谢三娘鸦羽一般的睫毛轻颤，垂眸说道：“不认识。” 薛景睿问那个五岁的男童：“你认识不认识这个男人？” 男童显然被大人教过，他看了看廖征，眼神躲闪着，低声说：“不认识。” 薛景睿起身，命人先将花奴带下去看管起来，然后，薛景睿对谢三娘说道：“你们别怕，今日唤你们前来，是让你们观看一场审讯。” 然后，薛景睿命人将廖征吊在行刑的架子上，沉声吩咐道：“用鞭子抽他一百下！” 差役甩起鞭子，啪啪啪地打在廖征的背上。 鞭子抽打的声音，回荡在牢房里，听得令人胆战心惊。 谢三娘脸色发白，她一手抱着婴儿，低声吩咐男童闭上眼睛，捂住耳朵，不要看也不要听。 随着时间推移，廖征忍不住发出了惨叫声，鞭子打破了廖征的衣裳，沾上了他的鲜血，鞭子在空中甩起来的时候，血点甩得到处都是。 谢三娘忍不住身子颤抖起来，眼睛里头充满了泪水。 薛景睿低声问谢三娘：“他是偷藏了朝廷赈灾粮的人，罪有应得，你为他哭什么？” 谢三娘尽量镇定，擦了擦眼泪，倔强说道：“没什么。” 薛景睿吩咐差役：“继续打！使点劲儿！” 差役将鞭子抡得带着风声，一鞭一鞭抽到廖征的身上。 男童即便是捂着耳朵，也能听到鞭子的声音，听得到廖征的呼痛声。 男童忍不住睁开了眼睛，看到了狼狈不堪的廖征。 男童突然低着头，像个小牛犊子一般朝薛景睿怒冲了过来，嘴里喊道：“你不要打我爹！” 薛景睿躲闪开，一把将男童拎了起来，问他：“你方才说什么？廖征是你爹？” 男童哭着喊道：“是，他是我爹！你不要打我爹！” 薛景睿笑了，吩咐：“住手！” 抽鞭子的声音停了下来。 薛景睿将男童放到地上，男童哭着跑到廖征跟前，抱着廖征的腿，抽泣道：“爹！爹！你疼不疼？你疼不疼？我帮你呼呼。” 谢三娘也终于忍耐不住，来到廖征跟前，踮起脚尖，哭着用帕子给廖征擦去额头的汗。 廖征动情地唤道：“三娘，三娘……” 薛景睿看向廖征：“你说出实情来，我可以保证，不牵连你的女人和孩子。” 廖征见事情已经瞒不住，虚弱地说：“好，我说，我全都说。是……是曹都督……命……命我将赈灾粮藏在这里。” 薛景睿并不惊讶：“曹都督？曹茂德？他为什么要这样做？” 廖征苦笑道：“那我就不知道了。但是，他的话，我不敢不听。” 薛景睿命人将廖征所说的话全都记录下来，让廖征签字画押，然后，薛景睿立刻让人快马将审讯的结果送给皇上。 之后，薛景睿命人把谢三娘母子三人带到安全的地方，妥善安置了起来。 不久，皇上就传来密信，称已经将曹茂德革职，令大理寺审问曹茂德。 曹茂德初步招供，说是不想招安乐陶山，便让官兵将赈灾粮运走藏了起来，他好将劫粮的罪名栽赃到乐陶山山贼身上，这样，剿灭山贼就师出有名了。 薛景睿看了，不由得冷哼：“真是避重就轻！” 皇上让薛景睿接手招安乐陶山的事情。 之前，乐陶山山贼下山补充生活所需，被薛景睿的伏兵抓了个正着，山贼们被打得落花流水，早就对薛景睿的威名闻风丧胆。 如今，薛景睿还了山贼清白，又奉朝廷旨意诚心招安，山贼们不敢提出什么条件，招安进行得很顺利。 乐陶山的山贼们被分散收编进了不同的军队里。 二当家万谷求见薛景睿，要为当初绑架林婉棠的事情而自刎谢罪。薛景睿在最后关头阻止了他，让他去当修筑城墙的苦役了。 薛景睿忙完公务，回到知州衙门的后宅，陪林婉棠在花园里散步。 林婉棠道：“曹夫人看起来不好亲近，实际上却为人方正，她知道曹大人的事情以后，正准备返回京城呢。” 薛景睿问道：“案子是我审理的，曹夫人没有迁怒你吧？” 林婉棠摇头：“没有。曹夫人显得很是伤心。” 薛景睿对曹夫人很是同情，压低声音说道：“你知道刘仁贵买下花奴，最初是为了送给谁？” 林婉棠好奇：“送给谁？” 薛景睿低头道：“花奴伺候的第一个男人，是曹茂德。” 林婉棠不由得惊愕：“不是都说曹茂德与夫人相识于贫贱，两人情意很深，曹茂德心中只有夫人，连纳妾都不肯吗？” 薛景睿叹气道：“曹茂德是不曾纳妾，也的确曾与曹夫人情深义重。但是，后来，曹茂德变了。有人给他送美人，他会笑纳，只是，睡过就算，并不怎么放在心上。” 林婉棠若有所思：“刘仁贵献上花奴，曹茂德笑纳了，之后并没有给刘仁贵什么好处。刘仁贵就利用花奴，勾搭其他想巴结的人，对不对？” 薛景睿点头：“正是这样。不过，这次曹茂德来泰州，花奴又勾搭上了曹茂德，曹茂德似乎对花奴有些上瘾了。” “曹茂德原本许诺，待花奴安抚好廖征以后，就可以进京，曹茂德会在外面置宅子安顿花奴。” 林婉棠惊愕道：“那曹茂德不就是让花奴当外室了？” 林婉棠的话刚说完，就听到一阵咳嗽声，林婉棠惊讶地朝发出声音的地方看去，曹夫人从花丛后面缓步走了出来。 曹夫人脸色惨白。 林婉棠与薛景睿对视一眼，不知道曹夫人听到了多少。 曹夫人好容易止住咳嗽，红着眼圈，问薛景睿：“那些话，都是花奴交代的？” 薛景睿心中不忍，却不得不说：“是。” 曹夫人的身子晃了几下，丫鬟赶紧上前扶稳了曹夫人。 林婉棠安慰道：“曹夫人，您先别着急上火，这只是花奴的一面之词，未必可信。” 曹夫人努力挤出一丝笑意：“我回京之后，自会查实。” 林婉棠同情地说：“曹夫人，您要多注意身子，回京一路保重。”
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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