眼，心下辨别真伪。

    柳断笛又道：“大长可知那是何人？”

    阖炤摇头：“不知，并无落款。”

    柳断笛微微颔首：“我本也没能想到……大长竟会对我知无不言。”

    阖炤苦笑道：“我一时冲动来至苏朝，如今层围皆是御林军，倘若不直说，怕是无命回去了。”

    柳断笛淡笑道：“大长不必担忧，苏朝天子一向正直行事，若您等有意交好，又岂无待客之道。……其实大长最为在意的，是那画中人罢。”

    阖炤抬首，几近颤声答道：“不错……那是何人？”

    柳断笛道：“那是我朝公主，确与王夫人容貌相似。”

    “像极了……简直如同一人。即便是我，也将她们误作同一人。”

    柳断笛心中一笑。

    “此次邀大长前来，并无他意。只是想问问您……可愿与我朝公主和亲。”

    阖炤一愣，问道：“怕是有甚么条件罢。”

    “以芜江作为我朝附属。我朝将永保其安，并不剥夺‘芜江’之名。”

    阖炤良久不语。

    柳断笛复道：“希望大长仔细斟酌，莫失良机。”

    说罢，起身欲走，方至门处，却听身后传来一声：“我同意……”

    我同意。

    不是于芜江不起，而是我太过想你了……王禧。

    柳断笛唇角微扬：“大长果为明智之人。”

    话毕，他并未回身，而是直径出了正门。

    离开兆府，便与公主苏桥在城东瀚花亭约见。

    合欢花随风而漾，很快便衰落在泥地里。柳断笛坐在亭中，望尽了那妖艳一瞬的姿态。瀚花亭中合欢常盛，久不凋零，微香更甚，百年不绝。

    如今，竟是连这瀚亭几周的合欢，都将要枯萎了。

    佣仆沏茶呈上，柳断笛执起茶碗轻嗅，茶叶苦香与那合欢淡甜之气混为一息。

    稍刻后有人来禀：“大人，您候的那位姑娘到了。”

    柳断笛微微颔首，搁下茶碗吩咐道：“请。”

    佣仆受意，忙将苏桥请至亭中。

    “你退下罢。”

    屏退左右，柳断笛这才起身道：“请公主安。”

    苏桥莞尔入座：“大人不必多礼。”

    柳断笛随她坐下，便听苏桥道：“柳大人前些日子特地为我作画，我心中感激不尽。”

    声音中却是不尽的欢悦之意。

    柳断笛一时不忍。

    自己如此做法，便是生生葬送于她。今日坦诚昭曰，以后怕是再也无法见到此刻这般伶俐隽永的公主了。

    亦如苏偃。自起初细微至今日淡然，归根到底，也是自己罪孽不容饶恕。

    ——合该承罚。

    他勉强笑道：“公主为人宽宏，臣下只是做了该做之事。”

    苏桥应说：“柳大人太过客气。我邀你游市，却怕碍了大局，所以便再未找过你。”

    柳断笛道：“是臣僭越了。”

    苏桥闻言忙道：“柳大人不必这般，苏桥女子之身，本也不干朝政。柳大人心怀大业，苏桥当为父皇欣慰才是。”

    见柳断笛不语，苏桥便问道：“此处水秀景美，不知柳大人特意相邀，是为何事？”

    柳断笛来前心中便有万千言语，不知怎地，现下见了苏桥本人却是难诉只字。

    听苏桥开口，柳断笛突觉心中酸痛。

    侧眼仔细打量她，苏桥依如初次相遇那般惊鸿引人。

    苏桥似是有觉，问道：“柳大人？”

    柳断笛回神道：“微臣失礼了。”

    ——只想再瞧瞧你，然后，便将容貌与色神牢记心中。

    ——今后再难一见。

    半晌，柳断笛道：“臣有一求，望公主赐罪。”

    苏桥心下紧了紧，却仍笑道：“无妨，柳大人请说。”

    柳断笛闻言，竟是起身，来至苏桥身前。

    撩袍。

    正跪。

    叩首。

    “微臣——求公主，远嫁芜江和亲。”

    一瞬，苏桥耳边嗡蝇作响，不闻其他。

    求公主，远嫁芜江和亲……

    苏桥仿佛陷入困境一般，挣扎半晌才能醒然。待回了神，这才察觉自己面庞之上布满泪痕。

    “为……为甚么……”

    苏桥只觉心中痛楚万分，如同失了重要之物，却无头绪。

    她不知为何那人好容易的一次相邀，却是给自己上了枷锁。而自己竟欣然往赴。

    “为了苏朝盛世。”

    柳断笛并未抬首。他心中明了，自己一旦决定如此，那便注定辜负于她。

    “哈哈哈——！柳断笛，为了苏朝盛世！好一个为了苏朝盛世……你宁可牺牲我……”

    苏桥笑声中，泪如决堤。她也终于明白开来——自己痛楚，名唤绝望。

    “请公主治罪。”

    柳断笛俯了一俯，便听苏桥又道：“治罪？治甚么罪？柳断笛！柳大人……那日东宫中，赵大人将那刻有‘之子于归’字样的玉石送予我，我便知晓他心中所想……你和他同僚一场，又是难得知己……这般行径，便是对他不起！”

    柳断笛淡声答复：“可公主并不喜欢他……不是吗？”

    苏桥闻言，腹中翻覆，更是笑的凄厉：“不错，不错……我不喜欢他，可你又知我心中，究竟喜欢的是谁？”

    柳断笛默声不语。

    他知道。自打同苏桥初次相遇，他便知晓苏桥的心意。

    但，他不能认。

    苏桥接道：“呵……你眼中无我，又岂会知道！我今日便告诉你，从头至尾，我苏桥也仅仅心仪一人……我喜欢的便是……！”

    “我快死了。”

    柳断笛打断道。

    只此一声，却另苏桥静了下来。

    “你……”苏桥低首瞧他，神色中尽是难以置信：“你说甚么……”

    柳断笛喉头微动，闭眼道：“年前我便知晓，几位医者具是如此说法。……臣下一个将死之人……”

    “不！你住口！……究竟是甚么病症如此棘手，连太医院的人都无从下手吗……”苏桥忙上前扶他起身，柳断笛却执意不肯。

    柳断笛摇头道：“他们能够治病，却医不得命。臣下命该如此，公主……不必费心了。”

    苏桥心中焦急，带了哭腔唤道：“你先起来说话……”

    “公主不应，臣便长跪于此。”

    苏桥决绝一笑，泪珠顺着面庞滴落在柳断笛手背上。触肤冰冷。

    二人不语。届时秋风横扫，合欢便又败落一片，香气反倒更加浓郁。

    好半晌，苏桥终是打破沉寂，轻声问他：“没有其他法子了么……”

    柳断笛微愣，决心道：“是。”

    苏桥闭眼，笑容中渗了些许死寂。

    泣如雨下间，启唇呢喃：“好。我应你……”

    柳断笛心中煎熬万分，听她应承，竟不知作何滋味。

    ——他不该喜，亦不该忧。

    “谢公主成全。”

    苏桥悉力抹尽泪痕，双手微颤，俯下身去搀扶那人：“柳大人起来罢。”

    “起风了。当心受凉。”

    柳断笛闻言，万千心绪终是一涌而上。他仿佛能够感同身受，一时竟明白了苏桥所处的境地。并未进退维谷，而是真真切切的痛入骨心，另她连拒却都忘记了……

    他心中苦然，终究还是损人害己。苏桥自始至终……分明是最为辜善之人……

    自己却亲手将她推向万劫不复之遇。

    ——柳断笛，你果然狠心。

    既然择了此路，便永无回头之日。他使自己屏绝私情，面庞上遂又恢复淡然之色。

    “关于此事，我有几项计策想同公主说。待我回后便以信笺方式交予公主，可行？”

    苏桥苦笑：“既然柳大人早已计划好，又何必再来询问我的意思……？”

    柳断笛道：“公主隆恩，臣下永生难忘。”

    苏桥摇头，直视他道：“客套之言，多说无益。”

    柳断笛闻后不语，半晌，才听苏桥又道：“事到如今……我只想听柳大人向我说一句真话。”

    柳断笛应曰：“请公主明示。”

    苏桥略微低首：“你说……是为了苏朝盛世，我却不信。”

    柳断笛静默听罢，只接道：“臣下所言，句句属实。”

    苏桥摇头：“我只是觉得……柳大人不该会以牺牲我为代价，来换苏朝盛世。”

    柳断笛心中微颤。

    自己……究竟为何这般……

    苏桥说，并非为了江山天下，并非为了百姓安和。

    他思索半晌，终是明白开来。

    呵，自己果然存了私心……

    他抬首，与苏桥对视，勾唇微笑，字字铿锵——

    “因为……我喜爱之人，不愿看这天下颓圮四裂。”

    苏桥忽觉那抹笑容无比惊艳。

    是……这也便是自己答应委身和亲的缘由。

    因为啊……

    我喜欢你……能为你做一点点事，也都是真心乐意。

    苏桥止了哭泣，反而笑的愈加明媚。

    如此这般，仿佛便不会再感到失落与心痛了。

    “柳大人居心良苦……你心生爱慕那人，是何幸甚……”苏桥拭尽泪水，犹有羡煞般轻声喟叹。

    柳断笛苦笑不言。倘若以此深爱，复以千古且不能缓平之痛呢？

    此等深爱，终不过是强加于他罢了。诸如粪土，何谈幸甚二字。

    “失陪。季尚微凉，柳大人也莫要停留久了。”

    苏桥起身，弹去衣前衣后的土尘。柳断笛跪身叩首：“微臣恭送公主殿下。”

    苏桥只额首，拖着绀青色的素锦裙摆尾，一步一步地向前走去。柳断笛低着头，并不能瞧见公主远去的模样。这一次，她并未唤他起身了。她与柳断笛，本就凤霞臣子，不容相配。抑或是……在他二人落定之时，便早已拟好前景。苏桥昂首，细细打量着远边霓虹，半晌抬手遮眼，熟知是掩藏余泪，还是挡屏霞光？

    柳断笛深深纳气。

    他这一生所欠，怕是再也无法偿还。

    ……

    七月初，公主苏桥请命，愿替皇父款待邻国贵客，观赏苏朝都城方圆风光。帝赞其淑惠德贤，恩准，又令柳断笛陪侍。

    都城南面，有九鸾山落座。因其崎岖九转，山端顶处立有凤鸾阁，故名“九鸾”。

    柳断笛驾马走在前方，阖炤与公主分乘安车。

    凤鸾阁中存书万卷，常聚高僧在此坐禅诵经。传闻凤鸾阁乃是神庙之一，若来此供香，神灵便可佑其永世安好。

    山路多崎岖，一行人登上山峰已至傍晚。柳断笛回首示意，身后驭马者便立即将安车停了下来。

    少顷，庙门微敞，走出一位驼脊老者双掌合十道：“阿弥陀佛，贫僧有礼了。”

    柳断笛稍稍倾身，道：“我等造访，还望主持担待。”

    老者笑道：“那是自然。施主大驾至我佛门，哪有不善之理？”

    话毕，便唤来小僧一左一右打开门扉。轻躬身，道：“施主请。”

    柳断笛同他一并入寺，身后仍跟两架安车与随侍。

    入了厢院，老者道：“房间早已备好，几位施主可在此处歇息，斋事稍候方会呈上。……天色不早，待到了明日，贫僧再向几位施主逐一引见，可好？”

    柳断笛颔首道：“有劳主持了。”

    老者闻言向他行礼，随后便转身退下。

    柳断笛来至安车前，躬身道：“迎公主殿下、大长。”

    苏桥应声道：“柳大人不必多礼，起罢。”

    语毕，便掀了帷幔，由人搀下马车。她来至阖炤所乘的安车之前，替他揭开帐子，抿唇轻笑：“大长请。”

    霎时，竟另阖炤挪不开

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