何沅湘和香雨一块动手，把衣物和日常用品都收拾起来，跟着姜穗宁上了马车，准备回城。 姜穗宁解释：“原本应该带你回我家去住的，但我家里人多，几个哥哥都还未成亲，万一影响到你的名声，那就不好了。” 更重要的是，姜逸对何沅湘有意，这事儿早晚要让两家人都知道，若是何沅湘提前住进姜家，哪怕只是借住几天，难免将来会被有心人嚼口舌。 何沅湘点头表示理解，“其实若是太麻烦的话，我和香雨去住客栈也行的。” 姜穗宁假装板起脸，大包大揽，“不行，现在都听我的。” 马车在城门前停下来排队，姜穗宁趁机叫来一名护院，低声嘱咐：“一会儿进了城，你就去户部衙门找我大哥……” 很快就到了棋盘街。 韩昭今天正好在家，见到姜穗宁领进来两个陌生女子，还有些纳闷。 姜穗宁开口：“昭昭，这是我朋友何沅湘何小姐，她遇到一点麻烦，能不能在你这儿借住几天？” 韩昭不问缘由就一口应下，“西边院子一直空着呢，你们想住多久都可以。” 何沅湘带着香雨对她施礼，“多谢，这几日要打扰你了。” “不用客气，穗宁的朋友就是我的朋友。” 韩昭领着主仆俩去了西院，介绍：“被褥在柜子里，都是干净的，拿出来晒晒就能用。房间里可能有些浮尘，我一会儿打盆水来擦擦。” 香雨忙道：“不麻烦您了，我来我来。” 她接过何沅湘手里的包袱，动作麻利地进屋开始收拾起来。 韩昭站在院中，悄悄扯了下姜穗宁的衣袖，“什么情况？” 姜穗宁简单介绍了下何沅湘的身世，叹气：“她那个继母和继妹都不是好东西，把人赶到城外庵堂不算，还想雇人毁她名节……” 韩昭瞠目：“这是多大仇多大怨啊？” 姜穗宁苦笑了下，她倒是知道内情，可是该怎么跟何沅湘开口呢？ 就在她纠结的时候，大门口传来动静，似是有人在敲动门环。 韩昭纳闷：“我家平时也没这么热闹啊？” “能解释的人来了。”姜穗宁自言自语了一句，小跑着过去开门。 “大哥。” 门一打开，就露出姜逸气喘吁吁，神情焦急的模样。 “宁宁，何小姐出什么事儿了？” 姜穗宁领着他往西院走，飞快讲了一遍前因后果。 姜逸脸色越来越难看，脚步也越来越快，最后几乎是用跑的，将姜穗宁落在了后面。 他径直冲进西院，恰好看到何沅湘从屋内走出来，衣袖挽起，一副要干活的架势。 何沅湘一抬头，看见姜逸，也愣了一下。 “姜大人？你怎么在这里？” 姜逸是从衙门告假跑出来的，送信的护院说得稀里糊涂的，这一路上他的心都七上八下的，像是被人攥着，喘不过气来。 胸口还在不停地起伏，直到他看到何沅湘完好无损地站在这里，心中的后怕和不安才慢慢平复。 姜逸定了定神，忽然上前两步，冲何沅湘深深一躬。 “对不起，何小姐，我有事瞒了你。” 何沅湘咬了下嘴唇，声音有些发颤：“什么事啊？” 姜逸抬头，眸光清明，直直地望着她：“我……心悦于你。” 咚咚…… 何沅湘突然听到自己剧烈的心跳声，一种陌生又奇异的情绪席卷过全身，酥酥麻麻，不受控制的心悸。 她似乎被姜逸的话吓到了，又似乎是震惊得呆住了，那双盈盈秋水般的眼眸，眨也不眨地望着他，一个字也说不出来。 姜逸喉结滚动了一下，又艰难开口：“你今日受了惊吓，大概也是被我所连累……我母亲之前经媒人介绍，与何家二小姐见过面，但早已回绝了。也许是她们知道了我对你的心思，所以才会心生恶念，对你行此不轨之事。” 何沅湘没说话，但脑子里却没有停止思考。 她想了想，不解地开口：“我继母和妹妹是如何得知你……你对我……” 那两个字太过直白，她脸颊发热，舌尖像是咬了花椒，怎么也说不出口。 “前日我去何家拜访，请求令尊将你许配于我。” 姜逸诚恳地望着她：“婚姻大事，乃父母之命媒妁之言，我总要先得了令尊的允许，才好名正言顺地去城外探望你，否则我与那些不负责任的登徒子有何区别？” 何沅湘被他的大胆直接吓住了，她和姜逸只见过两三次，她以为只有自己对他生出隐秘的好感，却只能压在心底，不敢表露出一丝一毫。 可他今天却告诉她，原来他也是喜欢自己的……他甚至还直接去找父亲提亲了？ 一半是差点被人毁了清白的害怕不安，一半是心上人坦诚情意的巨大幸福，这种天上与地下的强烈反差，让她整个人都仿佛被抛上抛下，晕晕乎乎的。 何沅湘缓缓转过头，看向站在角落里，咬着帕子一脸激动地看热闹的姜穗宁，突然想明白了什么。 “难怪你一再主动地接近我……” 姜穗宁一个激灵，连忙上前解释：“湘湘姐，我承认我一开始是有小心思，可我也是真的喜欢你，才想让你做我大嫂啊。” 何沅湘眼睫轻颤，没错，她和姜穗宁这些日子的相处，彼此之间的情谊都不是假的。 姜穗宁又赌咒发誓：“我大哥和何二小姐没有半点关系，相看那天他找借口溜了，他都没见过她。” 何沅湘深深看了姜逸一眼，“怪不得我妹妹身边的丫鬟都趾高气昂的，她们一定觉得你是极好的夫君人选。” 怪不得，听说姜逸想娶的人是她后，何汐君会丧心病狂到如此地步了。 姜逸突然道：“宁宁，你和韩姑娘可以先出去一下吗，我有话想单独和她说。” “好好好，你们慢慢聊，千万别吵架啊。” 姜穗宁冲何沅湘做了个委屈拜拜的动作，麻溜地拉着韩昭撤了。 二人回到前院，韩昭才反应过来，捶了她一下。 “怪不得你最近都没来找我，原来是帮你大哥追嫂子去了！” 姜穗宁嘿嘿笑，又拉着她讲了半天何沅湘有多好。 韩昭听完评价：“她人是不错，可她家里的情况……有点麻烦啊。” 姜穗宁信心满满：“我大哥肯定有办法，不然他就打一辈子光棍算了。” 过了一会儿，姜逸从西院出来了。 他先对韩昭施礼，“韩姑娘，这几日要麻烦你照看湘儿了。” 湘儿？看来这桩姻缘是成了？ 韩昭冲姜穗宁挤眼睛，又连忙道：“不麻烦不麻烦，我家里平时就我娘和我妹妹，多两个人也挺热闹的。” 姜穗宁注意到，姜逸手里拿着那根银簪，便问：“大哥，这事儿你打算怎么处理？”
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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