任家村比较富裕，村长又有远见，在他的影响下，村里建了一个学堂，有专门的教书先生。 家里有闲钱，交的起束脩的都可以送去读书。 任桑也念过两年书。 但他自觉不是读书那块料，两年后便从学堂退学了。 当时的教书先生，常常将“与人为善，乃为人之本，谁无缓急之事”挂在嘴边。 久而久之，任桑有时候会念叨念叨，也算学到的知识没有全部还给老师，想不到自家儿子听进心里了。 罢了，出门在外，谁还没有遇到难处的时候呢…… 并且袁天冬还是远近闻名的大善人。 他摸摸儿子的头：“行行行，听你的。” 任桑说完，将门栓打开，冲着外面的人说：“你们进来吧。” 小米说得对，如果真是坏人，他们用不着搞这么多名堂，直接抢了就是。 见对方同意，袁天冬又拱手行礼：“小哥儿，实在不好意思，我们一家人口多，怕惊扰村里人，还有二十几口人在村外等着，我可以让他们一起住下吗？” 任桑早就知道他们一行人多，但他以为其中有护卫和丫鬟婆子，却不知道他们都是袁家人。 这袁家拖家带逃难，却没有护卫随行，那异鬼逃窜作案，万一碰上…… ――等离开任家村，袁家人只怕也活不了几天！ 任小米见老爹没有回话，急忙扯了下他的袖子，“爹，袁老板在问你话呢？” 任桑回过神：“知道了，不过我家只有一间客房，你们一行人太多，只怕住不下。” 袁天冬忙不迭声回话：“多谢，多谢，有一间房足矣，我们可以自己想办法。” 他们一行三十四人，住一间房自然是住不下。 但是，任家还有一间堂屋，现在天气转暖，将里面吃饭的桌椅板凳挪在一旁，睡十几个人绰绰有余。 待袁天冬将所有人带到任家，任桑都看呆了。 只听说袁家在亳县是个大富豪，怎么他家人看起来衣衫褴褛，瘦骨伶仃。 ――比自己这个乡野村夫，看起来还可怜。 任小米年纪小，根本不会留意那么多，在找到队伍中之前冲自己打招呼的小女孩后，脸不由自主又红了起来。 顾秀立刻冲他又笑了笑：“哥哥，你好，我叫秀秀，你叫什么名字呀？” 她走过去，自来熟地拉住男孩的小手手，小声问。 “我叫小米，任小米。”男孩说完，羞得低下头。 他说完，忽然想起什么，急忙从口袋里拿出一只用稻草扎成的小狗：“秀秀，你喜不喜欢，喜欢的话，我送给你。” 顾秀伸手接过道了声谢，她从自己怀里拿出一只用竹子编制的蟋蟀递出去：“谢谢哥哥，我收了你的礼物，我也要送你礼物。” 这用竹子编织的蟋蟀，是张大雷做的。 为了逗她玩，他做的很精细，自然比用稻草随便扎出来的小狗要好看很多。 任小米见了爱不释手：“谢谢妹妹。” 见到两个小孩的互动，任桑总算明白为什么自家儿子那么急吼吼的要开门。 敢情还真是可怜那个叫秀秀的小女孩！ 他转头问道：“袁老板，眼看这天色也不早了，不知你们是否用过饭？” 袁天冬搓搓手，有些拘谨：“还未曾。” 那日袁家人被尹涛屠杀后，他悲痛之余，不过短短时日，整个人看起来苍老不少。 任桑见他实在可怜，又瞅了瞅队伍中瘦骨伶仃的孩子们，心中顿生恻隐。 “袁老板要是不嫌弃，可以使用我家炉灶，我这就去给你们拿几斤米来。” 他说完，急匆匆朝外走去，走到门口又回头道：“袁老板，我叫任桑，那是我儿子，叫任小米，你们先休息，我马上回来。” 袁天冬闻言，感动不已。 灾年又加战乱，他不止收留众人，还愿意拿出几斤米出来煮粥，至善之心，令人敬佩。 李大海他们也很感动，纷纷感谢，倒弄得任桑不好意思了。 五斤米，煮了一大锅粥。 他们三十几人每人分得一碗，一碗热粥下去，众人身体都暖和不少。 吃过饭，顾瑾做主，让女眷住在客房，男子住在堂屋。 现如今也没有条件洗漱，分好房后，便都各自睡了。 一夜无话。 第二日，他们早早就都起来了。 待任桑听到动静，就见袁天冬等人已经将行李收拾妥当，客房和堂屋也打扫的干干净净。 这时，任小米跑到顾秀身旁，好奇问道：“妹妹，你们准备去哪呀？” 顾秀眨巴着大眼睛，细声细气说：“我也不知道，要问我爷爷。” 她大声说完，忽又凑到任小米耳朵小声嘀咕：“小米哥哥，我们要去京城，但是你不能告诉任何人，你爹爹也不能说，这是我们俩的秘密。” 任小米急忙点头：“好的，好的。” 两小孩的互动，袁天冬心里有些惊讶。 他只知道顾瑾心思细腻，想不到顾秀也颇有想法，长大后或许也能独当一面。 袁天冬压下心思，冲着任桑抱拳行礼：“多谢任小哥收留，我们便不再叨扰，留宿的银钱袁某放置在客房的床头，等会记得收。” 任桑莫名有些脸红。 其实在灾年前，偶尔也会有路过之人借宿。 乡下人家朴实的很，一般也就象征性收几个大钱，家道富裕的不止不收钱，还会请客人吃饭。 他急忙拉住老人：“袁老板等等，我不需要那么多钱，你先别走，我去拿钱还给你。” 袁天冬笑道：“任小哥客气，你应该也知道我们袁家做生意最讲信用，说好了的条件就不会反悔，你可不要让我破坏信誉呀。” 任桑嘴笨，一时不知道该怎么回答，过了半晌才局促地点点头。 “那等灾情过后，你们还回来吗？” “我们任家村的药材，只想卖给袁家呢。” 袁天冬怔了怔，“应该不会回来了。” 袁府大宅已被烧毁，族人也全部被杀死，亳县已经成为一块伤心地。 任桑见老人神色哀伤，也不敢再问，只叮嘱路上有异鬼作乱，一切小心，来日方长。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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