第二天一早，天子召开朝会。 狭窄的杨安殿挤满了人，马超站在武官最前排，在他身旁，站着一个素未谋面但却十分熟悉的人。 马超扭头看向那人：“曹孟德？” 曹操微笑致意：“正是，将军一定就是扶风马孟起吧！” 马超点头，仔细打量曹操。 曹操的外貌果如史书中那般，五短身材，比马超矮出一大截。 盘子脸，细长眼，粗看很猥琐，细看还是很猥琐。但曹操的眼睛很奇特，细长的小眼睛里精光外露，咄咄逼人，让人不敢直视！ 马超观察曹操的同时，曹操也在仔细看他。 和曹操相比，马超的外貌实在英俊太多。 马超身高八尺余，玉面鹰目，雄姿英发，和曹操的画风完全是两个极端。 二人还没来得及交流，天子已然坐到御座上。 宦官用高亢的声线宣布朝会开始。 天子说起西域使团的事情，询问众臣觉得什么时候会见西域使者比较好。 太尉杨彪提醒天子，荆州牧刘表和江东孙策的人还没有抵达，最好再等几天。 天子同意，嘱咐鸿胪卿和河南尹照顾好西域使者，同时下令派人催促荆州和江东的队伍快点抵达雒阳。 随后，天子又问群臣，给西域使者的赐物大约需要多少钱。 马超出列：“陛下，臣举荐的西域长史赵昂，可以回答。” 天子道：“宣赵昂！” “诺。” 早已等候在外的赵昂入殿。 天子突然问：“赵卿，你额头上为什么有道疤啊？” 文武大臣都看向赵昂，果然看到赵昂头上那道狰狞的疤痕。 赵昂还没开口解释，马超便先一步告诉天子，赵昂额头疤痕的由来。 “陛下，臣令赵昂深入河西收复失地，赵昂为了不让反贼认出，于是刻骨刺面。若无赵昂为朝廷沟通河西四郡，臣要想收复河西，恢复西域朝贡，恐怕也是无能为力啊！” 身为赵昂的举主，马超护犊子护得很及时。 汉朝人非常注重外表，赵昂破相，很可能遭到朝中大臣责难。 马超出面解释，比赵昂自己辩解更合适。 御座上，天子听完赵昂的事迹，非常感动，称赞赵昂是大汉忠臣，凉州名臣！ 但即便如此，还是有人站出来刁难赵昂。 那就是太尉杨彪！ 杨彪进言，西域长史担负外交重任，代表汉室颜面，朝廷应该选用有威仪的人，至少外表看上去没有残缺，否则有损大汉天威。 马超对杨彪的行为十分不满。 这老头儿除了当初举荐马超，就没干过啥好事儿。 马超言辞句厉地说：“朝廷选拔人才，应该选拔有才能的人，而不是单凭外表！” “赵伟章熟知西域事务，有使西域诸国来朝的实绩，有指挥军队抵御贼寇的履历，如此人才足以胜任西域长史一职，我不知道太尉还能有什么人选来取代他！” 马超当着天子和百官的面与杨彪硬刚，杨安殿内的氛围顿时变得焦灼。 天子忙打圆场说，赵昂为国不惜身体发肤，是大忠大义之人，由他出任西域长史，天子觉得很安心。 天子拍板，杨彪只好退下。 但经此一遭，马超和杨彪的梁子算是结死了。 无人反对赵昂担任西域长史后，天子继续询问赵昂，朝贡所需的金钱。 赵昂如实回答，告诉天子，两匹天马需要千万钱，其余楼兰美女、葡萄酒、宝石翡翠等物，同样需要数千万钱！ 天子闻言大骇，忙看向马超，眼神好像在说：孟起，朕可没这么多钱啊！ 尚书令赵温也在这时出来刁难他：“前将军，关中刚刚平定，朝廷府库空虚，将军这事办得实在太急了！” 马超淡定地问赵温，朝廷能拿出多少钱。 赵温回答说，朝廷从长安调来铜钱二百万，锦帛两千匹，其余杂零杂碎还有一些。 赵温把国库掀开，朝堂顿时沸腾起来。 历来朝贡，汉室赐予的东西，肯定要比西域进贡的贡物贵，这就是大国体面！ 百官们或明言或暗讽，指责马超主导的这次朝贡，会让大汉颜面尽失。 马超见状也不急，他开口道：“启禀陛下，臣从凉州运来铜钱五十万，绢帛一千匹，还有茶叶三百石。” 天子挠头：“孟起，即便如此，怕也不够啊！” 马超于是看向曹操：“孟德公，朝廷命你坐镇兖、徐、豫三州之地，此次应该带来不少好东西吧？” 曹操嘴角微弧，说兖州百姓也很苦，他这回只弄来铜钱百万，绢帛一千三百匹。 百官听后，更加严厉地指责马超。 刚刚马超硬顶杨彪，这会儿算是享受了和杨彪一样的待遇。 眼见朝堂对西域朝贡的风评，将要转为恶评之时，雍州刺史钟繇出列道： “陛下，荆州和江东的官员还未到，荆、扬两州特产丰富，也未曾遭受过多少战乱，他们应该能带来不少贡物。” 天子心想只能如此了。 心情郁闷的刘协宣布散朝，今天事情就议到这，等刘表和孙策的人到了再说。 下朝后，刘协再次召见马超。 曹操也同样出席了这次内部会议。 当着曹操的面，刘协亲密地用手搭住马超的肩膀说：“孟起啊，你跟我实话实说，这次朝贡，咱能不能办好？” 马超回答说：“陛下，实不相瞒，此事确实超出臣的掌控。” 刘协讷然地坐回席位，丝毫没有怪罪马超的意思，只是嘴里喃喃道：“额，嘶，这，这可怎么办？” 一旁，曹操眉头皱成川字，他早预料到天子和马超的私交不会差，但他没料到的是，天子跟马超的关系竟然这般亲昵！ 朝廷很可能没钱完成和西域的朝贡，天子却一点没有责问马超的意思。 曹操心想这事儿要是换成自己，恐怕已经被天子训斥了！ 马超这会儿也拿不出好办法，准确说，他的办法已经实施了。那就是召诸侯入京参与朝贡。 只是马超自己和曹操都不太给力，两家都只拿得出千余匹布和百万以内的铜钱。 不过这也不能怪马超和曹操。 马超统治的凉州本来就穷，曹操手里的中原地区那也是连着打了好多年的仗。 “陛下，臣觉得，朝廷也不一定要拿出比西域使团更有价值的东西回赠。稍微差一点，甚至差多一点，其实都还好！” 马超的话，让天子面露难色。 天子说：“可是祖宗之法，汉室体面……” 马超抢着说：“陛下，外邦四夷本就是臣妾，大汉赐给他们多少，他们都只能接受。咱们只要不太过就行~” “这，这，那便先依孟起所言吧！” 旁边，曹操亲眼目睹天子对马超几乎言听计从，眉头不禁皱得更紧了。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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