儿才没，明儿就喜笑颜开，是个什么样子呢？”

    周母眉头才舒展了些，不由笑道：“嗯，你说的才在理。既然她父亲这样，少不得我多照应这孩子些。这是家里的六小姐，不足月生下来，又没了亲娘，这么坎坷，但求她以后安宁顺利，再不要这样了。就叫安芝吧！”

    韩氏点点头，笑说道：“知道了，以后咱们的六小姐，就叫安芝。”

    周母唤一声白芷，说道：“家里主子奴才，都要吩咐到，就说是我的话，这六小姐母亲的事情，他们心里都清楚，说的那些话，我虽没有亲耳听到，心里也是明白的。以后平姨娘的身世，再不许谁提起，但凡有一个说漏嘴的，我要他的命！”

    白芷不敢怠慢，答应了就往外走。

    晚饭过后，四太太姚氏在房里想起白天的事，不由得又是一阵冷笑。周四听着奇怪，说道：“好好儿的，都笑了几阵了，什么高兴事儿呢！”

    姚氏说道：“你这个人，怎么好赖也不分？我哪是高兴呢？我是看你那三嫂嫂，真是冷心冷意，连人命也不放在眼里的。连母亲都心里不安，偏她就说得出那些话来。什么叫‘以她的出身，这样的结果也不算委屈了’，亏她说得出口！”

    周四笑说道：“我的三嫂，难道跟你没有关系吗？再说，她冷心冷意，与你也不相干啊！”

    姚氏说道：“怎么又与我不相干了呢！我身边有这么一号人物，我怎么能安心呢！当初是三嫂叫我跟平姨娘一起去逛灯会的，我跟她又不熟，要不是三嫂开口，我凭什么叫她呢？我愿以为三嫂是多么贤惠的人，怕平姨娘憋出病来，现在想想，哪里就这么巧，出一次门就遇上以前的熟人了呢？”

    周四只顾拿着一本英文词典查阅，头也不抬地笑道：“亲戚之间过日子，不过睁着眼睛装糊涂罢了，你又何必点破呢？”

    姚氏戳着周四的肚皮说道：“我偏不喜欢你们这样，什么都憋在心里，憋出一肚子花花肠子来！你以为我事事说出来就是糊涂人了吗？我心里也防着你们家的人呢！”

    周四摆摆手，说道：“你又一竿子打死一船人了，难道母亲你也要防吗？大嫂也要防吗？几位兄长更不与你相干，也要防？再说，你还是我们家人了，也要防你自己吗？”

    姚氏本来想说家里的人个个都信不过，但是一想，周四还是要护着自己家里人的，便没有说出来，笑道：“你又牵三扯四地浑说！”说着，看看周四手里的书：“怎么，这么用功，难道要当外交总长不成？”

    周四说道：“用功不好吗？正是现在好好学着，多结识些洋人，以后就算离了衙门，也有一条路走。”

    姚氏一惊，问道：“好好的，怎么就会离了衙门？”

    周四合上书，说道：“现如今洋人的交道不好打，政府不敢得罪洋人，国民又很看不惯政府的态度，总有一天要闹出事来。将来我离了衙门，就和洋人做生意，外有大哥打点，内有二哥三哥帮衬，自然不至于艰难。”

    姚氏低头想了想，说道：“这不就成了买办了么？算了，你既然下定了决心，我也不好说什么。可是衙门里的差事毕竟是父亲给你寻的，不管你是被人家裁了，还是自己无缘无故请辞，父亲面上都没有光彩。”

    周四笑说道：“这个我知道，一定全了父亲的体面。”

    姚氏拿起一根香蕉，剥了皮递给周四，自己也有些若有所思。

    以牙还牙二嫂称贤

    周家家风开明，由老太太做主，她的孙辈，无论儿女，是一起排行的。安芝上面还有大姐兮芝，二哥信生，三哥鹤生，四哥棠生，五姐明芝。虽然兄弟姐妹众多，但都是在各房养着，唯有安芝是老太太寸步不离守着的。一晃半年过去，四太太姚氏在正月里生下七小姐幼芝。这是姚氏的头生女儿，自然倍加珍爱，虽有奶妈，但哺育之事，一律的亲力亲为。众人都惊讶，平日里最是娇惯的姚氏，认真起来竟这样有耐心。

    转眼到了初夏，就快到幼芝一百天，姚氏很愿意大办一场，但是这样的事情，还是要请示老太太。这时正逢着世界大战，又是黎大总统解散国会，又是张勋复辟，国政荒诞，老百姓的日子也不安稳。周母少不得要拉拢姚家照顾周四，见姚氏开口，便一口答应，不但在家里摆下了酒席，之后还举家去往东岳宫祈福，一来求神佛保佑，二来全家上下一起出来逛逛，顺便给安芝幼芝换寄名符。

    那道观里的众人知道周家很有些家底，因此都不敢怠慢，早早就冲洗了房间候着。周母领着几个媳妇拜了神，便由一位年高的甄道长送了安芝幼芝寄名锁和寄名符，甄道长刚把寄名锁挂在安芝脖子上，胡子便被安芝拽住。众人忙上前阻拦，安芝却兀自玩得高兴。反观大房兮芝怯懦，二房的明芝安静，四房的幼芝倦怠的样子，安芝实在是淘气太过。

    韩氏笑着接过安芝，笑道：“这孩子，最是不安生。”

    甄道长说道：“虽是淘气，可是看这脸色，身子恐怕不大好，要多条理才是。”

    周母忙说道：“可不是嘛，这孩子未足月就生下来了，先天不足，后天还要多养这些，偏生又是个淘气闲不住的性子。”

    甄道长说道：“不妨事，我平日里对养生也有些心得，记了些东西，回头抄录一遍送到府上去。只要平时注意调养，不过几年，和平常孩子还是无异的。”

    周母一听，忙说道：“那就劳道长费心了。”

    甄道长说道：“这位小姐小小年纪就不怯场，内里底子就足；不哭不闹，是看透了世事。”

    周母说道：“这自然是好的，不过我也不敢奢求，只要平安就好。”说罢，周母又往四处看看，说道：“我小时候乃是上一任的林道长做我的寄名师傅，当时的场景还历历在目，如今已经轮到我的孙女们了。”

    甄道长说道：“这也是老太太有福气。”

    周母笑道：“你看我这个小孙女，吃饭睡觉都不用大人操心，最可气的是我们家这位六小姐，实在娇贵，三天两头闹病。”

    甄道长看看奶妈怀里的安芝，笑说道：“我看府上的小姐，面相都是极好的，将来也一定有一番事业。”

    周母摆手笑道：“几个女孩子，但求她们将来平安富贵就好，哪里有什么事业，难道还能出将入相不成？”

    姚氏忙说道：“老太太，您也忒小看咱们家的女孩儿了，如今男女平等，您怎么知道她们不能做一番事业呢？”

    韩氏笑道：“你们看咱们的四太太，可真是护短，老太太才说这么一句话，就不依了！”

    老太太笑说道：“天下间的父母，哪有不护短的呢？是我老糊涂了，便是旧时，巾帼英雄，倾国才女也不知有多少呢，怎么到了男女平等的时候，女人倒不能成就大事业了呢？”

    二太太王氏笑道：“正是呢！若真能借道长吉言，不也是好事吗？三太太难道就不想着安芝出人头地，你好享女儿福嘛！”

    韩氏眉毛一抖，笑道：“可怜我成了老古董了，不及各位开明！我也学句文明话，我知道错了，回头面壁思过，改过自新！”

    众人都笑起来，大太太笑道：“快别打嘴，这算是什么文明话！”说罢，又提了一个话茬，把这段话题越了过去，众人自然也不再提及。等玩了一阵，说笑过了，到了下午时分，一家女眷便分坐着几辆马车回府。吃罢了晚饭，姚氏来到二房住的地方，找二太太说话。

    王氏此时正和二爷觉平说话，王氏说道：“今儿道长还说，咱们家几个女孩儿，都是很有福相的人。”

    觉平不以为然，说道：“他自然是要说些好话了，难道老太太捐了那么些钱，还要听他咒家里人不成？”

    王氏哼了一声，说道：“你这个人，嘴里不说一句好话的！咱们家可还有个女儿呢，你就说这话！”

    觉平笑道：“我自然不是咒自己女儿，只是就事论事而已。我们若好好培养，不用借他的口，女儿也是有出息的；若是不好好教养，他就是说破了天，明芝也难成才。”

    王氏一听，眨着眼睛问道：“依你说，咱们明芝该怎么培养呢？”

    觉平一时觉得好笑：“咱们明芝上有你这样的母亲教导，下有一众兄弟姐妹帮衬，自然样样都是好的。”

    王氏点点头，说道：“这么看来，一大家子一处过日子，还有一样好处。”王氏本还想说：这也只是外人看着这么想，不敢轻易欺负家里人，可是实际上，哪里有那么和睦？可是这话，她又不能当着自己丈夫来说，只得禁了口。这边才禁口，就听见外面使女说道：“二太太，四太太来了。”说着，外面就传来姚氏的声音：“二嫂，方便我进来吗？”

    王氏忙起身相迎，笑说道：“这是什么话，你要来，还要迎接呢，哪里谈什么方便不方便？你也忒客气了！”

    姚氏跟着王氏进了屋，说道：“不是我客气，到底是二哥二嫂住的地方，我自然要礼貌些，不过我很不光彩，刚才听到了一个壁角。”

    王氏招呼姚氏坐下，说道：“什么壁角？我们说话，也没有什么好瞒人的，只管听去！”

    姚氏说道：“我只听见什么样样都是好的，一大家子人过日子的好处。幸而不是什么私房话，要不然，我可怎么好意思呢！”

    觉平说道：“我们不过说些教养孩子的话，你们聊吧。”说着就抬脚走了出去。

    姚氏拉着王氏说道：“你看，我把二哥逼走了。”

    王氏笑道：“我们说话，自然没他什么事情，且不用理他。”

    姚氏笑了笑，说道：“我这次来，是要谢谢二嫂嫂的。”

    王氏一挑眉，说道：“什么事值当你亲自来谢我呢？”

    姚氏说道：“今儿白天，要不是二嫂嫂解围，我也要吃三嫂的暗亏了。”

    王氏摇摇头，说道：“那倒不至于，她说由着她说，老太太也不会信了她的话，就以为你存心顶撞她，再说老太太不是也替你说话了吗？况且她或许也没别的意思，只是玩笑话罢了。”

    姚氏说道：“二嫂真是个良善的人，这事儿我也不提了，只是二嫂这次帮我，我自然要记在心上的。”

    王氏说道：“你若存心谢我，将来幼芝做出一番事业，也许我沾沾光吧！”

    姚氏忙说道：“这话说的，你是她的伯母，将来自然是要孝敬的！什么一番事业，不过是老太太要疼孙女的说辞罢了。”

    王氏说道：“你也瞧出来了？”

    姚氏笑道：“我平时虽然大大咧咧，可是这些事情，也不是看不出来。家里人多嘴杂，老太太真心想疼六姑娘，又怕给人说闲话。今儿道士的话不过是叫大家都知道，她疼的这个孙女，是要做大事光耀门楣的，谁还敢说个不字？”

    王氏不由惊讶，说道：“你心里倒清明！”

    姚氏笑道：“哪里算得上清明，只不当个睁眼的瞎子罢了！我刚进门，规矩一概不懂，还要二嫂嫂多提携！”

    王氏忙说道：“我不过比你早进门几年，一样都是老太太的儿媳妇，哪里谈什么提携不提携？”

    她们就这么说着，直聊到九点来钟，姚氏才辞别了回自己院子。以姚氏的打算，如今她刚进门，就得老太太这样偏向，韩氏心里未必服气，今天的小鞋只怕是故意给她穿的。她又见识过韩氏的手段，自然不敢怠慢。府里大太太不过是个摆设，既没有才干，也没有口齿，整日只知道三纲五常，也不得老太太器重。二太太倒是个精明和善的人，况且她又生了长男，二哥又能干，也只有她能比韩氏高一筹。虽然这次她反击韩氏，也未必是真心替自己出头，可是与她交好了，自然是有利无害。

    夜里，周母照例念了一阵佛经，便由白芷搀着进了里屋。老太太叫来白蔹问道：“今儿六姑娘可哭闹了没有？可都按时吃饭喝水了？”

    白蔹说道：“姑娘虽然淘气些，吃饭喝水倒是不含糊，很好哄的。”

    周母满意地点点头，说道：“小孩子能吃能喝，最好不过了。”说着，周母也倦怠了，便由白芷服侍着睡下，躺下的时候，还不忘嘱咐白蔹快些回去看着安芝。

    周母这里睡下，白芷送白蔹出去，白蔹说道：“老太太对六姑娘可真上心，这都七个孙子孙女了，唯有这一个是跟在老太太身边的。”

    白芷说道：“不跟着老太太，跟着谁去呢？她又没有亲娘，没有老太太镇着，只怕叫人作践死。”

    白蔹听她这样说，也叹了口气，说道

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