田首辅跪在皇帝面前，声泪俱下，讲述了南巡此行中的诸多艰难。 不外乎是说，清田虽是良策，但实施于地方，万千阻难，各州势力盘根错节，实在难行。 皇帝只听他说，不置一词，甚至还让太监添茶给田首辅端来，让他润润嗓子，好继续声泪俱下。 看着滚烫的热茶，田首辅喉头一哽，硬着头皮喝下半盏，烫的嗓子更哑了三分。 “臣...咳咳，臣忧心国库空虚，若与地方官员权贵大动干戈，恐生动荡。万寿节在即，别国来朝，当务之急，是先充裕国库，故臣略施小计，让各州官员主动进献财宝。” 说到这儿，田首辅从怀中拿出了一个厚厚的账册，上面记载了他南巡此行，所有受贿的名目。 只是在他嘴里，这行贿的罪名，变成了自己故意设计，让各州官绅解囊，充盈国库的无奈之举。 皇帝扫了一眼那账册，澧朝幅员辽阔，南方各州因地制宜，向来比北方更为富庶，这些南方官绅的“上贡”，巨额之大，令人咋舌。 他们认为，南巡清田，动得是他们长久之利，自然愿意割下一块肉来喂饱过境蝗虫，乍然得如此财宝，确可解国库一时之急。 “田爱卿心细如发，不知这些财宝，如今在何处？” 皇帝开口问询，这便是有了首肯之意，田首辅松了一口气的同时，也难免肉痛，这份巨额之财，足以让世间大多人心动，但他现在保命要紧，分文不敢留。 “因数额颇大，臣不敢聚集一处，恐有差池，分存在数个钱庄库房。” 皇帝抬手，示意给田首辅赐座，然后让他派人，当下就将那些账册上的财宝一一上交。 田首辅哪敢有一个不字，立刻写信召集亲信，恨不得让那些黄白之物长出翅膀，立刻飞到皇宫中来。 等候期间，皇帝又问起迟不归，“既然这是田爱卿的妙计，那这迟副使又是如何？” 一番言行，田首辅的心已归位一半，见皇帝提起迟不归，心思一转，左右人已死，是黑是白还不是自己说了算。 于是一脸愤慨，还夹杂着几分惋惜，“迟副使年轻气盛，臣此举隐秘，也不敢告知于他。他不知臣心有苦处，以为当真可鱼肉百姓，贪污行贿，丝毫不收敛自己言行，这才至于引起民怨，臣也实在无奈。” 说完迟不归的罪责，立刻又自表清白，“七情六欲也是人之常态，到底是臣御下不严，此番南巡已毁，既然迟副使已承民怨，臣以为不如就将错就错，即可平民愤，也可安南方官绅之心。” 皇帝摩挲着手上的扳指，没有立刻应下此事，只道，容后再议。 等田首辅的亲信将所有受贿财宝全部运送宫中，已是夜深时分。 皇帝让人直接当面验收，一样样记载入库，田首辅在一旁瞩目，还要一副幸不辱命的模样，就差拍手叫好了。 等所有财宝清点完毕，又过去了一个时辰，虽夜已深，皇帝的面色却好了许多，相反田首辅受这样一番折腾，看着憔悴了不少。 宫门已落钥，田首辅自然不得出宫，见天色已晚，便想着向皇帝请安告退，随便找个偏殿凑合一晚上。 还没开口，皇帝却先道，“既然杂事已完，爱卿便同朕一起用膳吧。” 田首辅一愣，“陛下，此时已是深更半夜，何况娘娘应早已安枕，不如……” “祥妃还等着你和朕呢。”皇帝微微一笑，起身便往偏殿走去。 田首辅心头一突，还是跟在了后面，君臣一同到了偏殿，果然见祥妃还守在殿中。 也不知那菜热了几回，两人踏入殿中时，那菜还有热气，只是祥妃看着有些憔悴，君不至，她连打盹都不敢，生生熬红了一双眼睛。 田首辅见状，微微蹙眉，祥妃是他田家晚辈，但并非嫡出，与他这个家主也不算熟稔，不过是一早被选好，在宫外营造够了声势，再送入宫中的棋子罢了。 只是见皇帝如此相待，便可知未把祥妃当真放在心上，这封号和高位，多半也是为了应付田首辅的权势和祥妃所携的福星之兆。 “臣妾参见陛下。”祥妃样貌清秀，看着有些文弱，向皇帝行礼后，对田首辅微微颔首以致意。 君臣别有，田首辅见了自家晚辈也需行礼，不仅如此，还得聊表一番关切。 “陛下与臣政事繁忙，娘娘久候，许久未见，不知娘娘一切可好？” “都是一家人，何必如此客套，坐下说话。”皇帝率先落座，又招呼田首辅和祥妃，伸手将祥妃拽到了怀里，摸了摸她宽大衣裳之下的小腹。 “有件喜事，还未告诉爱卿，祥妃已有四个月的身孕了。” 祥妃入宫，最重要的便是诞下子嗣，为此，田首辅没少搜集良方为她调理身子。 祥妃刚诊出有身孕的时候，田首辅便已知晓，此时还要装出一副惊喜模样，起身向皇帝和祥妃恭贺，“臣恭喜陛下，恭喜娘娘，又添龙嗣。万寿在即，当真是双喜临门。” 祥妃被拢在皇帝怀中，微微瑟缩肩膀，面上是标准的微笑，和一抹该有的羞意。 一道晚膳，用至天明，席间似乎是君臣尽欢。 殿外，守候一整夜的御林军得到大太监的指令，才撤去多出的守备，自留下一支常备护卫。 田首辅一夜没合眼，用完膳，稍后片刻便到了开宫门的时候。 皇帝似乎很体谅他的辛劳，特嘱咐他，“爱卿连日赶路，定然疲乏，姑且休息几日，再上朝也不迟。” 此时田首辅已是精疲力竭，自然是皇帝说什么就听什么，谢恩后，风尘仆仆归家而去。 回到府中，来不及休憩补眠，便让亲信去鸿胪寺请客来府。 管家候在门外，见状入内通报，“二皇子的人一直等在府上，说是等候老爷赏脸，再赴宴席。” 田首辅离京前，和二皇子密谈一下午，达成了一些不可告人的交易，也明白此时二皇子的急切，是想要得到一个结果。 但眼下，自己刚刚应付了皇帝，大出血一场，实在不宜再生事端，何况南巡之罪一日未定，他始终不能安心。 “去告诉二皇子的人，就说我奔波回京，身子不适，这几日要静养不能见客，日后再自请殿下与会。”
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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