连忙躬身道：“婚姻之事乃父母之命，媒妁之言，儿子如何敢自专？”

    芙蓉郡主听闻此话便晓得石光珠心中并无意属，便问道：“那日你随我在清虚观见了那林家小姐，觉得她可好？”

    石光珠知道自己母亲属意林黛玉，便答道：“儿子听闻这林姑娘乃出身书香世家，为人温文端淑，自然是极好的。只是儿子并不希望这林姑娘嫁入我石家。”

    “为何？”芙蓉郡主略吃了一惊，“可是林姑娘得罪了你？或是有什么误会？”

    “娶妻娶贤，那贾家的姑娘自然是不错的，但是贾家家教如此，几个姑娘都听闻有点恃才傲物，儿子担心娶了进来惹得后院不安稳。”石光珠如实答道。

    芙蓉郡主略一沉思道：“这倒不怕，我与林姑娘之母倒也算得上是手帕交。贾家姑娘虽然有些高眼界，但是不管如何，这林姑娘还是林家出来的姑娘。我之所提起此事，一是全了当日我与林夫人的约定；二来也是想与林家结亲，化了当年的一番恩怨。”

    石光珠不好打听先人的秘辛，但是问道：“这林老爷、林夫人均已过世，为何我家还要怕了他去？”

    “不是‘怕’。”芙蓉郡主道，“世人皆以为林家已是不存在，但是且不说林姑娘还有几位堂亲在各部担任司官，况且林老爷当年的学子门生亦是不少。——以后这石家的荣膺自然是要落到你哥哥头上，若是没有个相称的妻族，对你日后过日子也是个麻烦。”

    “母亲，世人皆云‘嫁高娶低’。若是林家有那么大的势力，我们又何苦去巴结？”石光珠不晓得为什么对林姑娘总有些误会。

    芙蓉郡主摇头，“这林家虽没有彻底败落，但是要想在朝廷里重新站起来也是不可能。如此说来，那林姑娘与你倒是门当户对。我的儿，如若你真不喜欢林姑娘，为娘自然不强求你。但是你也需将理由告诉我，我也好说服自己不去遵守当年的约定。”

    石光珠道：“我对那林姑娘并无恶感，只是……”石光珠忽然发现自己的确也找不出一个拒绝迎娶林黛玉的理由，只好道，“母亲还是待我高中之日再谈此事罢。”

    芙蓉郡主见石光珠无意再谈下去，便命人传来药膳不提。

    那贾宝玉回到贾府，少不得贾母与王夫人又要好好疼爱一番，几个姐妹也与他说着贡院里的趣事。只是这宝玉素来就是不爱读书经济之人，少不得将其他学子贬低一番，仿佛这世上就他一人独醒罢了。几个姐妹到底年纪小，也少不得随着贾宝玉胡闹乱说起来。只有那薛宝钗面色却越来越难看，便借口身体不舒服告辞了。

    黛玉本就是伶俐之人，又与宝钗交好，见宝钗如此，便悄悄地跟了出来。待到僻静处的时候，黛玉便让紫鹃守在一旁，自己走了过去，道：“宝姐姐身体可安？”

    宝钗身边的莺儿见黛玉没有带紫鹃，便知这两姐妹有些贴心话要说，忙寻个由头远远地站了去。

    宝钗见是黛玉，少不得眼圈一红。“素日里听我母亲说起宝兄弟，原以为个是翩翩世家公子，后见了面却不过是纨绔罢了。待相处些日子之后，越发觉得宝兄弟与常人不同。他自幼在家里溺爱惯了，你瞧老太太跟太太将他宠成什么样子了！原本还觉得他有些子才情，幸或能得到朝廷垂爱，这些日去了贡院，——你瞧瞧，他哪是去应试的？分明是去玩耍去了！那里是什么地方，可是贡院！若是被御史晓得了，少不得又要参舅父一个‘治家不严’。”

    黛玉见宝钗说的极是，也晓得她对宝玉是“爱之深，责之切”。黛玉心知这贾府最后是败了的，如今见宝钗如此伤心，便忍不住劝解道：“姐姐何苦这样？若是觉得宝哥哥不好，便告诉姨妈罢了。反正两家还没有下聘，算不上悔婚退婚的。”

    宝钗摇摇头，“好妹妹，你是钟鼎世家出来的大小姐，又是书香门第的。你难道没有听过‘士农工商’么？这‘商’说的便是姐姐我家啊！”提及此，宝钗忍不住眼泪滚了下来，“这薛家就算富甲一方又能如何？就算我们家是皇商又该如何？这商永远就是商，我说到底不过是个商女的身份。我晓得府里有人说，我比妹妹出身高贵什么的话。说这话的要么就是那些个没见识的下人，要么就是被猪油蒙了眼睛的！我哪比得上妹妹出身高贵，侯爷家的小姐，探花郎的姑娘，这说出去，那是真真的大家闺秀，我又算得了什么？原本想接着采选进宫，就算指给普通的宗室子弟，也能让我家脱了这商籍。偏生我那哥哥又不争气！如今便也只有这条路可以走了，若是不走，我跟我娘怕也没落下个什么好下场。”

    说到伤心处，宝钗便抱着黛玉哭了起来。黛玉这才发现，这个被不少读者诟病的宝钗其实也有自己的很多无奈之处。为了脱去自己家族的商籍，不得不选择走进宫廷。当采选的资格被罢黜之后，不得不选择了这个压根不爱她的男人。人人都在同情林黛玉，可是又有几个人还记得那个薛宝钗呢？

    黛玉好生劝解了一番，那宝钗才止住泪。又恐旁人看见，二人少不得躲到葳蕤苑里梳洗一番。一切收拾停当只好，黛玉命莺儿好生将宝钗送回去，自己又回来贾母的正院。

    贾宝玉见林黛玉去了又回，忙问道：“妹妹刚去哪了？可是身体不好？”

    见贾宝玉如此说，贾母也有些紧张。黛玉忙笑道：“哪里不好了？只是人参养荣丸正吃着，眼看时辰到了，药又没有带到身上，便回去吃了药。”

    贾母见黛玉身子并无大碍，便点头不语。众人嬉闹一番，便各自回了院子。

    黛玉到了潇湘馆，见容嬷嬷已经早早在那候着了。黛玉使了个眼色，晴雯等人带着丫鬟婆子都下去了。容嬷嬷便随着黛玉进了书房。

    容嬷嬷道：“请姑娘安。我家老爷让带句话给姑娘，早先林老爷托我家老爷为姑娘的终身大事周旋一二，如今已有了些眉头。想来再过些日子，便有人上门提亲。”

    “提亲？”黛玉唬了一跳，“为何我不晓得此事？”

    容嬷嬷笑道：“这婚姻大事本就是父母做主的，姑娘尚且待字闺中如何好去问这些事情？”容嬷嬷掏出一封信，“我家老爷说，姑娘看了这个便明白了。”说罢，这容嬷嬷留下信便走了。

    待容嬷嬷离开后，林黛玉忙地拆开了信，这信果然是林如海的笔迹，整封信讲述了林家与石家的关系。黛玉看完之后，基本厘清了两个关系：这石靖算是自己的表舅舅，毕竟他也是林家姑奶奶的儿子。当年林家姑奶奶产下石靖之后便故去了。而林黛玉的母亲贾敏与芙蓉郡主又是手帕交，二人曾许下联姻的约定。黛玉合上信，心道：难道自己就这样嫁给石光珠了？

    内廷，南书房。

    皇帝放下了自己手中的诏书，问道：“冬爱卿，京畿乡试那可有结果了？”

    在南书房伴读的冬虢忙地起身道：“陛下怕还要等些日子，这日子方过去三日，虽然几位房官已经荐完卷子了，但是副裁跟总裁怕还要一、两日方可‘取中’完毕，然后还要一日才能决定最后的名次。”

    皇帝点点头，“希望这次科举能为我朝选一些优秀人才。”

    冬虢跪地道：“陛下洪福齐天，此次选拔必能为陛下选拔一些股肱之臣。”

    皇帝不置可否，只是说了句，“那石家的老二倒是有点本事，我倒想看看这石靖的还能生出什么样的儿子来。”

    冬虢不言语，如今圣上此番话褒贬未定，他才不会傻到主动表态。他日若是自己站错队，怕是这内阁也呆不下去了。

    皇帝继续拿起诏书，慢慢地翻阅起来。

    作者有话要说：此处关于科举的描写以清朝科举标准为准。

    有参看《儒林外史》及维基百科。

    中桂榜宝玉承笞挞

    这秋闱开始之日乃八月初八，而桂榜放榜之日则是八月三十日。想必列为看官应该晓得为何为桂榜了吧？这八月桂花香，既然是八月的榜单自然就是桂榜了。

    这一日，贡院外已经挤满了人，既有应试的秀才们，也有各家豪门权贵派来探听风声的，自然也少不了平头百姓来围观。毕竟上了这桂榜就意味着从秀才相公变成了举人老爷，再不济也是一个知县，无论是大家闺秀，或是小家碧玉，自然要在此刻找个中举的了却终身大事。所以伴随试子团，还有媒婆团。只要是上了桂榜，长得还算可以，立刻就有一团媒婆围了上去，打听身家并推销自己手上的姑娘，真是好不热闹。

    “石光珠与陶季炜都没来！”有人发现今年两大“解元”热门居然都不在。

    “看看，这才叫傲气！”不少人夸耀着，“人家知道自己定是榜上有名，断不会来与我们挤个头破血流。”

    此时陶季炜正在客栈里休息，因为前段时间得了风寒，医生嘱咐他要卧床休息。正当他意欲闭目养神之际，忽听得街上不断有人敲敲打打走了过来。陶季炜心知这是来报喜的。大概过了半个多时辰，客栈老板带着几个小二可谓是连滚带爬地跑到陶季炜的房间了。

    “恭喜陶老爷，贺喜陶老爷。”客栈老板脸上仿佛开出一朵菊花般，满脸堆笑道，“报喜的几位大人已经在楼下候着了，小的特地上来向陶老爷讨个彩头的。”

    陶季炜听此精神大振，忙道：“待我换了衣服就下去。”说罢，陶季炜忙寻了衣服。

    那客栈老板连忙送上一套上好的衣服，“我的陶老爷耶，今天可是大喜的日子，看看我这衣裳可合不合你的心意？”

    这客栈老板极会做生意，常常备下不少贴心物事，讨好那些个中举的试子。故而不少试子高中之后，往往还会惦记这家客栈。于是乎这家客栈在京畿之地口碑愈来愈好。

    陶季炜此刻已经是心花怒放，哪还顾了那么多。忙接了衣服，穿上就出去了。那老板带着小二簇拥着陶季炜出去了，此刻已经围了不少试子过来观看了。看上去似乎已经有人接过喜报了，按照规矩，名次越前的喜报越后发，这陶季炜看上去名次应该不错。否则这客栈老板也不会亲自上门贺喜了。

    待陶季炜一出现，几个报喜忙地跪了下来，“恭喜陶老爷高中。”

    陶季炜一愣，随即被厅堂中的一块大红竖匾给吸引住了，上面赫然写着：捷报通州老爷陶讳季炜高中京畿乡试第二名亚元。陶季炜心下一凉，知道自己还是输给了那个人。但是很快身边便有不少中举的试子过来贺喜了，陶季炜忙地掏出红包出来打赏报喜的。

    除了这些外地试子之外，还有不少家住京城的试子大清早便开门等喜报。无论是贾府还是石府，都已经备下了红包、喜钱、爆竹等物。除了安排小厮去贡院门前看榜之外，也让家中管事的在前门口候着，一有消息便进来通报。

    “不晓得宝兄弟这次成绩如何？”宝钗低声道。因为宝钗黛玉为外人，所以便没有陪着贾母等人等喜报，二人只是在薛姨妈这里等丫鬟的报信。这宝钗虽然知道宝玉对科举不上心，但是她也晓得宝玉有些才情，只要第一场没有太大失误的话，宝玉上榜还是很有希望的。

    只是如黛玉料想得那样，贾家没有等来任何喜报。小厮回禀道：“宝二爷的名讳不知为何上了蓝榜了。”

    贾政喝道：“那还不是那孽畜做得好事！”

    几个清客忙劝解道：“哥儿今年才多大？手滑一下，弄脏卷子也是有的。”

    贾政没有再说什么，只是在一旁生闷气。前院如此，后院自然也如此。王夫人一听这话，眼圈立刻红了，哽咽道：“你但凡有你珠大哥哥一半懂事也够上榜了。”

    李纨听闻此话，泪珠也滚了下来。三春忙地劝解了。贾母只是叹了口气，便打发丫鬟给薛姨妈报信。

    薛姨妈这边却是淡淡，惟有宝钗有些黯然神伤。黛玉忙宽慰道：“宝姐姐不要太担心，宝哥哥才多大啊？大不了隔三年再考罢了。况且咱们家出去的哥儿，还在乎那么个功名么？”

    宝钗知道黛玉这是宽慰自己的话，便只是拍拍黛玉的手，什么也没有再说。

    这世上总是有人欢喜有人忧，这边贾府因为贾宝玉上了蓝榜与中举无缘而忧愁，而那边的石家却是喜气洋洋。早有去贡院打听的石禧回来禀报道：“咱们家二少爷中了，是解元！”

    几个二门上的婆子忙地将话传了进来，云霄忙地将话带给了芙蓉郡主。

    芙蓉郡主闻之大喜，忙道：“阖府上下，今日每人均发一两银子，算是二少爷的喜钱。——云

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