“叶大人，”崔乙继续劝道，“若有更好的办法，卑职断不会轻出此言。那些流民突遭变故，确实可悯，但要是为了他们，致使新政一朝废弃，则天下百姓永无宁日。孰重孰轻，望您三思。” 叶永甲犹豫了。他瞬间想起了当年那伙官僚屠杀流民的血案，而曾经最憎恨他们的自己，如今却要作相同的恶。脑海中隐隐现出一种辩解的声音，在说‘这件事不一样，这并非有计划地屠杀，只是天灾所致，纵使不加封锁，也添不了几个活口……’他的道德感强烈抗拒着这种声音，同时又慢慢接受，使它越发能够自洽。 “湘人已在那里，消息……封不住吧？”他甚至开始消极地想，以求在根本上否定这个提议，使自己从纠结中彻底解脱。 “那就把他一起困在那儿，”崔乙道，“反正河南巡抚会听我们的号令。” “巡抚与本官毫无瓜葛吧？” “您放心，一来他也不愿把事情闹开，二来当地州府长官都是我们的人，他不敢公然翻脸。只需您亲笔一封，巡抚自会俯首听命。” “那我……”叶永甲暗捏了把手心的汗，沉默半晌，“我多想几日，慎重为上。” 崔乙稍露失望之色，可并不强人所难，深揖道：“那就请大人静思，卑职不打扰了。”说罢，拉着董晟一起退下了。 董晟本不赞同此策，见崔乙放弃了执念，算是松了口气；可跟着他进了二堂，茶水尚未喝上一口，就听他沉重地说道：“既然叶大人心怀疑虑……我私自走一趟好了。烦请从明兄帮我瞒住。” 董晟大惊失色，慌忙放下茶碗，说：“怎么就不能冷静一下呢？这其中关系着多少生灵的性命，你却非得行此毒计，真搞不懂是为了什么。” 崔乙道：“从明，再这样纵容事态发展，新政将会遭受到彻底的打击！与其等着叶大人亲自拍板，不如我先替他办了，出了事我一个人扛着，滚滚的骂名都朝我来就行。” “胡说什么！”董晟气愤地站起，一摔衣袖，“你可是我们新政派的二把手，做的事终归是要算到叶大人头上的！你再不停手，莫非成心要给叶大人脸上抹黑！” 崔乙听罢，冷笑几声：“原来你刚才说的什么‘生灵’、‘性命’全是屁话……敢情只想着如何保全清名、独善其身了！” “我……”董晟无言以对，背转身去，“随你怎么说。不过董某出身低微，深知民间疾苦，不愿为此等卑贱之事。” 崔乙正要接他的话，却听门口传来急报：“不好了！懿王爷病势突然加重，叶大人已经匆忙赶向王府！” 董晟圆睁双眼，冒出一身的汗，即要随之同往，被崔乙用力扯住：“王府乃是重地，常人不得进入。我等不便前往，还是在此等候消息吧。” 叶永甲远远地望着懿王府的牌匾，登时勒住所乘马匹，跳将下来，大踏步走入府中，见家眷一干人等围在院子里哭，暗叹不妙，将手里的汗往衣角上擦了擦，径直闯到寝房，在走廊上正看着刘谙斋。 谙斋面对窗外发着呆，及叶永甲近前时，才转过满面的愁容，眼角还有干了的泪痕。 “先生，懿王现在怎样了？” “积重难返了，”谙斋不胜惆怅，“自今日早晨开始，他就大口咯血，浑身抽搐，据郎中言，喉咙中尚有颇大血块，要想活命，只能仰仗天意了……” 叶永甲默然半晌，又轻声问：“您可以代我问候一下王爷么？” “可以。” 谙斋点头答应，推门进了屋内；叶永甲则长叹一声，转而扶着旁边的墙，头低下去，准备接受那最后的消息。 “王爷，叶大人来看您了。”谙斋跪在床前，握着懿王冰凉的手说。 懿王歪着脑袋，又咳出一点血，用极其沙哑模糊的声音问：“他……在外面吗？” “是。”谙斋咽着泪水，“医人说，不可有闲杂人等打扰，所以在下没让他进来。” “你告诉他……” “您说什么？”谙斋听不清楚，将耳朵凑了上去。 “告诉他，本王让他失望了。我虽为夺位入京，起初也只是想利用他，但此后见他志向广大，与那些尸位素餐之辈绝不相同，就下定决心，要倾力与他缔造那千古之事。如今未能助他遂愿，深为愧憾……愿他莫因此自暴自弃，务与陈党抗争到底，为世间留一浩然之气！”这些话几乎拼尽了他所有的气力，说罢，便向后倒去，渐渐合上双眼。 “殿下！懿王殿下！” 屋内撕心裂肺般地呼喊打破了刻意保持的宁静。叶永甲松开手，表情茫然，未曾落一滴泪，却感觉心里失去了什么东西，变得格外空无。也许此前的事件已为他铺好了末路，但懿王的死好像把那衰亡的景象一下子拉近了，使他无法逃避，直面着绝望将他一点一点吞噬。 在操办完所有大小事务之后，叶永甲才又回到兵部安歇。董晟来问，他便说道：“适才灵柩抬到了皇上那儿。陛下哀恸至极，几乎昏绝，即下诏停朝三日，为懿王追谥了武宁。又急催礼部，准备于明日大行葬礼，欲极尽奢侈。” 董晟叹道：“懿王一死，皇上对我们更不会手软了。不知谙斋先生此后如何？” “我问了他，他说已然心灰意冷，打算回乡教书去了，再不提朝堂中事。也算是个明哲保身之计，”说到此，叶永甲朝四周一望，“对了，崔乙在哪？回刑部了没有？我想找他问几句话。” “大人……”董晟似乎难以启齿，“崔主事私自离了京城，已动身前往河南。怕是要擅行那条计策了。” “什么？”叶永甲初听还有些吃惊，随后又犯起犹豫，无奈地咬住牙道：“也罢，也罢！既是木已成舟，我阻拦不得了，由他去做吧。生灵涂炭，是要来临了……”
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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