，我依稀听见秦儿的箫声。”桓涉惊道：“什么？……未盈远在千里之外啊。”曹菱说：“是梦里听见的，虚无缥缈，似真似幻，可那箫声的音色真的很像。”桓涉心跳加剧，“未盈说那箫早失了。”曹菱惨然，“失了？……”忽然向桓涉挥鞭抽来，“她要是有什么三长两短，我定先杀了你。”长鞭抽在穿覆重甲早已冻僵的肩上并不甚痛，桓涉却是心疼欲碎，“我跟未盈是共命鸟，我好好的她也必是安然无恙。”曹菱恨恨道：“好，你且记住这话。打完仗再找你算账。”

    进入青山豁口，两侧崇山巍峨对峙，谷内砾石碛滩，溪流在右，一条白道蜿蜒陡峭。行不多时，天空飘雪，严寒逼迫，冻得众人身上明光铠如同寒冰压覆。隆冬黑夜，山路打滑，潜行无炬照，但凭後骑马首紧紧擦着前马臀部，铁蹄得得，声声相扣，人马吭嗤吭嗤呼出的粗重白气复又凝结在铠甲上成了银霜，矛槊刀剑锵锵撞击铠甲，六千人列队次进，竟殊无半点喧哗。

    白道不为特宽，唐军六千铁骑纵队拉得极长，行得一更後忽听後方人仰马翻、一片躁动。“子深！”李世勣道。“是，大总管。”桓涉同了崔袞折返，见是卢霜狴犴àn旗下两名骑兵因昼夜奔驰过於劳累伏在马上睡着了，竟为山中幾隻饿狼尾随跟踪，咬伤了战马，而卢霜部执旗慌乱中错举旌旗，引致己部大哗。一名执法虞侯斥道：“陈惕身为执旗不当偃捺，敌师未至先自乱阵脚，是当科罪。”

    陈惕立在马下，垂首无语，头盔下漏出一茎灰白乱髪，桓涉看得心酸，又见卢霜骑策一旁坐视虞侯责骂，想起他带给自己的刺青羞辱，前仇旧恨，心中顿起无名怒火，“这队中防护不当、管束不严却是谁的责任？”崔袞却和声道：“卢将军，你看陈惕肩膊受伤，又一路举了这许久的重旗，虽犯军纪，不无宽宥之处吧。”卢霜笑道：“崔将军所言甚是，霜有所不察，罪责在我。”崔袞紧道：“桓子总管，昨日你帐下右傔qiàn旗不是负伤了么？”桓涉会意：“卢将军，我缺一名傔旗，可否暂调陈惕到我麾下一用。”卢霜拱手淡淡一笑，“霜受子总管节制，调配军马，悉凭大人吩咐。”

    桓涉带了陈惕归队，向崔兗感激地一点头，崔兗宽厚刚毅的红脸膛上露出爽朗一笑，“是兄弟不是？” 顿了一顿，“可他不是你仇人么？若是我，踩他都来不及，十七郞恁的心软。”桓涉静看陈惕随在双头鸟旗下的身影，“说起仇人，卢霜不算一个么？可是陈惕当年待我的恩情，我忘不掉。”摸了一把脸上冰凉的雪花，眼前浮现四年前冰雪纷飞之季与李未盈邂逅的情景，“更何况有时我想，要不是当日他害我，我怎会出逃，又怎会与公主相遇。”

    “卢霜哪里错了？”曹菱并马而来，“桓涉，你莫忘了他在高昌也曾救过你的性命。就算是陈惕，大理寺以其受所监临财物坐赃论，当笞并流二千里，幸卢霜列数陈惕军功才能向圣上求情，这才改判到蒲州薛万彻将军帐下降职备用。”桓涉默然。

    “桓十七，卢霜在你面上刺青，手段虽毒，却也是形势所需，卢陈争位，能者居之，菱衹知卢霜胜绩不败，沈稳坚定，远胜陈惕浮躁。菱当年做了蠢事，京中再无一人肯与我相交，唯有卢霜，儿时玩伴，对我始终如一。菱自信不会看错人。”

    崔兗笑道：“桓曹卢三位大人不也相互救过数次么，袞都数不清了。今日共赴沙场，俱是同袍手足。”桓涉一扬陌刀，舞起万道雪光弧影，“说的好，男儿快意恩仇，前尘可忘，唯当相携杀敌报国。”

    山中奔驰一夜甩落陡峭的南坡，上至白道坝顶，晨曦初露，风雪暂住，人人须眉上皆是雪粒冰晶，弓刀羽箭尽染层霜。但看人骑所立身处，峭壁削仞插天，拥黛苍山重峦，深谷坚冰，万丈风劲草疾。赵时长城剩得一脉颓垣，起伏雲卷雲舒。回看来时方向，九曲黄河排排浊浪滔天，芒干水奔涌直入两千里阴山。

    李世勣折鞭迎对北风呼啸：“诸君北望！”众将士随他前眺――那是北坡下一望无垠风吹草低的平原，那是密结硬立最耐寒凉的莜麦广田，那曾是宇文北周、杨隋、李唐三朝帝王之数代先祖重兵镇守的地方，那就是白道天险的终端、进击强寇戎狄的起点――武川！

    ps：芒干水：今内蒙大黑河

    白道川：亦称敕勒川，今内蒙吐默特川。

    崔兗吟的是西汉苏武的诗。

    武川：在内蒙呼和浩特西北，阴山之北，人称帝王之乡。第卅八章

    38．【诺真】

    唐军六千人马刚驰下青山北坡来到武川平原，乐言、元法然便领着两名斥候回报：“前方五十里现敌军行踪，约有三万人。”李世勣夸奖道：“世家子弟初入战场便有如此勇气毅力，後生可畏，大唐之福。”桓涉看着这两个年轻的小夥子，他俩清秀白皙的面庞已在一月来的绝地风沙中吹得灰红粗糙，曾经的优渥之姿、恃凌之气悄悄换作了战士的坚忍顽强。身肩侦察勤务，他们比大军将士更为辛苦，幾乎未休憩片刻，马不停蹄地追踪敌军，又急驰回报。乐言向桓涉霎霎眼，笑他眼角受伤，桓涉一握拳头，回笑其双手虎口开裂。

    根据探报，唐军快马加鞭咬上薛延陀军，稍一交锋即佯装不敌後撤。薛延陀三万人马见唐军仅衹区区六千，大喜轻敌，反扑而下，孰料正入唐军彀中。敌近一百五十步，唐军弩手即雁行排列，调牙上弩，刷刷一排硬矢射翻薛延陀前阵士兵，随後骑分三路，桓涉率中路正面疾冲，仿如一把利剑迎头破开，长驱直入，锐不可当，崔兗、卢霜各率队分左右翼快速包抄，配合桓涉部反复冲拉撕扯，将薛延陀大军分割成幾个互无可援的碎片。

    陈惕傔旗，陌刀砍在一名敌骑身上卡住，那敌人带着他的刀摔下马。“当”的一声，桓涉挥举圆盾替陈惕挡开另一薛延陀士兵背後袭来的一刀，陈惕犹在马上發愣，桓涉随手将自己的长柄陌刀扔给陈惕。

    “陈家哥哥跟上！”桓涉脱口叫道。

    猛然间，儿时的记忆重又回现，瓜州大营里那个被叔叔追着打的臭小郞，忍住叔叔摆出香甜瓜果的诱惑也要缠着陈惕学弓马，合计着今後就再不怕叔叔的巴掌。陈家哥哥――桓涉喉中一哽，是什么时候自己觉得长大了再不好意思这样叫他？

    抄着一杆长槊，桓涉纵骑游走又替陈惕卸掉一刀，一击陈惕马腹，带着他冲出敌人的包围。

    “为什么救我？”陈惕终也提刀与敌周旋，背着脸，桓涉看不清他的表情。

    “你教过我，上得沙场的都是大唐勇猛无畏的战士，”桓涉短柄横刀飞出削进一名薛延陀士兵颈中，长槊荡开对方长刀复向旁边的敌军挑去，“陈家哥哥是瓜州最厉害的勇士。”这话是陈惕当年夸口说的，太久了，连他自己都忘了。

    “小涉……”桓涉隐约听到陈惕含糊不清的低语在刀剑的厮杀声中飘过，再一看他，他却已回护在双头鸟大旗的执旗旁了。

    虽然击溃薛延陀三万兵马，但以六千对三万，仍是小有减员，唐军就地稍事休整，将缴获的敌军战马适当填充到己方，伤兵上药。桓涉左眼外眦在前日战中为敌刀锋所擦伤，因得不到充足的休息，眼角伤口一直都有些红肿流血，重新敷了药後反更觉着睁闭困难。诸人亦各有小伤，元法然背上捱了一刀，见桓涉捂着眼登时忘了自己也疼着，精神抖擞地笑他一目眇矣，不防为崔兗在头上凿了一栗子，“这等玩笑也开得？”

    武川战中并未發现大度设，李世勣道：“薛大度溜得倒快。”因为异族人多是有名无姓，唐人称呼时习惯在其名前加上部落名号，如攻高昌时的契苾何力，就是契苾部叫何力的。薛万彻骂道：“奶奶的他哪配姓薛！”李世勣拍马笑道：“三郞去抓他回来，逼他从此不准姓薛。”

    汉人军队自并州到朔州急行军四百里，而像薛万彻所统的卢霜部，则先就已从河东道最南端的蒲州北上七百馀里才到的并州，朔州激战後又再北行四百多里翻越宽百馀里的青山战於武川（是俺地图上量的直线距离，要论实际路程，恐怕多一倍都有可能。当然比起唐军其它战役远征幾千里而言实在是小意思，但回想他们走的每一里路仍是那么艰辛，每一滴汗水、每一缕鲜血都凝聚着无限的勇气和斗志）。隆冬严寒长途行军作战，汉人官兵已是极端疲累，伤亡也较突厥军重，是以大总管李世勣命突厥骑兵继续先行追击，汉人多留驻一个时辰。

    孰料汉兵开拔後，竟与一路仓惶奔逃而回的突厥骑兵遭遇，李世勣喝问战况，才知他们已追上大度设六万兵马，甫一交战便溃败而归。李世勣大怒：“遇敌即逃，算什么军人？”一名啜（chur）用不甚流利的汉话叫道：“薛延陀有六万人，他们曾经打败过沙砵略可汗，连阿史那社尔将军都曾是他们的手下败将。薛延陀是突厥的剋星！”另一吐屯（tudun）颤声叫道：“打不赢了，连你们加起来也不到六千，他们有六万他们有六万！快逃命！” 四千七百多突厥骑兵纷纷提缰一涌而下，眼见得就要将汉人这边一千馀骑冲散。

    嚓！嚓！

    幾乎同时响起两声刀剑砍斫骨头的闷响，两颗前秃後辫的头颅凌空飞将起来，鲜血洒溅在奔忙逃亡的突厥士兵头上。

    桓涉与卢霜对望一眼，各自还刀入鞘，命执旗用马槊高高挑起啜与吐屯大张着嘴一脸惊讶的首级，桓涉用突厥语喊道：“背军逃走者，斩之！还有谁要从我大唐陌刀下当逃兵的？”

    突厥人全吓得不敢再挪动半步。李世勣沈声道：“汝等突厥曾为大唐夙敌，连年寇扰劫掠，戕害黎民。天子宽大，将尔破败之馀安於中国，教汝习稼穑耕织，恩信抚之，衣食周之，视同汉人。你们被薛延陀所攻，天子令我率师倾力相救。这样以德报怨的天可汗普天下可有第二个？”桓涉将他的话大声宣译成突厥语，突厥兵静了下来。

    “看看你们今日的作为，弃阵逃窜，不但辜负圣恩浩荡，令中国人唾弃，更教薛延陀人愈加猖狂，要将你们永世踩在脚底。”李世勣面容肃穆，“你们竟甘愿不顾家中稚儿弱妇、要你们的女人被凌辱弓虽.暴之时咒骂你们愧生作男儿身吗？”突厥人开始惭愧。“老夫一生最得意的便是纵横沙场，挥洒男儿血性，虽九死吾往之。汉家儿郎，可愿随我前进杀敌、光耀大唐？”“誓死追随大人！”千馀汉人官兵同声高呼，列队进發。

    桓涉高扬马鞭，“这里有没有突厥勇士愿与我汉人并肩作战，杀尽胆敢冒犯大唐天威瞧不起突厥人的薛延陀狗贼！”

    “我们全是天可汗的附离，所有人都是勇士!”突厥兵亦拔刀叫嚣，纵马跟上。

    ***

    薛延陀与突厥俱属草原游牧民族，原先骑射战法相近，後来苦心钻研破突厥之法，教习步战。骑兵本贵在机变灵活，但游牧民族的骑兵比不得中原汉人有精良的铠甲，防护性较差；草箭力弱，又无中原人机械构造复杂的强弩，马上射箭难度大、亦不稳定；此外，除开平展的草原，大漠碛石荒滩也不利马蹄的长久踢踏。两相比较，薛延陀遂改变策略，利用步兵的强势防守和坚固耐久，五人一组，一名头目执五马从後监视，另四人步战，战胜後头目方授马匹，五人共追奔，若胆怯不战则无马可返，按罪处死，没其家口，以赏战人，颇有些破釜沈舟的意味。依靠这种古怪新奇的打法薛延陀竟然多次击败突厥。

    大度设纠集馀部，陈兵六万於诺真水（位於武川之北今达尔罕茂明安联合旗内，此旗乃草原英雄小姐妹的故事发生地），绵亘十里。首战突厥告捷後，薛延陀军心重拾，乘胜反扑。

    时已腊月寒冬，北地刮起狂风，唐军艰难地逆风而行，步履不继。薛延陀六万步军早已蓄势而待，个个操弓上弦，牢记射人先射马之古训，一声令下，万箭齐發，密密麻麻的铁制三叶镞仿如一场扑天盖地的乌黑暴雨，鸣镝下的骨球呜呜作响又似饿极凶残之蝗群千里飞来，瞬间吞没不足六千的唐军骑兵。

    “下马！”李世勣急令。众人

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