到底年岁小，见了绮丽绚烂的街景便将烦心事尽都抛在脑后，只觉满眼生花，看的是目不暇接。方泽芹见她开怀，心里也不胜欢喜，只把香糖果点一袋袋儿地往袖里收，时不时拿出来讨好小徒弟。

    到得戌亥之交，方泽芹带应笑去桥头放水灯，师徒俩倚在栏前看莲花灯顺水漂流，直到这时，应笑才偏头去看方泽芹的脸，却不想他也正望过来，二人目光相对，便都愣住了，各自移转不开。

    方泽芹笑了一笑，柔声道：“记得七年前来看灯时，你还骑在为师颈上，转眼间便长成了大姑娘。”

    应笑心中微酸，拉住师父的袖口，轻声说：“徒儿不愿长大，还愿像小时那般坐在师父肩上。”

    方泽芹笑道：“在为师眼里，你仍是个孩子，若不然，怎会说这等不愿长大的孩子话？”终是忍不住捏捏她的鼻子。

    应笑脸一红，偏身靠上，将手伸到他的掌前碰了碰，悄声说：“师父，市里人多，徒儿怕走丢了。”

    方泽芹听她软声细语，又见她张着水盈盈一双大眼睛望上来，心中波动，当下握紧了她的手，这一握，却是再也不舍得放下，便这般牵手而行，直至回府方才分开。

    谁想这夜过后，应笑得了一场大病，几乎没把小命给断送去。原来她在军中总以竹筒为伤患吸毒，到底初治毒伤，经验不足，难免将毒血咽进肚里，日日吞下一些，便如同服食性缓的毒药，积少成多，初时觉察不出，待到病发已是一发不可收拾。

    ☆、柳暗花明02

    便说看灯这夜，应笑忽觉腹痛胸胀，她却不说，直到疼得禁不住了才觉坏事，就让葫芦去找师父。这时天已破晓，方泽芹听到急报，连外袍也顾不上穿，匆忙奔至偏院，进房一看，就见应笑昏沉沉地躺在床上，嘴角溢出赤黑的血丝，一诊，脉弦而沉，遍体高热，当下便知道是如何起的病，只在心里连叫大意。

    方泽芹让葫芦在外把门，让应笑趴在床上，轻轻褪下衣裳，指取穴位，针刺放血，然而这毒虽与军中官将所中的毒是一个源头，却并非自皮肉渗入，而是直下腑脏，又且应笑体内正气不足，一时毒邪横肆，莫可阻挡。

    眼见毒发迅猛，方泽芹这下是着了慌，想他行医多年，治过多少危症，但凡还存一线生机，他也绝不放弃救治，唯独这次方寸大乱，心底恐惧，待要施治，那手却是颤个不停，连针匣也捧不稳当。

    应笑醒时，见了师父憔悴的脸庞，便知毒伤难治，恹恹说道：“师父不要难受，徒儿下辈子还做您的徒弟，把这世少了的时日全用在下世去孝敬您。”

    方泽芹抓住她的手道：“不许说这傻话，为师必要设法救你。”

    应笑感到他手颤得厉害，腹中虽痛，心里却觉温暖，低声说道：“师父，徒儿是你养大的，跟了这些年头，学了许多为人、行医的道理，去军营走了一遭，方知再大的事儿不过一死方休，中这毒是徒儿学艺不精，辜负师父的期望，该当的，能活到今日我也知足了。”

    方泽芹轻抚她的额头道：“你才多大岁数，师父还未活够，你怎敢说知足？”

    应笑咳了一阵子，轻喘道：“因徒儿这辈子便如此了，没什么盼头，多一日少一日也无甚差别。”

    方泽芹忽觉怒火上冲，心里酸苦难言，忍着气数落道：“你这孩子，你这孩子！你气为师疏远，便有心说这些来叫我难受？小小年纪敢说甚没盼头！不准你再讲这丧气话，知道么？”

    应笑乖乖答应，方泽芹便给她喂药，却是吃不进多少，因着咽喉灼热肿胀，难以吞咽，药汁全顺着嘴角流了出来。方泽芹本还想以竹管插、入喉口喂药，谁想管头刚探进舌底，应笑便犯起呕，咳嗽不止，只将前头吃的药一并吐了出来，药汤中还掺着血。

    方泽芹知她咽痛，不舍得再下竹管，便以口哺喂，将药汤缓缓渡进她嘴里，喂完之后正要起身，却听应笑轻声低喃：“师父，徒儿很爱你。”

    这一听不觉心中大动，只惊得将药碗也落翻在地，怔怔然不知该如何说话。应笑咳了会儿，又道：“徒儿爱师父便如同敬爱自家爹娘。”话是这么说着，泪珠子却如断了线似的，成串滚落下来，她也不出声，直直躺在那儿望着帐顶，泪水便悄然湿了枕巾。

    这没声息的哭最是惹人怜，方泽芹看在眼里，真个是心如刀割，忙去抹泪，边说着：“师父何尝不喜爱你，真是爱苦了你，快别哭，别把气全给哭乱了。”

    应笑道：“徒儿的娘亲走得早，没能服侍到，本想把师父当爹娘来伺候，跟在您身边孝敬到老，师父却不欢喜，定要将徒儿往别人家推，徒儿这会儿走了倒好，还有师父来陪，若在别人家里病了，怕是连最后一眼也瞧不上，徒儿想着害怕，那往后的日子还有什么盼头？”

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