从祭灶到岁末,毓秀又病了几日，政事交给宰相府，需要她亲自批阅的奏折也留给姜郁代批。
岁除一早,毓秀用罢早膳,郑乔禀报说各宫内臣来金麟殿请安拜年。
毓秀还未梳妆,又不好叫众人久侯,便只在唇上点了胭脂。
内臣受了传召依次进殿，以姜汜为首，其后是姜郁、凌音、洛琦、华砚、纪诗,除去洛琦坐在轮椅上行动不便，其余各人都对毓秀行拜礼。
姜汜见毓秀不似前几日缠绵病榻时那般憔悴,心中莫名有些异样，面上却故作惊喜。
毓秀端坐高位,笑着请众人平身，吩咐赐座看茶。
“明日才是元日，皇叔为何一早带众人来请安？”
姜汜看了一眼姜郁，对毓秀笑道，“陛下卧病多日,各宫都担忧陛下的病情，早起听说陛下精神比前几日好了许多,臣便叫人一同来金麟殿探望。”
毓秀环视众人,对姜汜笑道，“皇叔有心了，今日是岁除,朕无论如何也要打起精神,好在方才用了几口早膳,神思尚可。”
她说这几句话时,一双眼不自觉地看向姜郁。
姜郁笑而不语，毓秀连日孕吐，的确身体不适，她之所以闭不见客，也是因为这个缘故。
姜汜笑道，“元年朝中多生变故，陛下身怀龙嗣，又久病缠身，不如免了除夕夜宴。”
毓秀淡然一笑，“千菊宴后宫中难得人齐，除夕夜宴一家团聚，朕无论如何也要与众人一同守岁。”
姜汜才要再劝，毓秀却笑着问凌音一句，“地和殿的午宴准备的如何？”
姜汜一愣，在此之前，他对地和殿设宴之事全不知情，他故作不经意地看一眼姜郁，见姜郁微微皱起眉头，便猜他也对此事也一无所知。
凌音笑着回毓秀一句，“酒膳舞乐皆已准备妥当。”
毓秀点头道，“用的是西疆王派人送的一百坛葡萄酒？”
凌音回道，“昨日就已搬去地和殿了。”
姜汜等凌音回话罢，笑着问毓秀道，“陛下要在地和殿大宴群臣？”
毓秀笑道，“朕这些日子一直生病，祭祀庆典都由恭亲王代为主持。岁除在地和殿宴群臣是旧例，朕若是不出席，前朝难免又要议论纷纷。”
姜汜凝眉望向华砚与纪诗，二人一脸泰然，显然是一早就知道消息的。
毓秀见姜郁面上略有尴尬之色，就笑着解释一句，“伯良这些日子一直忙着帮朕处理前朝政事，朕才把地和殿宫宴之事交由悦声料理。”
姜郁淡然一笑，“多谢陛下体恤。”
殿中一时静默，姜汜与姜郁的表情都有些耐人寻味，半晌之后，毓秀转向洛琦问道，“思齐的身子可好些了？”
洛琦嘴角勾起一丝不明意味的笑，对毓秀微微躬身以为回应。
毓秀转而看向华砚，见华砚一脸寡淡，心中自有滋味，叹道，“朕要梳妆换衣，为宫宴做准备，皇叔等各自散了吧。”.
姜汜点头道，“既如此，臣等先行告退，陛下有孕在身，切莫操劳，保重龙体就是善待群臣，宴中若有不适，万不可强撑，将事情交由恭亲王料理，早些回宫歇息。”
毓秀淡然一笑，点头以应，命人送姜汜等人出殿，却在众人散去之后召回洛琦。
洛琦回殿之后默默坐在桌前喝茶，毓秀不说话，他也不开口，在一旁看侍从为她梳妆。
毓秀对郑乔吩咐几句，郑乔便取了棋盘棋子为洛琦摆到桌上。
洛琦一边喝茶，一边摆弄棋子，半晌便在棋盘上摆出一个阵局。
毓秀梳妆罢，走到洛琦面前笑道，“朕许久未同思齐对弈，十分手痒，之前也时时挂念你为我布下的那个天衣无缝的生死局。”
洛琦面上带着礼貌性的微笑，眼中却没有笑意，“生死局虽精妙，却并非无法可解，至于何时可解，如何可解，不在陛下，也不在臣，在于与臣对弈的对手何时会痛下决心，破釜沉舟。”
毓秀笑道，“朕不喜欢变数，一局生死棋的输赢，不能掌握在旁人手中，被人操纵生死。”
洛琦淡然一笑，面上一派云淡风轻，“两方对弈是你争我夺，谋算人心，输赢原本就掌握在对手手中，只是对手忍与不忍，何时不忍，也可由陛下掌控。”
毓秀笑道，“思齐机关算尽，步步为营，棋到中局，却已物是人非，此局看似抵定，若有变数，也只有那一人而已。”
洛琦翻弄指尖黑白两颗棋子，望着棋盘上的生死局冷笑道，“变数即便只有一人，也是不可预知的危机，是留是除，请陛下定夺。”
毓秀见洛琦冷漠决绝，便屏退宫人，试探着问一句，“思齐怪我腹中的龙嗣来的太不是时候了吗？”
洛琦一愣，忙低头解释一句，“臣说的那一人，并非陛下腹中龙嗣。”
毓秀长呼一口气，笑着坐到上首，“朕知道你说的变数是谁，但你也的确在责怪这个孩子来的不是时候。”
洛琦被戳穿心事，面上闪过一丝尴尬，讪笑道，“龙嗣关于社稷，臣怎敢逾矩指摘陛下，只是陛下如今身在生死局中，一朝落入险境，布局便会动摇，稍有行差踏错，自是万劫不复，即便之后的一切都顺遂心意，陛下也会因为你腹中的龙嗣异常辛苦。当中取舍，还要请陛下权衡。”
洛琦话说的锋利，却并非没有道理，来日生变，这个孩子注定会成为她的负累。可事已至此，毓秀也无可奈何，毕竟她已用腹中骨肉换了西琳三年赋税钱粮。
洛琦见毓秀一脸苦色，猜到她有难言之隐，“臣失言了，请陛下恕罪。”
毓秀摇头道，“思齐说的话，朕记住了，定会再做思量，谋定而动。”
二人一上一下对望，眼中都有掩饰不住的悲伤，半晌之后，毓秀将宫人召回殿中。
洛琦悠悠一声长叹，低头摆弄棋局，待毓秀梳妆换衣罢，他便告退回永喜宫。
毓秀换罢宴服，带人出了金麟殿，走了半晌，又改变主意，转道去永福宫。
郑乔猜到毓秀用意，叫小侍墨去永福宫询问华砚是否已动身去赴宴。
毓秀将到永福宫时，正遇上华砚带人出门。
华砚一早听说毓秀前来，见到她时面上并无讶异之色，站定一拜，“陛下万福金安。”
毓秀上前笑道，“惜墨去地和殿赴宴？”
华砚应了一声是，刻意避开毓秀伸来的手，“陛下为何转来内宫？”
毓秀见华砚刻意与她保持距离，心中酸楚，讪笑道，“朕知道惜墨也要去地和殿，想顺路与你同去。”
这一句解释实在牵强，她折入内宫兜了好大一个圈子，哪里有顺路。
好在侍从个个对主上之言听而不闻，华砚面上也没有波澜。
毓秀沉默半晌，笑着问道，“祭灶前一日惜墨在宫门等我，除了吏部事，是不是还有别的话要对我说？”
华砚笑容一僵，眼中闪过一丝尴尬，那日毓秀对他说过那一句话之后，他几乎是不顾礼数，落荒而逃，今日旧事重提，他仍觉得满心难堪，索性默然不语，没有回话。
毓秀摇头叹道，“方才在金麟殿，惜墨未发一言。”
华砚蹙眉道，“未发一言的不止臣一人。”
他回话的语气极尽平板，还刻意带了几分让人难以忽视的薄凉。
毓秀一时恍惚，是她的错觉还是怎的，总觉得这月十五之后，他对待她的态度越来越让人难以琢磨。
失神间，她不自觉地摸了摸手腕。
华砚望见毓秀腕上的白棉布，眼中终于有了一丝波动，“陛下的伤口还未愈合？”
毓秀抬手看了一眼，摇头笑道，“半月已过，伤口自然愈合。”
华砚面无表情地点点头。
二人沉默着走了半晌，华砚沉声对毓秀道，“陛下那日对臣说的话，臣回去之后思索良久。”
毓秀莫名心跳失律，“思索的结果呢？”
“臣也有一句话想问陛下。”
“你问。”
“陛下说即便冒天下之大不韪，也会换回我的性命。”
毓秀轻轻点了点头，“是。”
她回话的声音虽轻，语气却甚是笃笃。
华砚眼中有什么一闪而过，停下脚步，望着毓秀的一双金眸，凝眉问道，“若为救我付出的是陛下无法承受的代价，陛下是否会后悔？”
毓秀听华砚话说的有意，一时无措，敷衍一句，“朕不明白。”
华砚微微冷笑，“陛下当真不明白？”
毓秀不是不明白，她已猜出华砚话中所指，只是不愿面对，面对在华砚这一场匪夷所思的死而复生中，有人受到损害的这个事实。
她从很久以前就对真相有所怀疑，却一直都不敢承认，她宁愿相信一切只是陶菁玩弄机巧，为欺骗她的而设下的一场苦肉计，也不愿相信他因救华砚而自陷险境。
如今华砚直言相问，她便不能再逃避那个她不愿面对的问题。
若华砚的性命是以陶菁的性命为代价换回的，那这个代价，她又是否承受的起？
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