”

    陆过道：“胡老伯，咱们诚信之人不说假话。如今匈奴控弦之士二十万，铁蹄岂止于雁门之北？这场大战若败了，清和宫定是付之一炬，万里山河任其蹂躏，国破家亡之际谈什么十八万两银子？”

    李怒(3)

    胡老伯沉默了片刻，突然道：“将军多说无益，让老朽再想想。请吧。”

    这便是逐客了。陆过也不气馁作色，告辞退出帐外。李师上前道：“别着急，这里说不通，且去别的牧场看看。”

    陆过心中却有别的计较：胡李两家已是白羊最大的牧户，要说是群龙之首也不为过。要是开始便被胡家严拒，其他的牧户看在眼里，自更不必说了。他微微沉吟，问李师道：“李兄，胡老伯所言也是人之常情，你家牧场比之胡家可不算小，若为朝廷所征，也是两千匹以上的数目，不知李兄心里又作何想？”

    李师道：“我不是在乎家产的人，打仗要用，征就征了。只是我家牧场现在是我妹妹管着……”

    正说着，忽听李怒呼道：“喂，你们！这里既然不成事，还不快上路，去别家牧场游说？磨磨蹭蹭的招人厌。”她响亮地吹了声口哨，才伸出左臂，那只灰鹰便扑腾腾扇着翅膀落在她鲜红的衣袖上。

    “好！”陆过笑道，“等我片刻。”

    “也等我一会儿。”李师忙跟着陆过跑去收拾行李。一路再更西行，两天之内又走了五六家牧户，听得陆过是征马来的，最后都不免婉拒。陆过不急不躁，随李怒等人转折北上，途中听他们笑谈白羊牧户的风俗琐事，甚觉有趣新鲜，倒忘了旅途劳顿。不久便过了白枝山，此处水草固然丰美，却因最近一两年屈射人零星南下，各家牧场颇有不堪其扰者。

    陆过访了两家大牧户，便寻到了刘家牧场。早就听李怒、詹七说起刘家当家的乃是守寡的少奶奶，领着十一岁的幼子度日，经营颇具手段，堪称女中的豪杰。然而儿子孝顺，伙计忠厚在这个世道还是不够，他们孤儿寡母实不敢再于白枝山以北放牧，正在打算将牧场撤回大杉府内。陆过径直说明来意，又道：“夫人，再过两三年正是公子进学的年纪。公子虽然孝顺，然而在下窃以为不宜在草场过多操劳，毕竟学业为上啊。”

    “将军言之有理。”刘夫人颔首，“可这一摊家业是祖宗留下来的，不敢轻言荒废。”

    陆过道：“刘家牧场的马为朝廷征用，于国于家都是了不得的好事。过得几年战事已定，公子也长大成人，正是牧场恢复元气的时候，岂不正好？”

    刘夫人原本就有将牧场变卖的打算，无奈刘家的产业在自己寡妇手中断送，这声名太过难听，遂一直不便妄动。今日她听陆过征马之议，其他暂且不论，先省却了眼下的麻烦，就已有七八分称了她的心意，只是计较那一半借款，不得不做沉吟。

    陆过却道：“夫人的情形却与众不同。布政使大人早对在下说明，征马一事虽要紧，却须顾得济困惜弱，褒善贬恶。夫人节孝之家，更为朝廷大计捐献马匹，如何不让人钦佩。”他从怀中取出官库的银票，展在刘夫人面前，又道，“这是布政使司的褒奖，夫人切勿推辞。”

    刘夫人略略扫了一眼，心中默算可献马匹的数量，正是那一半借款的数目，心中大喜，道：“朝廷急用马匹，白羊牧户责无旁贷，自当踊跃捐献，这等褒奖如何敢当。”

    “夫人过谦。”陆过道，“国库空虚，此次征马，只得暂且拖欠牧户一半的款项，夫人多多见谅，待歼灭匈奴，定会将欠款归还。”

    刘夫人见战后还可再得一半的马款，更是没有不应允的，当下便命伙计准备启程事宜，直往白羊州献马去。

    陆过如法炮制，又说动两家小马场，按半卖半借的名义献出马来。不几日布政使司所赠的牌坊也树在了刘家门前，难得刘夫人伶俐，对陆过所赠的款项只字不提，人人都道她顾全大局，巾帼却气概过人，一时宣扬轰动白羊州，牧户中无人不知。先前拒绝陆过的牧户更觉脸面尽失，一时也没了计较。

    陆过见时机成熟，终于客客气气地拜访吕家。

    吕家的东家吕彤早听到了风声，笑盈盈迎了陆过进来，吃着酒，只等他问正事。不料陆过只与他谈论养马之道，只字不提征马之事。吕彤终于忍不住道：“早闻将军来白羊征马，如今征到什么数目了？”

    陆过苦笑道：“说来惭愧，这次来，确实未得拨够朝廷银两，因此开口说借马，牧户都顾虑生计，眼下还不曾有什么进展。”他说了这么一句，便又岔开话头，聊起匈奴马与白羊马的优劣来。

    吕彤按捺不住，道：“征马、征马！难道我吕家牧场的马就不入将军的眼么？”

    陆过讶然道：“岂敢！吕庄主何出此言？只是先前胡家老伯已然婉拒，在下想胡、吕两家本是秦晋之好，从来同气连枝，不敢再碰钉子了。”

    “哼！”吕彤愠道，“什么同气连枝，他胡老儿不过在乎几个小钱，如何与我相比？何况朝廷体恤，毕竟是半价，总比什么都没有强！”

    似乎大出陆过意料，“吕庄主……”

    吕彤摆了摆手道：“这件事我已听说多日了，我好好地掂量了一番，觉得此事关系中原气数，我们一己私利不可与之同日而语。且不说别人，就是刘家的小寡妇也识大体，难道我还不如她妇道人家么？”

    李怒(4)

    陆过大喜，道：“难得有吕庄主这般重气节顾大局的人物。”

    “过奖了。”吕彤朗声大笑。

    李怒白了他一眼，道：“吕叔叔算什么顾大局的人物？还不是因为胡伯伯不让征，他便一定要献马出来；若胡伯伯早些天答应了陆过，吕叔叔此时定咬紧牙关，死活把着他那几匹瘦马便了。”

    吕彤却不以为忤，红了红脸道：“小怒姑娘真是看得透透的。我和胡老头势不两立，就要和他对着干。话说回来，换作是李家牧场，该怎么着？”

    李怒道：“能怎么着？出关的将士没马骑，难道要他们眼睁睁看着匈奴打进来么？”李师听着忍不住叫好。

    吕彤转而又问陆过：“陆将军言道，此战之后就将欠款补齐，可有此事？”

    陆过微一犹豫，李怒已道：“他是我哥哥的朋友，我信他！”

    陆过胸口一热，冲着李怒点点头，“我以性命担保。”

    吕彤击掌道：“好！”刚长身而起，詹七撩开帘子冲了进来。

    “匈奴！已趟过放马河，过来了！”

    吕彤脸色一沉，踢开帐篷角上的箱子，里面七八柄弯刀落了一地。他抛给李怒一柄，道：“多少人？”

    “三十多个。”

    “詹伯，你且带着人护着马群先走。”李怒抄起刀抢先奔了出去。

    陆过一把抓住李师问：“我们有多少人？”

    “二十七个。”李师不耐烦地摔开他的手吼了一声。

    陆过随他跑到自己的马前，扯下行李包裹，急道：“你想硬拼不成？”

    吕彤已上了马，挎着弯刀怒道：“他们是狼！不杀便要咬人。”

    陆过道：“如此冲上前去，短兵相接，岂不是自寻死路？且听我调派一回如何？”

    吕彤一怔，“我倒忘了，你是朝中的大将。”

    “说吧，”李师出人意料的爽快，抽出长剑持在手里，“我听你的。”

    陆过当下指了七个人，命他们将牧场中的近千马匹速速护走，仍留了五六十匹在栅栏里做饵。帐篷、辎重一概不顾，只留在原地。其余众人拉着坐骑隐藏其后，凑齐了两百来枚箭，张弓设伏。陆过在几处奔走，猛见草垛后红衫的影子，“怒姑娘，你还在这儿？”

    “怎么？”李怒流动着漆黑的眼神瞥了他一眼，“我是大当家的，我不在这里，我的伙计听谁的？”

    陆过知道她是不听劝的，沉声道：“你小心。”

    吕彤突然跑过来问：“瞧见小伍子没有？”

    “没有。”李怒奇道，“没跟着走么？”

    “这孩子！”吕彤心里担忧孙子，急红了脸跺脚。

    李怒朗声道：“吕叔叔，他也是草原上滚爬大的孩子，自己能照顾自己，不会给你丢人。”

    “说得好。”吕彤眺望远处一线黑影，“先杀尽这些强盗再说。”

    陆过见匈奴人马逼近，大声道：“各位沉住气，听我号令。”

    “好！”牧民们放声大喝。

    陆过血脉贲张，心怦怦乱跳，整了整箭壶，握紧手中巨弓伏身在车后，听见马蹄声中匈奴骑手猖狂吆喝大笑，场中牧马受惊狂奔乱嘶，再探头观望，只见一片弯刀在空中挥舞，被阳光照得雪亮刺目。陆过心头气血一涌，跳将出来张弓便射，“放箭！”

    一阵乱箭杀得匈奴措手不及，陆过分派得当，二十个牧民这阵扇形箭雨格杀两翼，顿时便有十多匈奴骑手中箭落马。

    “杀！”李师放过两轮箭，高叫一声，仗斜月剑当先冲入敌阵，他一跃冲天，当即斩毙两人，夺过一匹坐骑，兜转马头从后掩杀。这边其他的牧民没有他那么好的身手，被匈奴骑兵居高临下冲过来，先伤了两个。陆过见势不妙，冷箭连发。以仁义弓的遒劲，箭箭穿喉，顷刻便了结五人。牧民们有他解围，士气大振，三四人集结一处，奋力相抗。匈奴毕竟骁勇善战，战马奔腾之际弯刀猛劈，牧场上处处是险情。陆过连上马的间隙也没有，立在乱军中只镇定施射。眼前突地银光一闪，一支黑翎箭擦着手臂钉在他身旁的车辕上。陆过顺手抄起来搭在弓上，面前匈奴骑兵奔驰而来，正要放箭，却见那人身后不远吕彤被人逼至帐篷边，险像环生，不由长弓微沉，洞穿吕彤对手头颅。待他再要自救，早已不及从箭壶中取箭，那骑兵裂开嘴大笑，弯刀高举——篷地血线喷出，弯刀连同主人的胳膊飞在空中，重重摔在陆过脚边。陆过侧身让开奔势不减的战马，刚才挥剑来救的李师猛夹马腹，又冲到别处去了。

    匈奴骑兵转眼间只剩十七人，为首的大汉大声呼啸，领着人向北退却。其中一骑跑得慌忙，踢翻了草垛，一个小童惊叫着从草里滚了出来。李怒离着最近，伸手将他猛拽了回来，扔回牧草堆里。

    “哼！”她身后有人阴桀大笑，李怒只觉身子一轻，一条硕壮臂膀从后抄起她的腰，横放在鞍上，追着前面的匈奴人而去。

    “哥——”李怒的呼救猛地断绝。

    陆过看得清楚，大吃一惊，高声大叫那边杀得兴起，尚未察觉的李师：“你妹妹被掠走了！”

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    李怒(5)

    “什么？”李师一怔，见陆过翻身上马疾追下去，连忙策马赶来，不刻与他并驾齐驱，“喂，你说什么？”

    陆过指着稍稍落后于众匈奴的那骑，道：“你妹妹被他们掠走了！”

    “畜生——”李师双眦欲裂，大吼着猛挥了一下手中的长剑，“等老子要你们一家狗命。”

    李师的马快，后来居上将陆过甩在后面。陆过忧心如焚，狠狠鞭马，眼见与匈奴的距离越来越远，当机立断从身后卸下仁义弓。李师正回过头看见，叫道：“这么远也射？误伤了我妹妹，我和你没完。”

    “少罗嗦！”陆过怒吼一声，竟涌力将仁义弓开满，眼中盯着那骑微露红衫的背影，手指一松，金弦瓮然震得他浑身颤抖，那抹黑翎似乎还在金色的风中微微飘摆了一下，只瞬间匈奴骑手的背影便顿了顿，从马背上摔了下来。红衫少女轻灵地长身而起，翻到鞍上，向南驰回。余下的匈奴士兵勒住马怒骂，似乎忌惮陆过的弓法，也没有追。

    陆过这时才觉双臂酸涨，早已余力用尽。右臂上被匈奴冷箭擦破的伤口静静地淌着鲜血，浸透战袍。他慢慢勒住缰绳，将胳膊揣到衣襟里。李怒停马在他面前，擦拭着嘴角边的血迹，将红唇拭得愈发艳丽，“多谢了。”

    “不……”陆过有点口吃地道，他觉得自己定是痛得连话也说不出了。

    李怒的眸子仍是转得快活，“你的弓法极好，可惜马太慢了。”她抬了抬下巴，道，“回去吧。”

    日头渐沉，此处不可久留，牧民们拆去帐篷，治疗伤患，掩埋尸体，拖着辎重向南回撤，途中回合了吕家的马群，天黑后在河边扎营。陆过取水擦清伤口，原本不深的口子，因为用力过度，崩得血肉模糊，更不用说精疲力竭，眼睛也睁不开了，才睡了一会儿，便觉

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