接到这个消息，姜穗宁有种“终于来了”的感觉。 她长长地吐了一口气，一个人去了后院角落的小佛堂，默默给两艘船上的遇难船员们上了一炷香。 在大海的绝对力量面前，人的一切努力都显得那样徒劳。 她不是救世主，也没办法给一艘飘在海上的大船千里传音，帮他们逃离这场有去无回的航行。 香灰簌簌落下，又被风吹起，扬起细小的微尘。 姜穗宁走出佛堂，对守在外面，满脸担忧的青鸾和彩秀扯了下唇角。 “我没事。走吧，叫上二哥三哥，咱们该收铺子去了。” 兄妹三个坐马车来到番货行，停在街对面，没有马上下去。 铺子里还是人头攒动，很热闹的样子，但从掌柜到伙计，每个人脸上的笑容都仿佛浮在表面，隐约可以窥见藏于深处的慌张不安。 姜瑄观察了一会儿道：“看来船沉的消息还没有大规模扩散开。” “那咱们就帮他一把。”姜穗宁很快有了主意，附耳对姜聿说了几句。 姜聿下车，往外走了一段路，找到几个凑在人家房檐下面，分吃着一个干瘪冷馒头的小乞儿，给了他们一串铜钱。 很快，番货行外面响起了小乞儿们的哄闹声。 “不得了了，太平号和长安号沉船了！” “那么多番邦来的珍宝，全都喂了海龙王咯！” 他们说话的声音很大，而且就在门外，店内的客人听得清清楚楚。 有人便问了：“掌柜，这两艘船可是你们家的？那我订的象牙岂不是都打水漂了？我可还交了一千两定金呢！” “还有我，我也交了定金。” “我的……” 焦虑的情绪仿佛会传染，能来番货行消费的客人无一不是身家阔绰，更是砸了真金白银在店里，准备把货物运到各地大卖一场的。 如今听说船沉，立刻同仇敌忾地质问起掌柜来。 掌柜脸色一变，呵斥伙计：“都聋了吗？还不快把外面那几个小疯子都轰走。” 一边连连向客人们解释，“这些小混蛋太缺德了，就因为我昨天没给他们钱，竟然这样造谣污蔑！” 可惜客人们并不吃他这套说辞，“造谣污蔑？他们连你家船的名号都知道得清清楚楚，这又如何解释？” 掌柜越发心慌，额头渗出大颗大颗的汗水，安抚着：“具体情况我也不是很清楚，但算算日子，南边应该也有消息传回来了。大家放心，我们店铺的信誉绝不会有问题……” “这可是你说的，要是到了约定的日子还交不出货，别怪我不讲情面！” 一个身材高大魁梧的汉子振臂一呼，其他客人也没了消费的兴致，纷纷鱼贯而出。 刚才还热闹非凡的铺子里瞬间冷清下来，掌柜站在门口，脸拉得比驴还长，神色阴沉。 几个奉命驱赶小乞儿的伙计跑了回来，“掌柜的，那几个小子跑得太快，没追上啊。” “那你们回来做什么？”掌柜气得一人给了一脚，“再去追啊！不然他们满京城嚷嚷怎么办？” 伙计捂着屁股赶紧又跑了。 马车内，姜聿对姜穗宁竖起大拇指。 “宁宁，你这招妙啊！” 姜瑄也点头道：“纸包不住火，掌柜就是有天大的能耐，也压不住这么大的消息。” 又过了几天，两艘海船沉没的消息果然已经大范围传开了。 许多在番货行预付了定金的客人们都上门来讨说法，白纸黑字的契书写着，掌柜拿不出货，只能赔钱，或者以其他等价值货物抵押。 但这些客人似乎跟约好了一样，只要赔钱，不要货物。 “我要的是象牙，这可是稀罕玩意儿，你就是拿一车等价值的香料来跟我换，又有什么用？我卖不出去的，你能负责啊？” 掌柜左支右绌，几天下来头发都愁白了，嘴边好几个大燎泡。 火候差不多了，姜聿和姜瑄才出面。 “掌柜的，该交货了吧？” 掌柜见到二人简直是眼前一黑，这两个“漠北行商”可是最近店里做的最大的一笔生意了。 可以说，他赔给其他客人的货款，全是从这兄弟俩之前预付的五万两定金里挪出来的。 原本二人迟迟不来，掌柜还有些庆幸，以为他们离开京城去外地了。 掌柜抹了把汗，结结巴巴道：“二位，二位稍安勿躁，请容我解释……” 姜聿哼了一声，不耐烦地一拍桌子，“解释什么？消息都传遍京城了，你解释就能解释出三十万的货来？” 姜瑄淡淡开口：“长安号和太平号都沉了，连个船架子都没留下，就算你们东家想再派船出海，也来不及了吧？” 兄弟俩一个唱红脸一个唱白脸，配合默契，把掌柜所有的解释和去路都封死。 掌柜脸色难看极了，只能说要回去请示东家，让二人再宽限几日。 姜瑄拍拍他的肩膀，意味深长道：“我不管你的东家是什么人，地位有多高，我只知道，一切都以契书为准。要么赔铺子，要么赔八十五万两，不然就只能顺天府衙门见了。” 掌柜送走了二人后，连忙火急火燎去了封相府上汇报。 管事的是封家旁支子弟，这么大的事情他也不敢擅作主张，又层层往上请示，终于在傍晚时分见到了下衙归来的封明德封相爷。 “三伯爷，您看咱们该怎么办？这两个不知从哪儿冒出来的行商太可恶，一张嘴就想要咱家的番货行！要不您跟顺天府打个招呼，把他们关起来，杀杀威风！” 封明德在家穿着一身麻布道袍，十分寻常，他捋了捋白须，摇头道：“不过是一点生意上的微末小事，怎能假公济私？既然他们想要铺子，那就给他们好了，总比赔出去几十万两银子来得划算。” 那小辈还有些不服气：“您可是当朝相爷，凭什么抢咱家的铺子？” “在商言商嘛。”封明德笑得慈祥宽和，“再说这海运生意也不是那么好做的，你看咱们家不就刚折了两条船进去？” 小辈似乎听懂了，会意地一笑：“是，那就让给他们好了。” 书房内只剩下封明德自己，他才微敛神色，若有所思。 陛下养的那条狗最近也不知是发什么疯，总是跟他过不去。 他得小心着点，别被姓商的抓住了把柄……
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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