时至炎夏，自澧朝边境归来的西境军副帅钟衍舟，带着硕国求和的使臣，才抵达澧朝京都。 西境军大败硕国军队的消息，早在皇帝特地命人宣扬之下，传遍了澧朝的大江南北。 让大半年来被边疆战事闹得人心惶惶的百姓稍得喜悦，京都内的百姓，更是一大早便聚集在城门口，夹道欢迎凯旋的西境军副帅。 “我好像听见马蹄声了，是不是钟家将军到了？”有耳目灵敏地虽不见身影，但已经听见了哒哒的马蹄声。 此番西境军大胜，皇帝下旨，让副帅钟衍舟携临行时从京都军营中借调驰援的兵卒回京复命。 “看见了，是钟将军他们！回来了，终于回来了！” 钟衍舟骑着高头大马，走在队伍的最前沿，面对几乎整个京都百姓的热情，颇为有些受宠若惊。 毕竟出征前，钟家还被太子泼了脏水，虽然在表妹的筹谋下冤屈得以洗清，但对钟家的声誉到底有些影响。 而且钟无歧和钟衍舟两叔侄，此前并未继承钟家家风，因从商还被诟病颇多，当初看好他们叔侄的人也是少数。 听着百姓一声声热情的欢呼和称赞，钟衍舟庆幸自己入城前特地带了头盔，不然此时定然是红透了一张脸。 在队伍的后端，有一辆不起眼的马车夹在中间，车帘遮得严严实实的。 听着车窗外热闹的声响，齐鸣竹环臂靠在软垫上，自嘲一笑，“若是此时本殿下骑着马，只怕已经被扔了一身的烂菜叶子了吧？” 迟不归坐在一侧，原本闭目养神的他，听见齐鸣竹的话后慢慢睁开了双眼。 “无论是澧朝还是硕国，百姓所求，只有太平和安宁。殿下此番上京，正是为此而来。” 齐鸣竹确实是挑起硕国和澧朝之战的始作俑者。 去年的万寿节期间，齐鸣竹察觉了北域和澧朝之间的龃龉，急于在父皇面前立功的他，不想错过这个难得的机会，故意派人协助北域使臣出逃。 明面上齐鸣竹和澧朝皇帝以舅甥之名联络感情，暗地里，却早已派人和北域取得联系，只等着两国开战，让硕国突袭谋取一份利。 说齐鸣竹是澧朝和硕国又起战事的罪魁祸首也不为过，但在潜伏硕国近一年的迟不归看来，这场战事并不仅仅因为齐鸣竹的私心。 归根结底，还是因为硕国皇帝对于此前硕国输给澧朝一直耿耿于怀。 身为君王和父亲，他对澧朝有野心之征，他的儿子和臣子，才会投其所好，为其所求。 “殿下需知，民心所向才为君之所往。” 迟不归仿佛还是齐鸣竹的谋士一般，只是少了在硕国时的锐意进取，变得平和许多。 一路上，齐鸣竹和迟不归聊了不少为君之道，一个是真心求教，另一个也是倾心相教。 结识迟不归一年的时间，反而是在路上这不到一个月的相处，让齐鸣竹觉得，如今眼前的人，才是真正的迟不归。 胸中有丘壑，心怀天下事，目光长远，不为眼前所困。 连齐鸣竹自己都没有发现，他对待迟不归的态度从之前的傲气凌人，渐渐地变得谦虚了不少。 他看了一眼迟不归，似笑非笑道，“这一路上，先生所授，是真心之言，还是为了让本殿下日后当一个守成之君？” 齐鸣竹并不愚蠢，二十多年来不过是因为听了太多阿谀奉承之词，才变得骄纵狂妄。 一路上，迟不归向他讲述的为君之道，故有其可取之处，但细细想来，皆是希望齐鸣竹日后执掌大权后，可以爱民如子，不要因野心而罔顾民生。 守成之君少征战，如此一来，自然也不会和澧朝大动干戈，让澧朝再陷邻国之争。 迟不归平静地回望齐鸣竹，倏然一笑，“殿下成长了许多。我所言皆发自肺腑，不过也确有不想两国百姓再陷战火纷扰的私心。” “硕国、澧朝以及北域，数十年前才历纷争，无论是胜还是败，都因此留下了隐患，人丁凋零，国库不丰。眼下北域又生事端，无疑让各国雪上加霜。” 想起北域和澧朝还未停息的战事，迟不归便紧紧蹙起了眉头。 因齐鸣竹和北域的临时结盟，迟不归对于北域如今的情形也有大致的了解。 若非金戈亚部族靠着手段控制了北域的大半贵族，今时今日的纷争便不会形成。 金戈亚部族原本在北域的声势并不浩大，如今凭着野心勃勃和诡谲手段一跃成为了北域诸部之首。 于金戈亚部族而言，和澧朝对垒消耗的，大半也是其他部族的将士。 因此他们可以不惜成本的和澧朝抗衡，便是惨胜，对于金戈亚部族而言，也是能在北域一家独大的好结果。 若是能再从澧朝身上咬下几块肥肉下来，那更是锦上添花。 这样不惜命的打法，让迟不归对于镇北军能否取胜，实在是难掩担忧。 所以，对于硕国这个澧朝不可忽视的强大邻国，迟不归从成为阿既后，便一直筹谋着要让齐鸣竹成为下一任的硕国皇帝。 “殿下，你觉得，车外百姓的欢呼声如何？” 迟不归忽然问了一个看似莫名其妙的问题。 齐鸣竹闻言一愣，下意识凝神认真听了听车外的动静。 从入城门起，车外的欢呼声便没有断过，足以见得，百姓对于来之不易的胜利有多高兴。 “待本殿下继承大统，也定会让硕国百姓为之欢呼雀跃！” 人之所为，往往因起所求，齐鸣竹对民心所向有渴求，日后成为君王后行事，便不会太过不吝。 迟不归进而道，“殿下有此志是好事。只是还需明白，百姓的欢呼雀跃，并非因为一场战事的胜利，胜利于将军而言是大功一件，于百姓而言，更重要的，是胜利后的太平盛世。” 他看着齐鸣竹的眼睛，眼中饱含期待和信任。 “而殿下，便是可以给硕国百姓，带来太平的一代明君。” 好不容易，钟衍舟才带着硕国使臣的马车抵达皇城之外。 他叩响车门，示意齐鸣竹和迟不归下车后，看见齐鸣竹跟打了鸡血一样，再不见来时的颓靡。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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